الجبال مكانٌ بجمالٍ خلاب وصمتٍ مُهيب. لست سنواتٍ طويلة، كان صمت جبال روكي في كولورادو يصمّ الآذان لعائلتي ماركوس وإيلينا برينان وجيرانهما ديفيد وسارة كالدويل. ما كان من المفترض أن يكون عطلة نهاية أسبوعٍ مليئةً بالمارشميلو والضحك في منتزه روكي ماونتن الوطني تحوّل إلى قصة أشباح، أسوأ كابوسٍ لمجتمعٍ رحل. ثمانية أشخاص، أربعة منهم أطفال، اختفوا دون أثر، إلى أن حطم اكتشافٌ دراماتيكيٌّ واحدٌ على واجهة صخريةٍ نائية الصمتَ وكشف حقيقةً مُفجعة.
كانت الساعة 8:47 مساءً يوم الأحد 12 سبتمبر 2010. كانت ممرات برينان وكالدويل فارغة، وأضواء الشرفة تلقي بوهج وحيد على الخرسانة العارية. شعرت كارمن، شقيقة إيلينا، بعقدة في معدتها تشد مع مرور الدقائق. لم يكونوا من النوع الذي يختفي فجأة. ماركوس، المهندس الدقيق، كان قد خطط لكل شيء، وصولاً إلى إحداثيات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) وأرقام الطوارئ. كانت إيلينا ممرضة أطفال، امرأة بُنيت حياتها على الرعاية والمسؤولية. كان آل كالدويل، ديفيد وسارة، زوجين متواضعين بنفس القدر. كان ديفيد مدرس تاريخ، وكانت سارة تدير مكتبة محلية. هاتان العائلتان، اللتان لم تنفصلا لسنوات، تشاركتا حب الهواء الطلق، وقبل كل شيء، بناتهما الأربع، اللائي نشأن معًا كأخوات: زوي وإيريس برينان، ومايا وكلوي كالدويل.
كان من المفترض أن تكون الرحلة بسيطة. كانوا ذاهبين إلى مخيم العائلة في مارين بارك. وُضعت الخطة بدقة متناهية: الوصول يوم الجمعة، والمشي على درب بحيرة بير السهل يوم السبت، والعودة إلى المنزل مساء الأحد. آخر رسالة تلقتها كارمن كانت رسالة نصية حماسية من إيلينا الساعة 10:15 صباح السبت، مصحوبة بصورة للفتيات الأربع وهن يبتسمن أمام بحيرة بير. جاء في الرسالة: “الفتيات يقضين وقتًا رائعًا. الطقس رائع. أراكم غدًا مساءً”. بدا كل شيء طبيعيًا وسعيدًا وآمنًا. لكن ليلة الأحد مرت دون أي كلمة. في الساعة 9:30 مساءً، ساد الذعر، مما دفع كارمن إلى إجراء المكالمة التي ستُطلق أحد أكبر تحقيقات الأشخاص المفقودين في تاريخ كولورادو.
بدأ البحث بعملية ضخمة ومنسقة. عثر الحراس على سيارتي الدفع الرباعي الخاصتين بالعائلتين لا تزالان متوقفتين في موقع التخييم. كانت خيامهم لا تزال هناك، ومعداتهم مخزنة بعناية. كان الأمر كما لو أنهم غادروا موقع التخييم واختفوا. وصفت رئيسة الحراس باتريشيا فانس، وهي خبيرة في البحث والإنقاذ منذ عشرين عامًا، الحالة بأنها لا تشبه أي شيء رأته من قبل. ثمانية أشخاص، بينهم أربعة أطفال، لا يختفون بسهولة من منطقة مزدحمة في متنزه وطني. تركز الاهتمام في البداية على منطقة بحيرة بير، حيث شوهدوا آخر مرة. مشطت فرق من الحراس والمتطوعين كل أثر، مستخدمين الكلاب البوليسية بحثًا عن أي رائحة. حلقت المروحيات فوق المنطقة بشكل منهجي. لكن كل أثر انتهى إلى طريق مسدود. بدت البرية سليمة.
مع مرور الأيام، توسّع نطاق التحقيق. أجرى حراس الحديقة مقابلات مع جميع من كانوا في الحديقة في عطلة نهاية الأسبوع تلك. وأفاد المخيمون والمتنزهون بالأمر نفسه: بدت العائلات سعيدة ومستعدة جيدًا عند مغادرتهم المخيم. لم يبدُ أي شيء غريبًا. فحص خبراء الطب الشرعي معداتهم المهجورة بدقة، ولم يجدوا أي علامات على صراع أو ذعر. أظهرت الخرائط التي عُثر عليها في خيامهم عدة مسارات مميزة، مما يوحي بأن لديهم خيارات متعددة. احتوت مذكرات إيلينا على مدونات حماسية، دون أي إشارة إلى أي مشاكل أو مخاوف. كل شيء يشير إلى رحلة تخييم عادية وسعيدة انتهت بشكل كارثي.
دخلت عملية البحث أسبوعها الثاني، مستقطبةً اهتمام وسائل الإعلام الوطنية، ومُضيفةً معها تدفقًا هائلًا من الموارد الإضافية. وصلت فرق البحث التطوعية من جميع أنحاء البلاد، واستُدعي الحرس الوطني لتقديم الدعم بالتصوير الحراري من الجو. كان التأثير النفسي على المنقذين هائلاً. كان العديد منهم آباءً، ودفعتهم فكرة فقدان أربع فتيات في البرية إلى ما هو أبعد من حدود الحياة الطبيعية. بحثوا وسط العواصف الثلجية والبرد القارس مع حلول فصل الخريف. ولكن على الرغم من جهودهم الجبارة وتقنياتهم المتطورة، إلا أن الجبال كانت تخفي أسرارها.
