Ce qui est exactement arrivé au vol AI171 entre Ahmedabad et Londres Gatwick jeudi après-midi ne sera révélé que par une enquête détaillée, mais les moments après le décollage peuvent être les plus difficiles dans l’aviation.

Les enquêteurs indiens seront rejoints par des experts des États-Unis et du Royaume-Uni dans les prochains jours, alors que les autorités tentent d’établir ce qui a causé le crash du Boeing 787-8 Dreamliner peu après le décollage à seulement 1,5 km (0,9 miles) de la piste de l’aéroport international Sardar Vallabhbhai Patel.

C’est la première fois qu’un 787-8 Dreamliner subit un accident mortel depuis son entrée en service commercial en 2011. La catastrophe de jeudi a tué 241 personnes à bord et davantage au sol.

La BBC s’est entretenue avec des experts de l’aviation ainsi qu’avec des pilotes basés en Inde – dont certains ont parlé sous couvert d’anonymat – qui pilotent régulièrement des 787-8 au départ des aéroports internationaux indiens pour découvrir quels facteurs auraient pu amener l’avion à s’écraser sur des immeubles résidentiels au cœur d’Ahmedabad quelques instants après son vol.

J’ai eu du mal à prendre de l’altitude

Le 787-8 Dreamliner était piloté par le commandant Sumeet Sabharwal et son copilote Clive Kundar. Tous deux étaient très expérimentés, M. Sabharwal ayant, selon les informations, plus de 22 ans d’expérience comme pilote de ligne commerciale et plus de 8 000 heures de vol à son actif.

L’avion transportait 242 personnes alors qu’il roulait sur la piste de l’aéroport international d’Ahmedabad jeudi après-midi. L’appareil a décollé à 13h39 heure locale (08h09 GMT), a indiqué l’opérateur Air India.

Le ministre indien de l’Intérieur, Amit Shah, a déclaré que l’avion transportait 100 tonnes de carburant – pratiquement une charge complète – lorsqu’il a décollé d’Ahmedabad.

Presque immédiatement après le décollage, le cockpit a lancé un appel de détresse, a indiqué l’autorité de régulation de l’aviation indienne. L’avion n’a ensuite donné aucune réponse. On ignore ce qui a déclenché l’appel de détresse, mais le seul survivant du vol a déclaré aux médias indiens avoir entendu une forte détonation alors que l’avion peinait à prendre de l’altitude.

Des images authentifiées par BBC Verify montrent ensuite l’avion volant à basse altitude au-dessus de ce qui semble être un quartier résidentiel. Les données finales transmises montrent que l’avion a atteint une altitude de 190 mètres. Il poursuit sa descente et est masqué par des arbres et des bâtiments, avant qu’une forte explosion n’apparaisse à l’horizon.

Une vidéo vérifiée montre un avion d’Air India en descente quelques instants avant le crash

« Il n’aurait pas eu le temps de réagir s’il avait perdu ses deux moteurs », a déclaré un pilote. Les images de vidéosurveillance visionnées par BBC Verify ont montré que l’avion était resté en vol pendant 30 secondes.

L’avion s’est écrasé dans une zone résidentielle, avec des images montrant des blocs d’habitation fortement endommagés dans une zone densément construite qui comprenait des hôpitaux et des bâtiments officiels.

Spéculations sur une « très rare » double panne moteur

Il est presque impossible d’établir définitivement ce qui a causé la catastrophe en se basant sur des vidéos du bref vol de l’avion.

Dans les prochains jours, une enquête complexe impliquant la boîte noire de l’avion – qui enregistre les données de vol – et l’examen des débris débutera. Mais des vidéos publiées montrent l’avion peinant à décoller, apparemment en raison d’un manque de poussée ou de puissance.

Certains experts ont émis l’hypothèse d’une panne bimoteur extrêmement rare. Des questions ont été soulevées quant à savoir si l’avion avait déployé sa turbine à air dynamique (RAT), une turbine de secours qui se déclenche lorsque les moteurs principaux ne parviennent pas à produire de l’énergie pour les systèmes essentiels.

Les pannes de deux moteurs sont presque inconnues, l’exemple le plus notable étant le « Miracle sur l’Hudson » de 2009, lorsqu’un Airbus A320 d’US Airways a perdu ses deux moteurs à cause d’une collision avec un oiseau quelques instants après son décollage de l’aéroport LaGuardia de New York, mais a réussi à planer jusqu’à la sécurité.

Un pilote expérimenté a déclaré à la BBC qu’une panne moteur double pouvait également résulter d’une contamination ou d’un colmatage du carburant. Les moteurs d’avion reposent sur un système de dosage précis du carburant ; un blocage de ce système peut entraîner une panne d’essence et l’arrêt du moteur.

Marco Chan, un ancien pilote, a déclaré à BBC Verify qu’il n’y avait aucune preuve suggérant une double panne de moteur sur la base des images disponibles.

Mohan Ranganathan, un expert en aviation, a déclaré à la BBC qu’une panne de deux moteurs serait « un incident très, très rare ».

Le fabricant de moteurs GE Aerospace a déclaré qu’il envoyait une équipe en Inde pour aider à l’enquête, tandis que Boeing a déclaré qu’il offrait son soutien total à la compagnie aérienne.

Crash d’Air India : ce que nous savons grâce aux vidéos et aux données de vol

Impacts d’oiseaux

Une autre possibilité évoquée par certains experts en Inde est une collision avec un oiseau.

Elles surviennent lorsqu’un avion entre en collision avec un oiseau et peuvent être extrêmement dangereuses pour l’appareil. Dans les cas les plus graves, les moteurs peuvent perdre de la puissance s’ils aspirent un oiseau, comme ce fut le cas lors de la catastrophe aérienne de Jeju en Corée du Sud, qui a fait 179 morts l’année dernière.

Des experts et des pilotes familiers avec l’aéroport d’Ahmedabad ont déclaré à la BBC qu’il est « connu pour ses oiseaux ».

« Ils sont toujours là », déclare M. Ranganathan, faisant écho à ce qu’ont déclaré à la BBC au moins trois pilotes indiens qui ont atterri et décollé de l’aéroport.

L’État du Gujarat, où se trouve Ahmedabad, a signalé 462 incidents de collision avec des oiseaux sur cinq ans, la plupart se produisant à l’aéroport d’Ahmedabad, selon les données du ministère de l’Aviation civile déposées au Parlement en décembre 2023.

Un rapport du Times of India de septembre 2023 cite les données de l’Autorité aéroportuaire faisant état de 38 collisions avec des oiseaux en 2022-2023 à Ahmedabad, soit une augmentation de 35 % par rapport aux 12 mois précédents.

En 2009, une volée de mouettes a été ingérée à 820 mètres d’altitude, soit plus de quatre fois plus haut que le vol d’Air India. Dans ce cas précis, les pilotes indiens n’avaient ni l’altitude ni le temps de manœuvrer.

Cependant, un pilote expérimenté a déclaré qu’un impact avec un oiseau est rarement catastrophique « à moins qu’il n’affecte les deux moteurs ».

Les volets de l’avion auraient-ils pu contribuer à cela ?

Trois experts qui ont parlé à BBC Verify ont suggéré que la catastrophe aurait pu se produire parce que les volets de l’avion n’étaient pas sortis pendant le décollage – bien que d’autres pilotes et analystes aient contesté cette hypothèse.

Les volets jouent un rôle essentiel lors du décollage, aidant un avion à générer une portance maximale à basse vitesse

S’ils ne sont pas correctement déployés, un jet entièrement chargé – transportant des passagers, du carburant lourd pour un vol long-courrier et luttant contre des conditions de chaleur – aura du mal à décoller.

À Ahmedabad, où les températures ont frôlé les 40 °C jeudi, la raréfaction de l’air aurait nécessité des réglages de volets plus élevés et une poussée moteur accrue, a déclaré un pilote à la BBC. Dans de telles conditions, même une petite erreur de configuration peut avoir des conséquences catastrophiques.

Des images de vidéosurveillance diffusées jeudi après-midi ont montré l’avion décollant d’Ahmedabad, luttant pour atteindre l’altitude, puis descendant lentement avant de s’écraser.

Mais un décollage avec les volets rentrés déclencherait des avertissements du système d’avertissement de configuration de décollage du 787, alertant l’équipage de conduite d’une configuration dangereuse, selon un pilote avec qui la BBC s’est entretenue.

L’ancien pilote M. Chan a déclaré à BBC Verify que les images qui ont émergé jusqu’à présent sont trop déformées pour établir avec certitude si les volets ont été sortis, mais a déclaré qu’une telle erreur serait « très inhabituelle ».

« Les volets sont réglés par les pilotes eux-mêmes, avant le décollage, et plusieurs listes de contrôle et procédures permettent de vérifier le réglage », a expliqué M. Chan. « Cela pourrait indiquer une erreur humaine si les volets ne sont pas réglés correctement. »