In een verrassende afwijking van de razendsnelle Formule 1 veroverde Max Verstappen de wereld – dit keer niet met een poleposition of een inhaalmanoeuvre, maar met een intiem en diep romantisch gebaar dat fans verbijsterde en de media in rep en roer bracht. Boven de idyllische luchten van Saint-Tropez, Frankrijk, liet Verstappen een enorme heteluchtballon majestueus over de horizon zweven met de oprechte boodschap: “Ik zal altijd van je houden, Kelly Piquet.”

Het gebaar, elegant in zijn eenvoud maar groots in zijn uitvoering, was zowel een publieke liefdesverklaring als een herinnering dat zelfs te midden van de felle concurrentie van de internationale autosport, tederheid en emotie nog steeds hun plaats vinden. Getuigen meldden dat ze de ballon vlak na zonsopgang zagen, stralend tegen de lichtblauwe hemel, vredig zwevend boven de luxueuze villa’s en kustlijnen van de Franse Rivièra. De boodschap, in vette letters gedrukt op een lange, vloeiende banner, was zichtbaar vanaf verschillende uitkijkpunten in de stad en werd al snel het onderwerp van een ware hype op sociale media.

Verstappen, bekend om zijn lasergerichte mentaliteit op het circuit, heeft zijn privéleven altijd relatief rustig gehouden, ondanks zijn relatie met het Braziliaanse model en Formule 1-koningin Kelly Piquet, de dochter van drievoudig wereldkampioen Nelson Piquet. Het stel is sinds eind 2020 samen en hoewel ze af en toe online een glimp van hun relatie hebben gedeeld, is dit verreweg de meest dramatische – en oprechte – publieke uiting die Verstappen ooit heeft gegeven.

Wat het moment nog verbazingwekkender maakte, was wat er kort na het verschijnen van de ballon gebeurde. Terwijl de menigte zich langs de waterkant verzamelde om foto’s en video’s te maken, dook er een tweede, kleinere ballon achter de heuvels op – deze met Max Verstappen en Kelly Piquet zelf aan boord. Het duo zwaaide vrolijk naar de menigte beneden, en Piquet was zichtbaar emotioneel toen ze Verstappen in de lucht omhelsde, duidelijk overweldigd door het gebaar. Het tafereel was filmisch, surrealistisch en diep persoonlijk – maar toch gedeeld met de wereld.

Binnen enkele uren waren de beelden viraal gegaan. Fans overspoelden platforms als X (voorheen Twitter) en Instagram met berichten variërend van bewondering tot ongeloof. Hashtags zoals #MaxAndKelly en #BalloonProposal werden trending, omdat velen speculeerden of het wel echt een huwelijksaanzoek was. Red Bull Racing bleef stil over de kwestie en gaf geen commentaar, terwijl Verstappens managementteam alleen bevestigde dat het evenement “een privéviering van de liefde” was.

Ondanks het gebrek aan officiële bevestiging, zagen oplettende fans later die avond een nieuwe ring aan Kelly’s linkerhand toen het stel werd gefotografeerd tijdens een etentje in een restaurant aan zee in Saint-Tropez. Of er daadwerkelijk een aanzoek heeft plaatsgevonden, is nog niet bevestigd, maar de symboliek van het moment was onmiskenbaar.

Wat veel fans het meest opviel, was het contrast tussen Verstappens gebruikelijke intense gedrag en de kwetsbaarheid die uit deze actie sprak. Voor een coureur die op het circuit vaak als agressief, zelfs koud, wordt omschreven, heeft deze romantische uiting de publieke perceptie veranderd en een zelden geziene kant van de wereldkampioen onthuld.

In de dagen erna mengden zelfs collega-coureurs en teambazen zich in de discussie. Lewis Hamilton zei luchtig: “Ik denk dat Max nu ook om harten racet”, terwijl zijn voormalige teamgenoot Daniel Ricciardo grapte: “Nou, dat is ook een manier om poleposition te bemachtigen in de liefde.”

Of het nu een groots aanzoek, een jubileumviering of gewoon een poëtische uiting van genegenheid was, de ballonvaart van Max Verstappen boven Saint-Tropez zal de geschiedenis ingaan als een van de meest ontroerende momenten in de recente sportgeschiedenis. Het bewijst dat zelfs kampioenen met snelheid in hun aderen romantiek in hun hart kunnen hebben.