Em uma reviravolta dramática, a Target Corporation anunciou em 20 de agosto de 2025 que seu CEO de longa data, Brian Cornell, deixará o cargo a partir de 1º de fevereiro de 2026, após um período tumultuado marcado pela queda nas vendas e intensa reação pública às iniciativas progressistas da varejista. Cornell, que liderou a Target por 11 anos, assumirá o cargo de presidente executivo, enquanto o diretor de operações Michael Fiddelke, veterano com 20 anos de empresa, assume o cargo de CEO. A mudança de liderança ocorre em um momento em que a Target enfrenta uma queda nas vendas e críticas à sua forte campanha por produtos do Orgulho LGBTQ+ e seu subsequente recuo em relação aos programas de diversidade, equidade e inclusão (DEI), destacando os desafios de lidar com as diferenças culturais no mundo corporativo americano.

A gestão de Cornell começou promissora em 2014, revitalizando a Target por meio de reformas estratégicas em lojas, aprimoramento de recursos digitais e parcerias com marcas da moda. No entanto, nos últimos anos, a varejista tem lutado para manter sua vantagem competitiva. Os lucros do segundo trimestre de 2025 da Target, divulgados juntamente com o anúncio de sua demissão, registraram uma queda de 0,9% nas vendas em comparação com o ano anterior, marcando o terceiro trimestre consecutivo de declínio. As ações caíram mais de 10% no pré-mercado, refletindo as preocupações dos investidores com a trajetória da empresa. Analistas atribuem a retração a uma combinação de pressões econômicas, como inflação e potenciais impactos tarifários, e às feridas autoinfligidas pelos erros culturais da Target.

O forte investimento da varejista em produtos do Orgulho, incluindo roupas e artigos para casa com o tema do arco-íris, inicialmente posicionou a Target como líder progressista no varejo. No entanto, a campanha do Orgulho de 2023, com itens como maiôs “amigáveis ​​para vestir”, gerou indignação entre consumidores conservadores, que acusaram a empresa de promover agendas “conscientes”. A reação levou a vandalismo em algumas lojas e preocupações com a segurança dos funcionários, levando a Target a reduzir suas exibições do Orgulho. Essa retirada, no entanto, alienou os clientes progressistas, que a viram como uma traição ao ethos inclusivo da varejista. A decisão de reverter as iniciativas DEI no início de 2025, após pressão de grupos conservadores e do governo Trump, alimentou ainda mais os boicotes, com o tráfego de pedestres caindo 3,1% no segundo trimestre, de acordo com a RetailBrew.

A reversão da DEI atraiu duras críticas, inclusive de Anne e Lucy Dayton, herdeiras de uma das famílias fundadoras da Target, que a chamaram de “uma traição”. Ativistas dos direitos civis, incluindo o reverendo Al Sharpton, encontraram-se com Cornell para expressar preocupações, enquanto postagens no X refletiam sentimentos polarizados: alguns usuários celebraram a reversão como uma rejeição à “cultura consciente”, enquanto outros a denunciaram como covardia corporativa. A base de clientes progressistas da Target, há muito atraída por sua marca inclusiva, sentiu-se abandonada, contribuindo para o declínio da fidelidade à marca. Enquanto isso, os desafios econômicos agravaram o problema, com a dependência da Target de bens de consumo — mais da metade de seu estoque — tornando-a vulnerável a mudanças nos gastos do consumidor impulsionadas pela inflação em direção a itens essenciais.

A renúncia de Cornell gerou debate sobre o futuro da Target. O analista de varejo Neil Saunders, da GlobalData Retail, criticou a escolha do conselho para um sucessor interno, argumentando que a nomeação de Fiddelke pode não abordar o “pensamento de grupo arraigado” que tem atormentado a empresa. Outros, como Stacey Widlitz, da SW Retail Advisors, pedem aos investidores que deem a Fiddelke a chance de reconduzir a Target às suas raízes “barata e chique”, apelido que ganhou por seus produtos acessíveis, porém elegantes. Fiddelke herda uma varejista em uma encruzilhada, enfrentando intensa concorrência do Walmart, Amazon e Costco, que capitalizaram os tropeços da Target atraindo consumidores de renda mais alta.

As implicações mais amplas da saída de Cornell repercutem em todo o setor varejista, onde as empresas estão cada vez mais cautelosas em se envolver em questões sociais. A experiência da Target reflete a de outras marcas, como a Bud Light, que enfrentaram reações semelhantes em relação a campanhas progressistas. À medida que a Target navega nesta crise, seus próximos passos serão cruciais. Restaurar a confiança do consumidor exige equilibrar inclusão com amplo apelo, um desafio que se torna ainda mais difícil devido à polarização do público. A liderança de Fiddelke será testada enquanto ele trabalha para reverter a queda nas vendas, otimizar as operações e redefinir a identidade da Target em um cenário competitivo.

A saída de Cornell marca o fim de uma era para a Target, outrora celebrada por suas posturas culturais ousadas. As dificuldades da varejista ressaltam os riscos do ativismo corporativo em uma sociedade dividida, onde erros podem alienar segmentos-chave de clientes. Enquanto a Target se prepara para um novo capítulo sob o comando de Fiddelke, a indústria observa atentamente, ciente de que o resultado moldará não apenas o futuro da Target, mas também o debate mais amplo sobre o papel dos valores sociais nos negócios.