In een dramatische wending die schokgolven door de paddock van Spa-Francorchamps stuurde, stelde Jos Verstappen Laurent Mekies, teambaas van RB (Racing Bulls), slechts enkele uren voor de langverwachte Grand Prix van België een streng ultimatum. Volgens bronnen dicht bij het team confronteerde Jos Verstappen Mekies achter gesloten deuren en verklaarde dat als senior adviseur Helmut Marko niet onmiddellijk werd ontslagen uit zijn functie binnen de autosportstructuur van Red Bull, Max Verstappen zich zou terugtrekken uit de race die vanmiddag gepland stond.

De spanning, die naar verluidt al maanden achter de schermen sudderde, bereikte een kookpunt na wat Jos Verstappen omschreef als “onoverbrugbare meningsverschillen” tussen zijn zoon en Marko. “Dit is geen dreigement, het is een besluit”, werd Jos geciteerd. “Als Helmut blijft, gaat Max. Vandaag nog.” De explosieve verklaring bracht de hiërarchie van het team in een staat van urgentie. Teamleden renden kort na het nieuws heen en weer tussen de hospitality suites en de teamgarage.

Laurent Mekies, bekend om zijn kalmte onder druk, stond voor een beslissing die de loop van het weekend – en mogelijk ook het kampioenschap – ingrijpend zou kunnen veranderen. Slechts enkele minuten na de confrontatie riep Mekies een spoedoverleg bijeen met het management van Red Bull. Details van de interne beraadslagingen zijn onbekend, maar wat er daarna gebeurde, schokte de racewereld.

Precies om 12:15 uur lokale tijd werd een officiële verklaring vrijgegeven waarin werd bevestigd dat Helmut Marko “tijdelijk zou aftreden als adviseur voor de rest van het weekend van de Grand Prix van België, in afwachting van intern onderzoek”. Hoewel de formulering zorgvuldig was gekozen, was de implicatie duidelijk: Mekies had ervoor gekozen een potentiële ramp af te wenden door, in ieder geval gedeeltelijk, te voldoen aan de eis van Jos Verstappen.

De beslissing werd in de paddock met gemengde reacties ontvangen. Sommige insiders van het team bekritiseerden de beslissing en zagen het als een capitulatie voor persoonlijke druk die de eenheid binnen het team zou kunnen ondermijnen. Anderen prezen Mekies’ snelle actie als een noodzakelijke stap om zowel de deelname van Max Verstappen als de integriteit van de race van het weekend te behouden.

Max Verstappen, die gedurende de hele beproeving stil was gebleven, werd kort na zijn verklaring gezien toen hij met helm in de hand en geconcentreerd bij de garage van het team aankwam. Toen hem werd gevraagd of hij wilde racen, knikte hij kort en zei: “Laten we gewoon weer aan het werk gaan.”

Terwijl het drama zich verder ontvouwt, vragen fans en experts zich af of deze publieke breuk wijst op dieperliggende problemen binnen Red Bull Racing – of dat dit een eenmalige machtsstrijd was die naar de achtergrond zal verdwijnen zodra de geblokte vlag in Spa wappert. Eén ding is zeker: de Grand Prix van België van dit jaar zal herinnerd worden om meer dan alleen wat er op het circuit gebeurde.