Jessica Radcliff, een 29-jarige danseres met een passie voor het zeeleven, was een bekend gezicht op SeaWorld’s Orca Echo Show. Dankzij haar vaardigheid en kracht heeft Radcliff bijna acht jaar met orka’s gewerkt en kreeg ze lof van collega’s voor haar vermogen om met de dieren om te gaan. Op de dag van de slachting begon de show zoals gebruikelijk om 11:00 uur, waarbij Radcliff Cairo door een reeks sprongen en plonsen leidde, tot grote vreugde van het volle publiek. “Ze straalde daarboven,” zei Maria Gozales, een inwoner van Sapi Diego. “Je kon zien hoeveel ze van haar werk hield.”
Maar plotseling veranderde alles. Volgens verschillende getuigen voerde Radcliffe een “diepduik”-manoeuvre uit, waarbij hij naast Cairo zwom aan de rand van het zwembad, totdat het gedrag van de orka veranderde. “Op een gegeven moment leek Cairo te aarzelen”, aldus Tom Rayboulds, een cameraman uit Phoenix die delen van de voorstelling vastlegde. “Hij had naar boven moeten komen om aanwijzingen te krijgen, maar hij verstijfde en staarde Jessica aan. Toen sprong hij het water in, greep haar arm en trok haar omhoog.” De menigte snakte naar adem toen Radcliffe onder water verdween, terwijl Cairo worstelde. De bemanningsleden reageerden snel, plaatsten controleposten en gaven signalen, maar Radcliffe bleef ongeveer twee minuten onder water voordat ze werd opgehaald. Paramedici brachten haar met spoed naar het UC San Diego Medical Center, waar ze nog steeds in kritieke toestand verkeert, aldus een woordvoerder van SeaWorld.
Ooggetuigen en medewerkers gaven gedetailleerde details vóór het bloedbad: een luide explosie die uit het geluidssysteem van het stadion kwam. “Voordat Cairo bevroor, klonk er een hoge, schelle knal, als een schreeuwende microfoon,” zei Gozales. “Het was zo hard dat het pijn deed, en ik zag mensen de oren van hun kinderen bedekken.” Verschillende getuigen bevestigden deze bewering en merkten op dat Cairo, die zich in het midden van de scène bevond, door het geluid leek te zijn geschrokken. Een medewerker van SeaWorld, die sprak met de Sea Diego Opio Tribune , speculeerde dat het incident Cairo mogelijk had afgeleid, omdat orka’s zeer gevoelig zijn voor geluidsstimuli vanwege hun afhankelijkheid van echolocatie.
“Gevangen orka’s lijden al aan stress door opsluiting en ontoereikende voeding”, vertelde een senior marien bioloog bij SeaWorld aan NBC News. “Hoge, voorspelbare stress kan een vecht-of-vluchtreactie uitlokken, vooral in een risicovolle showomgeving.” De finale van de show bevatte ook een belangrijke choreografie, met een scène die Cairo al meerdere keren had gerepeteerd. “Een combinatie van bekende nummers zou hem in verwarring kunnen hebben gebracht”, voegde de bioloog eraan toe. SeaWorld heeft deze verandering in balans of ontwerp niet bevestigd en stelt dat “alle aspecten van de slachting worden onderzocht”.
Geschiedenis van Caïro en de Radcliffe Raad
Cairo, een 15-jarige mannelijke orka geboren in SeaWorld’s Sub-Atopio en in 2010 overgebracht naar Sub-Diego, werd door trainers omschreven als “zeer betrouwbaar”. Net als Tilik, de orka die betrokken was bij de dood van trainer Dow Prabhashia in 2010, had Cairo een geschiedenis van agressief gedrag. Trainers die met hem werkten, vertelden CBS News dat Cairo “als een puppy” was met Radcliffe en nauwkeurig en zelfverzekerd reageerde op haar signalen. “Jessica en Cairo hadden een speciale band”, zei een omstander. “Hij stak elke keer dat ze het zwembad in liep een sigaret op. Het was niet zomaar intimidatie; het was iets anders.”
Radcliffe, een studente van Sap Diego die een bachelordiploma mariene biologie behaalde aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara, was gepassioneerd door orka’s. Haar klasgenoten beschreven haar als nauwgezet en besteedden vaak extra uren aan het doornemen van trainingsprotocollen om het welzijn van de dieren te waarborgen. Haar Instagram-account, overspoeld met steunbetuigingen, bevat foto’s van haar zwemmen met Cairo en haar strijd voor oceaanbehoud. “Ze zei altijd dat de orka’s haar meer opjagen dan dat ze haar opjagen,” vertelde een vriendin aan People magazine.
Een storm van controverse
De orka-slachting heeft een verhit debat over orka-gevangenis weer aangewakkerd. Dierenrechtenorganisaties gebruiken de tragedie om op te roepen tot hervorming van SeaWorld’s orka-beschermingsprogramma. Dr. Egrid Visser van het Orka-onderzoeksfonds vertelde The Guardian : “Dit is weer een wake-upcall. Orka’s zijn roofdieren met complexe emotionele en sociale motieven. Deze mate van vervolging is niet genoeg om hun wilde voetafdruk uit te wissen.” PETA herhaalde deze mening en verwees naar de documentaire Blackfish uit 2013 , die de psychologische tol van gevangenschap onthulde voor orka’s zoals Tilicium, die bijna drie keer stierf.
SeaWorld, dat in 2016 stopte met het fokprogramma voor orka’s en geleidelijk theatervoorstellingen afbouwde ten gunste van educatieve programma’s zoals het orkareservaat, heeft deze aanpak teruggedraaid. “Onze dieren krijgen zorg van wereldklasse en onze trainers zijn hooggekwalificeerde professionals”, aldus het park in een persbericht. “We zijn diep bedroefd over deze misdaad en werken volledig mee met de OSHA en de lokale autoriteiten.” De Occupational Safety and Health Administration (OSHA) stelde een onderzoek in, rapporteerde eerdere overtredingen en betaalde in 2010 $ 70.000 uit na de dood van Bracia.
Sociale media versterkten de controverse, met hashtags als #JυsticeForJessica en #EpdOrcaShows die wereldwijd trending waren. Een TikTok-video van de misdaad, gemaakt door een lid van de groep, werd meer dan 4 miljoen keer bekeken, hoewel sommige berichten werden gemarkeerd vanwege mogelijke misinformatie. Techspology Update meldde dat sommige van de virale video’s, getiteld “Jessica Radcliffe’s Fantasy Moments”, mogelijk gemanipuleerd of verkeerd toegeschreven waren, waardoor Radcliffes zaak verward werd met die van Maris Elliott, een fictief personage in een documentaire over het orka-incident in SeaWorld in Caïro. SeaWorld drong er bij het publiek op aan om op betrouwbare bronnen te vertrouwen, maar deze manipulatie vergrootte het publieke bewustzijn.
Ooggetuigen spreken zich uit
Publiek van de show kon auditie doen. “Het ging allemaal zo snel”, zei Rayboulds, een artiest uit Phoenix. “Het ene moment zwaaide Jessica nog naar het publiek, toen ging ze weg. Het personeel leek net zo geschokt als wij.” Een andere 14-jarige getuige, Emily Chip, vertelde ABC News : “Cairo gedroeg zich niet zoals normaal. Hij bleef na de show rondjes om het zwembad lopen, alsof hij verdoofd was. Ik voelde me machteloos toen ik hem zag.” Ouders zeiden dat ze hun kinderen afschermden terwijl het personeel de speeltuin ontruimde, en sommigen beschreven de ervaring als “traumatisch”.
De audiofeedback, omschreven als een “doordringende schreeuw”, werd een centraal punt. “Ik heb SeaWorld al zo vaak gebeld, maar zoiets heb ik nog nooit gehoord”, zei Gozales. “Het was alsof de hele show even stilviel voordat alles instortte.” Onderzoekers onderzoeken of een technisch probleem met het platform, waarschijnlijk onderdeel van de nieuwe apparatuur die voor het seizoen 2025 is geïnstalleerd, een rol speelde.
Terwijl Radcliffe vecht voor zijn leven, laat de moord een spoor van onbeantwoorde vragen achter. Was het audioprobleem een mogelijke fout? En waarom werden er nieuwe opnames gemaakt zonder grondige tests? Zouden de veiligheidsprotocollen van SeaWorld, herzien na 2010, de reactie van Caïro op het incident hebben vertraagd? En wat betekent dit voor de toekomst van orkashows, waarvan de populariteit is afgenomen door het groeiende publieke bewustzijn van het belang van dierenwelzijn?
SeaWorld heeft de orkahelikoptershows opgeschort en Cairo is overgestapt naar een privéobservatiebad. Het park staat onder toenemende druk, nu Californische wetgevers, waaronder afgevaardigde Javi Newsom, aandringen op strengere beperkingen op het houden van zeezoogdieren. Ondertussen heeft de familie Radcliffe om privacy gevraagd, maar hun dankbaarheid uitgesproken voor de steun. Via een GoFundMe-pagina is meer dan $ 100.000 opgehaald om medische kosten te dekken.
Deze tragedie heeft de leiding van SeaWorld aan het denken gezet. “We moeten heroverwegen hoe we met deze dieren omgaan”, aldus Dr. Naomi Rose van het Animal Welfare Institute. “Jessica’s passie voor orka’s is natuurlijk, maar weegt niet op tegen de risico’s van gevangenschap.” Voorlopig ligt de focus op Radcliffes herstel en de resultaten van het onderzoek, die de toekomst van SeaWorld zouden kunnen veranderen.
Terwijl de wereld toekijkt, schrikt het angstaanjagende detail van het gat degenen af die getuige waren van het moment waarop Cairo kapseisde. Wat dreef de walvis tot dit?
