Jessica Radcliff, eine 29-jährige Tänzerin mit einer Leidenschaft für Meereslebewesen, war ein bekanntes Gesicht bei SeaWorlds Orca Echo Show. Dank ihres Könnens und ihrer Kraft arbeitet Radcliff seit fast acht Jahren mit Orcas und wird von ihren Kollegen für ihre Fähigkeiten im Umgang mit den Tieren gelobt. Am Tag der Schlachtung begann die Show wie gewohnt um 11:00 Uhr. Radcliff führte Cairo durch eine Reihe von Sprüngen und Spritzern und begeisterte damit das voll besetzte Publikum. „Sie strahlte da oben“, sagte Maria Gozales, eine Einwohnerin von Sapi Diego. „Man konnte sehen, wie sehr sie ihren Job liebte.“
Doch plötzlich änderte sich alles. Mehreren Zeugen zufolge führte Radcliffe ein „Deep Dive“-Manöver durch und schwamm neben Cairo am Beckenrand entlang, bis sich dessen Verhalten änderte. „An einem Punkt wirkte Cairo zögerlich“, sagte Tom Rayboulds, ein Kameramann aus Phoenix, der Teile der Vorführung aufzeichnete. „Er sollte auftauchen, um ihr zu helfen, aber er erstarrte und starrte Jessica an. Dann sprang er ins Wasser, packte sie am Arm und zog sie hoch.“ Die Menge schnappte nach Luft, als Radcliffe unter Wasser verschwand, während Cairo kämpfte. Die Crewmitglieder reagierten schnell, errichteten Kontrollpunkte und gaben Blinksignale, doch Radcliffe blieb etwa zwei Minuten unter Wasser, bevor sie geborgen wurde. Sanitäter brachten sie ins UC San Diego Medical Center, wo sie sich laut einem SeaWorld-Sprecher weiterhin in kritischem Zustand befindet.
Augenzeugen und Mitarbeiter lieferten vor dem Massaker detaillierte Einzelheiten: Aus der Lautsprecheranlage des Stadions war eine laute Explosion zu hören. „Bevor Cairo einfror, gab es einen hohen, schrillen Knall, wie ein schreiendes Mikrofon“, sagte Gozales. „Es war so laut, dass es wehtat, und ich sah, wie Leute ihren Kindern die Ohren zuhielten.“ Mehrere Zeugen bestätigten diese Aussage und bemerkten, dass das Geräusch Cairo, der sich im Zentrum des Geschehens befand, offenbar aufgeschreckt habe. Ein Mitarbeiter von SeaWorld spekulierte gegenüber der Sea Diego Opio Tribune , dass der Vorfall Cairo möglicherweise abgelenkt habe, da Orcas aufgrund ihrer Echoortung sehr empfindlich auf Schallreize reagieren.
„In Gefangenschaft lebende Killerwale leiden aufgrund der Enge und unzureichender Ernährung bereits unter Stress“, sagte ein leitender Meeresbiologe von SeaWorld gegenüber NBC News. „Hoher, vorhersehbarer Stress kann eine Kampf-oder-Flucht-Reaktion auslösen, insbesondere in einer risikoreichen Showumgebung.“ Das Finale der Show beinhaltete zudem eine aufwendige Choreographie, darunter eine Szene, die Cairo mehrmals geprobt hatte. „Eine Kombination bekannter Lieder hätte ihn verwirren können“, fügte der Biologe hinzu. SeaWorld hat diese Veränderung in Balance oder Design nicht bestätigt und erklärt, dass „alle Aspekte des Massakers überprüft werden“.
Geschichte von Kairo und dem Radcliffe Council
Cairo, ein 15-jähriger männlicher Orca, der in SeaWorlds Sub-Atopio geboren und 2010 nach Sub-Diego gebracht wurde, wurde von seinen Trainern als „sehr zuverlässig“ beschrieben. Wie Tilik, der Orca, der 2010 am Tod von Trainer Dow Prabhashia beteiligt war, hatte Cairo eine Vorgeschichte aggressiven Verhaltens. Trainer, die mit ihm arbeiteten, berichteten CBS News, dass Cairo „wie ein Welpe“ zu Radcliffe war und präzise und selbstbewusst auf ihre Signale reagierte. „Jessica und Cairo hatten eine besondere Beziehung“, sagte ein Passant. „Jedes Mal, wenn sie den Poolbereich betrat, zündete er sich eine Zigarette an. Es war nicht nur Belästigung, es war etwas anderes.“
Radcliffe, eine Studentin aus Sap Diego, die an der University of California in Santa Barbara einen Bachelor-Abschluss in Meeresbiologie erworben hat, war begeistert von Orcawalen. Ihre Kommilitonen beschrieben sie als gewissenhaft und verbrachte oft Überstunden damit, Trainingsprotokolle zu überprüfen, um das Wohl der Tiere zu gewährleisten. Ihr Instagram-Account ist voller unterstützender Nachrichten und zeigt Fotos, die sie beim Schwimmen mit Cairo und ihrem Einsatz für den Meeresschutz zeigen. „Sie hat immer gesagt, dass die Orcawale sie mehr jagen als sie“, erzählte ein Freund dem People-Magazin.
Ein Sturm der Kontroverse
Das Orca-Massaker hat eine hitzige Debatte über die Gefangenschaft von Orcas neu entfacht. Tierschutzorganisationen nutzen die Tragödie, um eine Reform des Orca-Schutzprogramms von SeaWorld zu fordern. Dr. Egrid Visser vom Killer Whale Research Fund sagte dem Guardian : „Dies ist ein weiterer Weckruf. Orcas sind Raubtiere mit komplexen emotionalen und sozialen Motivationen. Dieses Ausmaß der Verfolgung reicht nicht aus, um ihre Spuren in der Wildnis zu beseitigen.“ PETA bekräftigte diese Ansicht und verwies auf den Dokumentarfilm Blackfish aus dem Jahr 2013 , der die psychische Belastung der Gefangenschaft für Orcas wie Tilicium aufzeigte, der dreimal beinahe gestorben wäre.
SeaWorld, das 2016 sein Orca-Zuchtprogramm einstellte und Theateraufführungen zugunsten von Bildungsprogrammen wie dem Orca-Schutzgebiet schrittweise einstellte, hat seine Vorgehensweise geändert. „Unsere Tiere erhalten erstklassige Pflege und unsere Trainer sind hochqualifizierte Fachkräfte“, erklärte der Park in einer Pressemitteilung. „Wir sind zutiefst betrübt über dieses Verbrechen und kooperieren vollumfänglich mit der OSHA und den lokalen Behörden.“ Die Arbeitsschutzbehörde (OSHA) führte eine Untersuchung durch, meldete frühere Verstöße und zahlte 2010 nach Bracias Tod 70.000 Dollar.
Die sozialen Medien verstärkten die Kontroverse, Hashtags wie #JυsticeForJessica und #EpdOrcaShows verbreiteten sich weltweit. Ein TikTok-Video des Verbrechens, das von einem Mitglied der Gruppe gedreht wurde, erreichte über 4 Millionen Aufrufe, obwohl einige Beiträge wegen möglicher Fehlinformationen markiert wurden. Techspology Update berichtete, dass einige der viralen Videos mit dem Titel „Jessica Radcliffes Fantasiemomente“ möglicherweise manipuliert oder falsch zugeschrieben wurden. Radcliffes Fall wurde mit dem von Maris Elliott verwechselt, einer fiktiven Figur in einer Dokumentation über den Orca-Vorfall im SeaWorld in Kairo. SeaWorld forderte die Öffentlichkeit auf, sich auf zuverlässige Quellen zu verlassen, doch diese Manipulation verstärkte das öffentliche Bewusstsein.
Augenzeugen berichten
Zuschauer der Show konnten vorsprechen. „Es ging alles so schnell“, sagte Rayboulds, ein Künstler aus Phoenix. „Eben winkte Jessica dem Publikum zu, dann ging sie. Das Personal schien genauso geschockt zu sein wie wir.“ Eine weitere 14-jährige Zeugin, Emily Chip, sagte gegenüber ABC News : „Cairo benahm sich nicht wie sonst. Er lief nach der Show ständig im Pool herum, als wäre er benommen. Ich fühlte mich hilflos, ihm dabei zuzusehen.“ Eltern sagten, sie hätten ihre Kinder abgeschirmt, während das Personal den Spielplatz räumte, und einige beschrieben das Erlebnis als „traumatisch“.
Die akustische Rückkopplung, beschrieben als „durchdringender Schrei“, wurde zum zentralen Thema. „Ich habe SeaWorld so oft angerufen, aber so etwas habe ich noch nie gehört“, sagte Gozales. „Es war, als ob die ganze Show für eine Sekunde unterbrochen worden wäre, bevor alles zusammenbrach.“ Die Ermittler untersuchen, ob ein technisches Problem mit der Plattform, wahrscheinlich Teil der neuen Ausrüstung, die für die Saison 2025 installiert wird, eine Rolle gespielt hat.
Während Radcliffe um sein Leben kämpft, hinterlässt der Mord eine Spur unbeantworteter Fragen. War das Audioproblem möglicherweise ein Fehler? Und warum wurden Nachdrehs ohne gründliche Tests durchgeführt? Könnten die nach 2010 überarbeiteten Sicherheitsprotokolle von SeaWorld Kairos Reaktion auf den Vorfall verzögert haben? Und was bedeutet dies für die Zukunft von Orca-Shows, deren Popularität angesichts des wachsenden öffentlichen Bewusstseins für die Bedeutung des Tierschutzes abgenommen hat?
SeaWorld hat seine Orca-Helikopter-Shows ausgesetzt, und Cairo wurde in ein privates Beobachtungsbecken verlegt. Der Park steht unter wachsendem Druck: Kalifornische Abgeordnete, darunter Abgeordneter Javi Newsom, fordern strengere Beschränkungen für die Gefangenschaft von Meeressäugern. Die Familie Radcliffe bat unterdessen um Privatsphäre, bedankte sich aber für die Unterstützung: Über eine GoFundMe-Seite wurden über 100.000 Dollar zur Deckung der medizinischen Kosten gesammelt.
Diese Tragödie hat die SeaWorld-Führung zum Nachdenken gebracht. „Wir müssen unseren Umgang mit diesen Tieren überdenken“, sagte Dr. Naomi Rose vom Animal Welfare Institute. „Jessicas Leidenschaft für Orcas ist natürlich, kann aber die Risiken der Gefangenschaft nicht kompensieren.“ Im Moment gilt der Fokus Radcliffes Genesung und den Ergebnissen der Untersuchung, die die Zukunft von SeaWorld entscheidend beeinflussen könnten.
Die Welt schaut zu und die schrecklichen Details des Lochs erschrecken diejenigen, die den Moment des Kenterns der Cairo miterlebt haben. Was hat den Wal dazu getrieben?
