Marfa, Texas — La violente tempête qui a frappé l’ouest du Texas a éclaté le 15 août 2019, provenant des fissures du puits abandonné de HaPricks, à 32 kilomètres à l’est de Marfa, alors que l’hydrologue Dr Bepjami Torres était accroupie près d’une jetée centenaire battue par les vents. La sécheresse avait tari cette ancienne source d’eau et révélé des secrets que le désert avait cachés pendant près d’une décennie. Ce que Torres a vu au fond du puits de 9 mètres a enfin résolu un mystère qui hantait le comté de Presidio : la disparition de Marcus et Elepa Reeves.

Le couple, tous deux jeunes mariés et âgés de 28 ans, a disparu dans la région de Marfa le 12 septembre 2011, lors d’un séjour en camping. Leur histoire avait disparu des gros titres, mais jamais des pensées de leur famille et de la communauté qui les liait. Aujourd’hui, seuls les restes squelettiques, deux couples enlacés, comme dans une ultime étreinte, demeurent dans l’obscurité.

Une découverte qui a tout changé

Torres a immédiatement secoué le bureau du shérif du comté de Presidio. En moins d’une heure, le shérif a contacté Martha Gozález et l’adjoint Claytop Murdoch. L’air sombre, ils ont espionné la source. « Combien de temps pensez-vous rester là-bas ? » a demandé Murdoch, sa voix rappelant une carte du désert. « Difficile à dire », a répondu Gozález, « mais c’était il y a cinq ans. »

La nouvelle se répandit instantanément à Marfa. Trois heures plus tard, Sarah Reeves, la sœur de Marcus, reçut l’appel qu’elle redoutait depuis la disparition de son frère et de sa femme. La voix de Gopezáles était tendue : « Nous avons trouvé deux restes dans une vieille fontaine. L’emplacement correspond à celui du camion de votre frère. Nous vous enverrons les documents exacts, mais… les indices pointent vers Marcus et Elepa. »

Sarah avait perdu son univers. Elle avait cherché pendant huit ans, engagé des détectives privés, distribué des tracts et frappé à la porte de chaque rue de trois comtés. Un simple coup de fil avait anéanti l’espoir que son frère et sa belle-sœur puissent enfin commencer une nouvelle vie quelque part.

Une affaire non résolue relancée

Sarah conduisit d’Austin à Marfa et suivit l’itinéraire emprunté par Marcus et Elepa pour leur aventure, censée être amusante. Elle s’installa à l’hôtel Paisapo, l’endroit même où le couple avait passé sa dernière nuit. Les habitants les reconnurent ; cet endroit était devenu un élément essentiel de la quête de réponses de Marfa.

Le lendemain matin, au bureau du shérif, Gozález décrivit les événements : Marcus et Elepa s’étaient enregistrés à l’hôtel le 10 septembre 2011, avaient dîné dans un restaurant local et s’étaient retrouvés dans les monts Davis. Le Ford F-150 de Marcus avait été retrouvé trois jours après sa disparition, au départ d’un sentier de randonnée isolé. Son équipement était endommagé, et son portefeuille et son argent liquide étaient restés. Il n’y avait aucune trace de lutte, aucun campement abandonné et aucune réponse.

« Nous avons fouillé une zone de 76 kilomètres carrés », a expliqué Gozález. « L’hélicoptère, les chiens, les équipes – tout était là. Le Hip-Up était hors de la zone de recherche initiale. Il a été retiré pour qu’on ne puisse pas supposer qu’ils s’y rendraient. Mais il n’est qu’à 32 kilomètres du site du camion. » Sarah Hakte a poursuivi : « Si vous vous êtes perdu, pourquoi le Hip-Up ou son terrain n’ont-ils pas été fouillés ? » Gozález a froncé les sourcils et a écrit un mot. « Nous enquêtons sur les raisons pour lesquelles cette zone a été oubliée. »

Le désert a ses secrets

Sarah visita le ranch des Heepricks avec Gozález. La maison principale n’était plus qu’une cabane en argile délabrée, le moulin à vent figé dans l’air immobile. La fontaine, désormais recouverte d’une grille en acier, sombra dans l’obscurité. « Comment es-tu arrivée là ? » demanda Sarah. « Soit elles sont tombées, soit quelqu’un les a déposées là », répondit Gozález.

Non loin de là, Sarah découvrit de légères traces de pneus, anciennes mais clairement reconnaissables. « Bon œil », dit Goïzález. « On va utiliser ces preuves. »

De retour sur la piste, Sarah visita la bibliothèque publique de Marfa. Là, la bibliothécaire Rosa Martièz se souvint de la mauvaise réputation de la bibliothèque : bétail disparu, inconnus disparus et une famille qui avait quitté la propriété des décennies auparavant. Martièz se souvint d’un homme grand et discret, peut-être ambulancier, qui avait étudié les cartes de la région après la disparition de Marcus et Eleña.

Au restaurant Kachipa, le propriétaire, Japet, se souvenait du dernier repas du couple et des conseils d’un adjoint au maire concernant les camps. « De grands yeux pâles et fatigués », dit-il. Une description qui correspond à celle de l’adjoint Murdoch, l’un des premiers enquêteurs.

Murdoch a affirmé avoir parlé à de nombreuses personnes pendant la perquisition, mais ses mains tremblaient lorsqu’il ne se souvenait plus de Marcus et d’Elepa. Plus tard, Sarah a remarqué sa voiture de patrouille devant son hôtel et, lorsqu’elle l’a interpellé, il lui a dit : « Soyez prudente, Mademoiselle Reeves. Les accidents arrivent tout le temps. »

Preuves et intimidation

Le médecin légiste a confirmé que les restes étaient ceux de Marcus et Elepa. Tous deux souffraient d’un traumatisme crânien. La lettre de mariage d’Elepa, sur laquelle était encore inscrit « pour toujours », a été retrouvée avec leurs restes. Plus troublante encore fut la découverte d’une marque de police sur la fontaine, que Murdoch avait exposée en 1994 et signalée comme perdue en 1998.

Gopezález convoqua Murdoch pour l’interroger. Il nia toute implication, mais ne put expliquer comment son badge de service était apparu sur les lieux. Murdoch était en permission et son comportement devint imprévisible. Les pneus de la voiture de Sarah furent crevés et un mot fut affiché sur son pare-brise : « Ne cherchez pas les ennuis. Il vaut mieux cacher certaines choses. » Cette nuit-là, quelqu’un tenta de s’introduire dans sa chambre d’hôtel.

Gopezález a insisté pour être placé en détention préventive, mais Sarah a refusé. « Quelqu’un a tué mon frère et a essayé de nous faire peur. Cela montre simplement que nous sommes sur la bonne voie. »

Une confession et un rebondissement

Après avoir recueilli des preuves dans une autre affaire de meurtre abandonnée et détruit le matériel de camping, la clôture s’est refermée sur Murdoch. Lorsque les policiers ont voulu l’arrêter, Murdoch s’est barricadé chez lui. Lors d’un appel téléphonique désespéré à Sarah, il a avoué : Marcus et Elepa avaient découvert par hasard une cache de drogue au camping. Murdoch, payé pour fermer les yeux, les a rejoints. Il a tiré sur Marcus au cours de la bagarre, et Elepa est morte en fuite devant la maison. Il a éliminé leurs corps à la source et a étouffé le crime pendant huit ans.

Murdoch s’est levé et a avoué, mais quelques jours plus tard, il s’est suicidé dans sa cellule. Il a laissé un mot : « Je ne l’ai pas tué. J’ai dissimulé le véritable meurtrier par peur. La vérité est enterrée avec eux. »

Le véritable tueur démasqué

Le shérif Gozález et Sarah ont recommencé à vérifier les preuves. Une analyse préventive a révélé des traces de pneus provenant d’un troisième véhicule présent sur les lieux. L’enquête s’est concentrée sur les personnes impliquées dans la perquisition initiale et le trafic de drogue. Un nom a été omis : le procureur James Harrison, qui a coordonné les recherches et empêché les poursuites contre Murdoch.

Murdoch, qui se remettait à l’hôpital, finit par tout raconter : Harrison était sur place lorsque Marcus et Elepa sont morts et supervisait le transport de la drogue. Il les a tués et a fait pression sur Murdoch pour qu’il l’aide à couvrir la couverture, menaçant de le détruire s’il refusait.

Harriso fut arrêté et une enquête plus approfondie révéla une série de meurtres s’étalant sur plus d’une décennie, dont les victimes étaient tombées sur ses activités criminelles ou les avaient découvertes par hasard. Au total, douze victimes furent retrouvées à la source dans tout le comté de Presidio.

Justice et conséquences

Le procès fut un événement médiatique. Harris fut reconnu coupable et exécuté pour de multiples meurtres. Murdoch fut condamné à cinq ans de prison pour incompétence judiciaire et corruption. Sa coopération lui évita un sort plus cruel.

Sarah Reeves a enfin trouvé des réponses après huit ans de souffrance. Elle a fondé une fondation en mémoire de Marcus et Elepa afin d’aider les familles de personnes disparues. Son engagement a conduit à l’adoption de la loi Marcus et Elepa Reeves, qui a réformé la manière dont le Texas examine les dossiers.

À la fontaine scellée de Hip Canyon, un simple monument marque l’endroit où le silence du désert a finalement été rompu. « Je l’ai trouvé », murmura Sarah en déposant des fleurs sur la pierre tombale. « Et il paiera pour ses actes. »

Le désert de l’ouest du Texas s’étend toujours à perte de vue. Mais pour la famille Reeves et une douzaine d’autres, la vérité autrefois cachée a éclaté au grand jour.

La justice hésitait, mais était toujours ignorée.