في آخر سبت من شهر يونيو/حزيران ٢٠٠٣، كان هواء مقاطعة جاكسون بولاية ميسيسيبي خانقًا بالحرارة ورائحة الصنوبر الرطب. كانت العائلات تُجهّز كراسي قابلة للطي لحفلات الشواء، وكان الأطفال يتسابقون عبر الرشاشات، وفي مسبح مقاطعة جاكسون المجتمعي، كانت طالبة جامعية تبلغ من العمر ١٩ عامًا تُدعى إيلينا كيمب تُغلق كشك المشروبات.

على ما يبدو، كان ذلك بمثابة نوبة عمل روتينية، والأخيرة قبل العودة إلى جامعة أولي ميس لحضور الفصول الدراسية الصيفية.

في الساعة 9:14 مساءً، التقطتها كاميرا أمنية وهي تسير نحو سيارتها تويوتا كورولا البيضاء، وحقيبة سفرها معلقة على كتفها. ابتسمت لزميلتها في العمل، ثم اختفت.

الليلة الأولى المرعبة للعائلة

عندما استيقظ رونالد وجانيس كيمب صباح اليوم التالي ليجدا سرير ابنتهما فارغًا، ظنّا أنها ربما نامت عند صديقة. وبحلول منتصف الصباح، عندما حُوّل هاتفها مباشرةً إلى البريد الصوتي، تحوّل الإنكار إلى خوف.

قالت جانيس في مقابلة: “لم تكن تسهر أبدًا. أبدًا. عندما لم تُجب على رسائلي، كنتُ أعرف أن هناك خطبًا ما”.

في الساعة ١٠:٤٦ من تلك الليلة، قدّم آل كيمب بلاغًا عن شخص مفقود. وفي غضون ساعات، كان نواب الشريف والمتطوعون يمشطون جوانب الطرق والخنادق وضفاف الأنهار، ينادون باسم إيلينا في الظلام الدامس.

تذكرت كارلا هيوز، المراسلة المحلية التي غطت القضية لصحيفة جاكسون كاونتي غازيت: “كنا جميعًا نعتقد أننا سنعثر عليها. لم يكن أحد ليصدق أن شيئًا كهذا يمكن أن يحدث هنا”.

الاكتشاف

فجر يوم الاثنين، 30 يونيو/حزيران، لاحظ مزارع يقود سيارته على الطريق الريفي رقم 12 شيئًا شاحبًا في قناة تصريف. كان قميصًا أبيض بلا أكمام. كانت إيلينا كيمب مستلقية تحته.

قال المحقق المتقاعد لي هاريس: “إنه مشهدٌ لا يُنسى أبدًا. كان واضحًا أنه قاتل. قاتل بكل قوته”.

وصف تقرير الطب الشرعي أدلة على اعتداء وخنق. وظلت آثار زيت محرك وبقع طلاء رمادية عالقة بملابسها، وهي تفاصيل وصفها المحققون لاحقًا بأنها أولى الأدلة الحقيقية.

مجتمع مفكك

هزّت جريمة القتل مقاطعة جاكسون، حيثُ كانت أضواء الشرفات بمثابة حراسة للأحياء، ولا يزال الغرباء يلوّحون من شاحنات البيك أب المارة. بدأ الآباء بمرافقة بناتهم إلى وظائف بدوام جزئي. ونظّمت الكنائس وقفات احتجاجية.

في غضون أسبوع، ظهرت ملصقات تحمل وجه إيلينا المبتسم على أبواب السوبر ماركت وواجهات محطات الوقود. وتحت صورتها، بقلم تحديد أسود، كتب أحدهم: “ابحثوا عنه”.

أصدر المحققون وصفًا لرجل شوهد قرب موقف سيارات المسبح تلك الليلة: في الثلاثينيات من عمره، غير حليق، يقود شاحنة بيك آب بيضاء مزودة بحامل سلم. لكن خط الإبلاغ كان مليئًا في الغالب بمعلومات كاذبة. قال هاريس: “نصف الرجال في هذه المقاطعة يقودون شاحنات بيك آب بيضاء”.

نقطة تحول في حياة الأب

بينما كان المحققون ينتظرون نتائج المختبر، توقف رونالد كيمب عن انتظار أي أحد.
اتصل بأصدقاء قدامى من مصنع الورق، ونظّم فرق بحث خاصة به، وقضى لياليه واقفًا في الشارع المقابل للمسبح الذي تعمل فيه ابنته، يحدق من خلال الزجاج الأمامي في ساحة انتظار السيارات الشاغرة.

قالت لاحقًا: “قالوا لي أن أترك الأمر للشرطة. لكن كيف يمكنكِ البقاء في المنزل بينما لا يزال قاتل ابنتكِ يتنفس نفس الهواء؟”

ومع حلول فصل الخريف في الصيف وهدوء أصوات الحشرات، بدأ حزن كيمب يتحول إلى شيء أكبر: هوس من شأنه أن يأخذه قريبًا إلى ما هو أبعد من حدود بلدته الصغيرة في ولاية ميسيسيبي.

التالي: الحلقة الثانية – “الرجل في الشاحنة البيضاء”.

بعد أسبوعين من اكتشاف جثة إيلينا كيمب، البالغة من العمر 19 عامًا، في قناة تصريف على الطريق رقم 12، تعثر التحقيق في مقتلها. تلاشت الخيوط، وتضاربت إفادات الشهود، وتعرض مكتب شرطة مقاطعة جاكسون الصغير لضغوط في قضية بدت أنها تتطلب أكثر مما تستطيع موارده المتواضعة التعامل معه.

لكن بالنسبة لرونالد كيمب، والد إيلينا، كان للوقت معنى مختلف. كل ساعة تمر دون اعتقال كانت بمثابة خيانة.
قال لاحقًا: “كنت أعلم أنهم يبذلون قصارى جهدهم. لكنني كنت أعلم أيضًا أن ذلك لم يكن كافيًا”.

المشتبه به المراوغ

الدليل الجوهري الوحيد الذي توصل إليه المحققون هو وصفٌ كرره عدة شهود:
رجلٌ في الثلاثينيات من عمره، غير حليق، يقود شاحنة بيك أب بيضاء مزودة برفوف سلالم وملصقات زرقاء باهتة. شوهد وهو يدور حول موقف السيارات بالقرب من المسبح العام في الوقت الذي كانت إيلينا تُنهي فيه نوبتها.

فتش العملاء المنطقة، وجمعوا قائمة بمقاولين وميكانيكيين وسائقي توصيل تطابقت مواصفاتهم مع المواصفات العامة. استجوبوا عشرات الرجال، لكن لم يكن أي منهم مطابقًا للمواصفات.

تذكر المحقق لي هاريس، الذي قاد القضية، قائلاً: “تتبعنا خيطًا، وكنا دائمًا نتعثر. في المدن الصغيرة، نتعلم كيف تتحول الشائعات إلى أدلة إذا لم نتوخَّ الحذر”.

الخروج من الروتين

في ظهيرة أحد الأيام، بينما كان هاريس يتحقق من أرقام تسجيل المركبات، لفت انتباهه اسم: إيرل دانر، 36 عامًا، وهو دهان منازل متجول ذو تاريخ من الاعتداءات والسطو. عاش لفترة وجيزة في المقاطعات المجاورة، وكان معروفًا بسيارته فورد F-150 القديمة: بيضاء اللون، صدئة، ومجهزة برفوف سلالم.

عندما وصل رجال الشرطة إلى آخر عنوان مسجل، كان المنزل خاليًا. قال أحد الجيران إن دانر غادر المدينة قبل أسبوع من اختفاء إيلينا. وأضاف: “أخبرني أنه حصل على وظيفة في موبايل”.

لم يكن الحصول على أمر قضائي كافيًا. ظل اسم دانر مُدرجًا في الملف، مُسطّرًا مرتين بالحبر الأحمر.

بحث الأب

بحلول شهر أغسطس، توقف رونالد كيمب عن انتظار ردّ مكتب الشريف. وبدأ بزيارة المنازل بنفسه، بدايةً في مقاطعة جاكسون، ثم عبر حدود الولاية في ألاباما.

كان يحمل مجلدًا فيه خرائط مطبوعة، وفواتير بنزين، وصور لإيلينا وهي تبتسم بقميصها الرياضي الخاص بفريق أولي ميس. قال: “تحدث الناس معي لأنني لم أكن شرطيًا. لقد رأوا أبًا”.

في محطة شاحنات خارج موبيل، أخبرتها نادلة عن رجل كان يقود سيارته في الأسبوع الذي تلا جريمة القتل: بنطال جينز متسخ، ويداه ملطختان بالطلاء، ويقود سيارة فورد بيضاء متهالكة. قالت لها: “قال إن اسمه إيرل”.

دوّن رونالد ذلك. وفي وقت لاحق من تلك الليلة، في فندق رخيص، قارن التفاصيل بالاسم الوحيد الذي رآه مذكورًا في منتدى الأشخاص المفقودين: إيرل دانر. كانت تلك أول لحظة شعر فيها بقربه من قاتل ابنته. الصمت والإحباط

في مقاطعة جاكسون، ظلّ المحققون حذرين. فبدون أدلة مادية أو مشاهدة مؤكدة، ظلّ دانر “شخصًا محل اهتمام” وليس مشتبهًا به. وأصدر مكتب الشريف بيانًا موجزًا ​​يحثّ فيه على التحلّي بالصبر، مؤكدًا أن التحقيق لا يزال جاريًا.

لم ينجح هذا التصريح في تهدئة غضب الأب.

قالت كارلا هيوز، المراسلة المحلية: “أتذكر دخوله غرفة الأخبار في إحدى الليالي. ترك ملفًا على مكتبي وقال: سيُطلقون سراحه. لم يكن يُهددني، بل كان يائسًا فحسب”.

شعب منقسم

مع مرور الأشهر، ازداد التعاطف الشعبي مع رونالد كيمب، وتفاقم معه القلق. خشي أصدقاؤه من انزلاقه إلى هوسٍ ما. وصفه أبناء رعيته في كنيسته بأنه “رجلٌ مُعذَّب”.

ترك وظيفته وبدأ ينفق مدخراته على البنزين والكتيبات والمحققين الخاصين. على طاولة مطبخه، حلّت أكوام من الخرائط ومذكرات القضايا محلّ الكتاب المقدس للعائلة.

عندما سُئل لاحقًا إن كان نادمًا على ذلك، هز رأسه
وقال: “لم أكن أبحث عن الانتقام، بل كنت أبحث عن الحقيقة”.

الصورة

في أواخر سبتمبر/أيلول، اتصل سائق شاحنة في جنوب ألاباما بخط المساعدة لمقاطعة جاكسون. زعم أنه رأى رجلاً يطابق وصف دانر في استراحة قرب باسكاجولا. استجابت الشرطة، ولكن عند وصولهم، كان الرجل قد اختفى.

بعد أيام، قاد رونالد سيارته إلى هناك. بالقرب من هاتف عمومي، نصف مدفون تحت الحصى، وجد شيئًا أغفلته الشرطة: صورة بولارويد مهملة، مشوهة وباهتة بفعل الشمس. في الصورة، شاحنة بيك آب بيضاء متوقفة بجوار فندق من الطوب الأسمنتي، ويبرز سلم من الخلف.

قال: “لا أعلم إن كان حظًا أم شيئًا آخر. لكن عندما رأيتُ تلك الشاحنة، عرفتُ أنه هو”.

وسرعان ما أصبحت الصورة محور حملة طمست الخط الفاصل بين الحزن والاضطهاد، وهي الحملة التي حولت رونالد كيمب من أب حزين إلى شيء أكثر قسوة وأكثر خطورة.

التالي: الحلقة 3 – “الشبح الهارب”.

بحلول أكتوبر/تشرين الأول 2003، هدأت حرارة الصيف في مقاطعة جاكسون، لكن كابوس عائلة كيمب لم ينتهِ.
مرت أربعة أشهر منذ العثور على جثة إيلينا كيمب، البالغة من العمر 19 عامًا، في قناة تصريف. ظل التحقيق الرسمي مفتوحًا لكنه توقف. بالنسبة لمكتب الشريف، كان المشتبه به – وهو رجل بلا مأوى يُدعى إيرل دانر – مجرد ظل. أما بالنسبة لوالد إيلينا، رونالد كيمب، فقد أصبح هوسًا.

قال رونالد بعد سنوات: “كنتُ أتخيله كل ليلة نائمًا في مكان دافئ، بينما ابنتي على عمق مترين تحت الأرض”.

اسم اختفى على الورق

عندما تعقب نواب مقاطعة جاكسون لوحة الترخيص على شاحنة بيك آب القديمة التي يملكها دانير إلى متجر لإصلاح السيارات في موبايل، لم يعثروا على شيء سوى أجزاء متفرقة: إيصالات موقعة بخط يد مختلف ورقم هاتف يؤدي إلى خط غير متصل.

قال المحقق لي هاريس، الذي تقاعد عام ٢٠١٢ ولكنه لا يزال يحتفظ بملف القضية في درج مكتبه: “كان دانر من النوع الذي يختفي دون أن يترك أثرًا. لا بطاقات ائتمان، ولا عائلة، ولا أي أثر للضمان الاجتماعي. كان شبحًا حتى قبل جريمة القتل”.

ومع ذلك، انتشرت شائعات عن مشاهدات: شوهد رجلٌ مطابقٌ لوصفه في محطة حافلات في بيلوكسي، وآخر في باتون روج. ولم يتسن تأكيد أيٍّ منهما.

البحث عن الأب

لم يستطع رونالد الجلوس ساكنًا، فبدأ بتتبع مسار دانر المحتمل على طول ساحل الخليج.
زار مغاسل الملابس، ومتاجر الأدوات المنزلية، ومطاعم الشوارع، وطرح الأسئلة، وعرض صور إيلينا، وعرض أحيانًا المال مقابل معلومات.

قال: “لم أكن أحاول أن ألعب دور المحقق، لكنني كنت أعلم أن الشرطة لن تطارده كما كنت سأفعل”.

في فندق على الطريق السريع 90، تذكر موظفٌ ليليٌّ رجلاً سجل دخوله باسم “إي. دارنيل”. مكث ليلتين، ودفع نقدًا، وغادر باكرًا ذات صباح، تاركًا وراءه نشرة كنيسةٍ مُجعّدة من بلدةٍ تبعد 80 ميلًا غربًا.

ذهب رونالد إلى هناك في اليوم التالي.

دليل في لويزيانا

في مقاطعة لافاييت، لويزيانا، دخل رونالد مركز شرطة محليًا ومعه ملف مليء بصور وملاحظات منسوخة. طلب ​​التحدث إلى محقق بشأن هارب محتمل.

يتذكر رونالد: “أخبرني الضابط المناوب، بأدب شديد، أنني لست شرطيًا. وقال إنني إذا واصلتُ عبور حدود الولاية ومطاردة الناس، فقد أتعرض للمشاكل”.

لكن الملف لفت انتباه أحدهم: المحققة كلير مونتروز، وهي محققة شابة معروفة بمثابرتها. قالت مونتروز: “كان يائسًا، لكنه منظم. معظم الآباء المفجوعين يتمسكون بالأمل. أما هو فقد تشبث بالأدلة”.

وافقت على فحص اسم دانر في نظام لويزيانا. بعد أيام، عُثر على تطابق جزئي في بصمات الأصابع لاعتقالٍ جرى قبل عامين في شريفبورت (تمّ رفض تهمة التخريب لاحقًا).

لم يكن هذا إنجازًا كبيرًا، لكنه أكد شيئًا واحدًا: كان دانر يعيش بالفعل في لويزيانا.

تتزايد المشاهدات

في أواخر أكتوبر/تشرين الأول، أبلغ سائق شاحنة عن رؤية رجل يطابق وصف دانر في محطة وقود خارج باتون روج: نفس سيارة فورد F-150 البيضاء، ونفس رف السلم الأزرق.
وعندما وصلت الشرطة، كان قد اختفى.

بعد أسبوع، تلقى اتصالاً آخر من نيو أورلينز: دهان منازل يُجري أعمالاً غريبة باسم “إيرل دانر”. لا عنوان، لا رقم هاتف. مجرد اسم على إيصال مخفف طلاء.

قال هاريس: “كنا نصل، وكان الأمر أشبه بمطاردة الدخان. كلما ظننا أننا قريبون، كان يختفي.”

التكلفة

في ولاية ميسيسيبي، شاهدت جانيس كيمب زوجها يختفي بطريقة مختلفة. كان يتصل بها أقل. وعندما كان يتصل، كانت نبرة صوته حادة بالكاد تعرفها.

قال: «هذه المرة أنا قريب». «لكن القرب لم يكن يعني الأمان أبدًا».

بدأ الجيران يهمسون بأن رونالد قد تجاوز الحدود، وأن حزنه تحول إلى انتقام. في الكنيسة، دعا البعض له بالسلام، ودعا آخرون ألا يفعل شيئًا لا يندم عليه.

في أحد دفاتره المؤرخة في الثاني من نوفمبر، كتب رونالد سطرًا واحدًا:

“إذا لم يحضره القانون إلى المنزل، فسأحضره أنا.”

الحدود

بحلول الشتاء، كان البحث عن رونالد قد أوصله إلى تكساس. تُظهر سجلات الفندق أنه حجز غرفة في نُزُل على جانب الطريق بالقرب من بومونت في ديسمبر 2003. تذكر موظف الاستقبال أسلوبه في الحديث: مهذب، حازم، لكن عينيه “بدتا وكأنه لا ينام”.

كان يقضي أيامه يبحث عن رسام اسمه إيرل. كان ينام وفي جيبه مسدس.

في إحدى الليالي، بعد مغادرته مطعمًا على أطراف جاسبر، رأى شاحنة بيك آب تخرج من موقف سيارات متجر أدوات منزلية: بيضاء اللون، صدئة، وفي صندوقها سلم. تتبعها لساعة تقريبًا قبل أن يفقدها تحت المطر.

وكتب لاحقًا مرة أخرى في دفتر ملاحظاته:

“إنه هنا. أشعر به.”

أب وهارب

في السنوات التي تلت ذلك، أصبحت مشاهدات إيرل دانر أسطورة: المتشرد في شاحنة البيك أب البيضاء، على بُعد مقاطعة واحدة فقط.
بالنسبة لأجهزة إنفاذ القانون، ظلت القضية مفتوحة. أما بالنسبة لرونالد، فكانت القضية الوحيدة التي تستحق العناء.

قال المحقق مونتروز: “لقد أصبحا شخصين. الرجل الذي فقد ابنته، والرجل الذي لم يستطع التخلي عنها”.

وبحلول ربيع عام 2004، أعلن رونالد عن بحثه بطريقة لم يكن أحد في مقاطعة جاكسون ليتوقعها، وهو ما من شأنه أن يغير كل شيء في القضية وكل شيء عنه.

التالي: الحلقة 4 – “مطاردة اللوحات الإعلانية”.

في أوائل عام 2004، بدأت الطرق في جميع أنحاء جنوب المسيسيبي تتغير.

في البداية، لم تكن هناك سوى لوحة إعلانية واحدة: قطعة من الخشب الرقائقي البالي على طول الطريق السريع 63، خلف حدود المقاطعة مباشرةً. أظهرت وجه امرأة شابة تبتسم في ضوء الشمس، وشعرها أشعث بفعل الرياح. أسفل الصورة، كُتبت ست كلمات بخط واضح:

من قتل إيلينا كيمب؟ اتصل الآن!

في شهر واحد، كان هناك ثمانية. ثم، خمسة عشر.

كانت الحملة من عمل رجل واحد: رونالد كيمب، وهو مشرف على مصنع ورق يبلغ من العمر 48 عامًا، والذي لم ينم أكثر من أربع ساعات في الليلة منذ وفاة ابنته قبل ثمانية أشهر.

قال لاحقًا: “لم أستطع الانتظار أكثر. لو لم يستطع القانون أن يُظهر وجهه للناس، لفعلتُ”.

حملة الأب

خطرت له الفكرة أثناء قيادة سيارته ليلاً في ألاباما. وبينما كان يقود سيارته متجاوزًا صفًا من اللوحات الإعلانية التي تُعلن عن محامين متخصصين في الإصابات الشخصية، فكّر في سهولة تحديد ما يُشار إليه بالعين المجردة.

أدركتُ أن الناس يتذكرون الإعلانات أفضل من الوجوه، كما قال رونالد. “لذلك قررتُ أن أجعل وجه ابنتي لا يُنسى.”

قامت بتصفية حساب تقاعدها (ما يقارب 42,000 دولار أمريكي) وتواصلت مع شركة إعلانات صغيرة في باسكاجولا. في غضون أسابيع، ظهرت الملصقات الأولى: صورة إيلينا، ورقم هاتف خدمة العملاء، وعرض مكافأة ارتفع من 5,000 دولار أمريكي إلى 25,000 دولار أمريكي مع تدفق التبرعات.

لاقت الحملة صدىً واسعًا. بثّت شبكات التلفزيون المحلية صورًا للوحات الإعلانية تلمع في الشوارع الفارغة. وسرعان ما حذت قنوات الأخبار التلفزيونية حذوها، واصفةً رونالد بـ”الأب الذي لا يلين”.

الجمهور يستجيب

تدفقت الأدلة على مكتب شرطة مقاطعة جاكسون، مُرهِقةً إياه بالدائرة الصغيرة. بعضها كان خدعًا وحشية، وبعضها الآخر لم يُفضِ إلى شيء. لكن كل بضعة أسابيع، بدا خبرٌ مُبشّرًا: شاحنة بيك أب بيضاء رُصدت في مقاطعة قريبة، اسمٌ لم يتذكّره عامل محطة وقود إلا قليلاً، مُتشردٌ بوجهٍ مألوف.

قال المحقق لي هاريس، الذي قاد التحقيق الأصلي: “ساد الصمت المطبق. ظن الجميع أنهم رأوا الرجل في الشاحنة البيضاء. لكن المشكلة أن أحدًا لم يره”.

ومع ذلك، أبقت اللوحات الإعلانية القضية حية، وهذا بالضبط ما أراده رونالد.

نقطة التحول

في مارس/آذار ٢٠٠٤، وردت مكالمة من لوفكين، تكساس، حيث ادعى ميكانيكي أنه أصلح سيارة فورد F-150 بيضاء يقودها رجل يطابق وصف إيرل دانر. دفع الرجل نقدًا واختفى بعد يومين.

عندما وصل المحققون، عثروا على قطعة قماش زيتية مهملة عليها بقايا طلاء وآثار دماء متحللة لدرجة يصعب معها تحليلها. كان هذا أول دليل ملموس منذ شهور.

أصدر مكتب الشريف نشرة جديدة تُصنّف دانر كشخص مطلوب. وأعقب ذلك تنبيه وطنيّ عُمّم عبر برنامج مكتب التحقيقات الفيدراليّ لاعتقال مرتكبي الجرائم العنيفة.

بالنسبة لرونالد، كان الإعلان بمثابة نصرٍ. ولأول مرة، أصبح الاسم الذي كان يتردد في دفاتره رسميًا.

تاريخ وطني

بحلول الربيع، أصبحت قصة عائلة كيمب حديث الساعة على الصعيد الوطني. عرض برنامج “20/20” على قناة ABC فقرة بعنوان “الأب الذي لم يتخلى عني”. تجمع الصحفيون أمام محكمة مقاطعة جاكسون، وتدفقت التبرعات من غرباء قالوا إنهم فقدوا أحدًا.

جلب الاهتمام قسطًا متساويًا من العزاء والفوضى. شاهدت جانيس كيمب، التي كانت امرأة متحفظة في السابق، حزن عائلتها يُشرح في البرامج الحوارية الصباحية. جاء الجيران ليقدموا لهم أطباقًا، لكن بعضهم تذمر من أن رونالد “تجاوز الحدود”.

قال صديق قديم: «كان يطارد الأشباح على الطريق السريع، فبدأت الأشباح تطارده».

تكلفة الهوس

أصبح رونالد شخصية مألوفة في مكتب الشريف، يحمل ملفاتٍ تحتوي على خرائط مرسومة يدويًا وملخصاتٍ للأدلة. وصفه النواب بأنه مهذب ولكنه لا يلين. قال أحدهم: “كان يأتي كل أسبوع، دائمًا بشيء جديد: لوحة ترخيص، نظرية، سؤال بلا إجابة”.

بدأت جانيس بحضور الكنيسة بمفردها. ساد الصمت منزلها، الذي كان يعجّ بالضحك، إلا من رنين الماسح الضوئي على مكتب رونالد.

قال في مقابلة لاحقة: “لم أكن أحاول أن ألعب دور البطل. لم أستطع العيش وأنا أعلم أنه لا يزال حيًا”.

استراحة واختفاء

في أواخر مايو، التقطت كاميرا أمنية في شرق تكساس رجلاً يضخّ البنزين في موقف سيارات إحدى محطات الوقود. بدا أكبر سنًا وأنحف، لكنه كان يشبه دانر بشكل واضح.

وعندما وصل الضباط بعد ساعتين، كان الرجل وشاحنته قد اختفيا.

تتبع المحققون مسار الرحلة إلى لويزيانا، لكن أثرها اختفى مجددًا عند حدود الولاية. بدا كما لو أنه فُقد في الضباب الذي انبثق منه.

الأب والضباب

بحلول الصيف، أصبح وجه رونالد مألوفًا تقريبًا كوجه ابنته. أوقفه الغرباء في المطاعم، وعلى الطرق السريعة، وفي مواقف سيارات الكنائس. شكره البعض على إصراره. وسأله آخرون إن كان قد فكّر يومًا في مسامحة الرجل الذي كان يلاحقه.

لم يجيب على هذا السؤال بشكل مباشر أبدًا.

وعندما سأله أحد المراسلين عما سيفعله إذا عثر على دانر أولاً، توقف رونالد، ونظر إلى الأفق، وقال بهدوء:

“أعتقد أننا سوف نكتشف ذلك كلينا.”

على مر السنين، كان لهذا الجواب وقعٌ مُريع. فقبل انتهاء الصيف، قادت لوحة إعلانية أخيرة – وهي الأكبر على الإطلاق – إلى اكتشافٍ غيّر مجرى القضية إلى الأبد.

التالي: الحلقة 5 – “العدالة أو الهوس”.

بحلول أغسطس/آب ٢٠٠٤، بدأت اللوحات الإعلانية التي كانت تصطف على جانبي الطرق السريعة في جنوب المسيسيبي بالتلاشي. باهتت ألوانها بفعل أشهر من الشمس والمطر؛ وزالت الرياح ببطء وجوه ابنتها الضائعة المصقولة.

لكن لافتة جديدة، نُصبت على امتدادٍ مهجور من الطريق 98 قرب حدود لويزيانا، كانت مختلفة. أكبر، وأنظف، وتكاد تكون مُتحدية. حملت نفس صورة إيلينا كيمب المُؤرقة. أسفلها، بأحرف حمراء زاهية، ظهرت رسالة جديدة:

“أنا أعلم ما فعلته، إيرل.”

لا رقم هاتف. لا مكافأة. فقط تلك الكلمات الست والتوقيع أسفلها: “— رونالد كيمب.”

الدليل النهائي

بعد أسبوعين من وضع تلك اللوحة الإعلانية، اتصل سائق شاحنة بمكتب الشريف. رأى سيارة فورد إف-150 بيضاء صدئة مهجورة خلف حظيرة منهارة، على بُعد 30 كيلومترًا غرب الحدود.

وصل رجال الشرطة ذلك المساء. كانت لوحة الترخيص قد أُزيلت، لكن رقم تعريف السيارة تطابق مع رقم إيرل دانر، المشتبه به المفقود.

وبداخل الشاحنة، عثروا على سترة ممزقة، وترمس قهوة فارغ، ومسدس عيار 38 مع غلاف طلقة مخبأ تحت المقعد.

كانت جثة دانر ملقاة على بُعد خمسين مترًا، ووجهها لأسفل، قرب جدول. كان قد مات منذ أسبوع على الأقل.

تقرير الطب الشرعي خلص إلى أنها انتحار. المسدس كان ملكه.

بالنسبة للكثيرين في مقاطعة جاكسون، كان هذا الاكتشاف بمثابة نهاية كابوس. أما بالنسبة لرونالد كيمب، فلم يكن كذلك.

“لم يكن من المفترض أن ينتهي الأمر بهذه الطريقة.”

عندما أبلغ المحققون رونالد بالاكتشاف، التزم الصمت. ووفقًا لمحقق كان حاضرًا، “لم يبكي أو يتكلم، بل حدّق فقط في صورة دانر على الطاولة”.

أُغلقت القضية رسميًا. لكن كلمة “إغلاق” تخص الأحياء، لا الحزانى.

في الأسابيع التالية، انسحب رونالد من المشهد العام. أزال معظم اللوحات الإعلانية، ولم يبق سوى لوحة واحدة – الأولى، الأصلية – على طول الطريق السريع 63.

قال لمراسل بعد أشهر: “لم يكن من المفترض أن ينتهي الأمر هكذا. كان من المفترض أن يُحاكم. ليخبرنا بالسبب”.

الرجل وراء العنوان

تضاءل شغف الجمهور بـ”مطاردة اللوحات الإعلانية” في العام التالي، وحل محله قصص ومآسي أحدث. لكن بين من عرفوا رونالد، تغير شيء جوهري.

وقال نائب الشريف مايك لاثام: “لقد توقف عن الحديث عن قاتل إيلينا، وبدأ يتحدث عن ما أصبح عليه بسبب مطاردته له”.

بدأ رونالد بحضور جلسات استشارات الحزن. تجنب المقابلات، مع أن الصحفيين استمروا في الكتابة عنه. وصفته مقالة نُشرت عام ٢٠٠٥ في مجلة بيبول بأنه “رجل بنى عدالته بنفسه ولم يجد فيها السلام”.

وعندما سئل عما إذا كان يشعر بأي ندم، ورد أن رونالد توقف ثم قال:

“فقط من خلال الخلط بين الانتقام والحب.”

اللوحة الإعلانية التي بقيت

بحلول عام ٢٠٠٦، اختفت جميع اللوحات الإعلانية تقريبًا. بقيت آخر لوحة وحيدة على جانب الطريق، وقد تلاشى لونها إلى البني الداكن. أطلق عليها سائقو الشاحنات اسم “لافتة الشبح”.

في إحدى الليالي، التقط لها مصور محلي صورة: تمرد والدها الذي تحول إلى غبار. نُشرت الصورة لاحقًا في صحيفة كلاريون ليدجر تحت سطر واحد:

أحيانًا لا تُشفى العدالة، بل تُوقف الضجيج فحسب.

الإرث

اليوم، تُدرّس اختفاء إيلينا كيمب ووفاتها في مقررات علم الإجرام كمثال على كيفية تأثير الحزن على العدالة العامة. وقد أثارت حملة والدها – اللوحات الإعلانية، والبحث الدؤوب، والاهتمام الوطني – الإعجاب والقلق في آنٍ واحد.

البعض يسميها قصة حب، والبعض الآخر يسميها تحذيرًا من الهوس.

أما رونالد، فقد انتقل بهدوء إلى مكان آخر في عام 2008. وهو يعيش في مكان ما في شمال ألاباما، وفقًا لسجلات الملكية، حيث يعمل متطوعًا في مركز للأشخاص المفقودين.

وعندما اتصل به أحد المراسلين العام الماضي، وافق على التحدث لفترة وجيزة.

وعندما سئل عما يتذكره أكثر عن تلك الفترة، قال:

“الصمت بعد توقف رنين الهواتف.”

وعندما سئل عن سبب احتفاظه بلوحة إعلانية لمدة عقد من الزمن تقريبًا، ابتسم ابتسامة صغيرة.

“لأنه لفترة من الوقت،” قال، “جعل وجهها من المستحيل أن ينسى.”

خاتمةكل بضع سنوات، ينشر أحد المارة صورة على الإنترنت: نفس اللوحة الإعلانية المتشققة، لا تزال واقفة في مواجهة سماء المسيسيبي، مع عشب طويل حول قاعدتها، وصورة امرأة شابة بالكاد يمكن رؤيتها تحت الطلاء البالي.

لا توجد تحديثات جديدة. لم تعد هناك مؤامرات للتحقيق. فقط وعدٌ من الأب، تلاشى الآن، لكنه لم يُمحى.وفي مكان ما على طول هذا الطريق الهادئ، بين العدالة والذاكرة، لا تزال قصة إيلينا كيمب حية.