“PAPA ZAL ALTIJD DE BESTE RACER IN MIJN HART ZIJN…” Penelope, de stiefdochter van Kelly Piquet, deed deze ontroerende bekentenis aan haar stiefvader, waarmee ze de harten van fans wereldwijd raakte. Na de Grand Prix van Abu Dhabi stond de Nederlandse coureur Max Verstappen van Red Bull in het middelpunt van de belangstelling, niet vanwege zijn uitstekende prestaties op het circuit of zijn positie in het klassement, maar vanwege de ontroerende brief van zijn geliefde stiefdochter, die massaal werd gedeeld op sociale media.

De Formule 1-wereld is gewend aan spanning, snelheid en triomfen op het asfalt, maar soms zijn het de persoonlijke momenten die het meeste indruk maken. Dat was zeker het geval na de seizoensafsluiter in Abu Dhabi in 2025. Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen die dat jaar een ongelooflijke comeback maakte, won de race overtuigend vanaf pole position. Hij domineerde het veld in de woestijnhitte van Yas Marina, finishte met een voorsprong van meer dan twaalf seconden op Oscar Piastri en pakte zijn 71e Grand Prix-zege.

Toch was het niet zijn rijprestatie die de headlines domineerde, maar een hartverwarmend gebaar uit zijn privéleven.

Penelope, de zesjarige dochter van Kelly Piquet uit haar vorige relatie met Daniil Kvyat, schreef een handgeschreven briefje aan Max, die ze liefdevol ‘papa’ noemt. In kinderlijke letters stond er: “Papa zal altijd de beste racer in mijn hart zijn.” Deze eenvoudige woorden, vol oprechtheid en kinderlijke bewondering, raakten een gevoelige snaar bij miljoenen fans. De brief werd gedeeld door Kelly Piquet op sociale media en ging al snel viraal. Foto’s van het briefje, met tekeningen van raceauto’s en hartjes, verspreidden zich als een lopend vuurtje over platforms als Instagram, X en Facebook.

Voor Verstappen, die dat seizoen een zware strijd leverde om zijn titel te prolongeren, kwam dit bericht op een perfect moment. Hij had een deficit van meer dan honderd punten goedgemaakt in de tweede seizoenshelft, maar viel uiteindelijk twee punten tekort aan Lando Norris, die met een derde plaats in Abu Dhabi zijn eerste wereldtitel veiligstelde. Verstappen zelf was trots op zijn prestatie en die van het team, maar gaf toe dat de emoties hoog opliepen. In interviews na de race sprak hij zelden over zijn privéleven, maar dit keer glimlachte hij breed toen hem naar Penelope werd gevraagd.

“Ze is geweldig,” zei hij kort, maar zijn ogen vertelden meer.

De band tussen Max en Penelope is al jaren een bron van vreugde voor fans. Sinds Verstappen en Kelly Piquet in 2020 hun relatie begonnen, is de kleine Penelope een vast gezicht in de paddock. Ze is vaak te zien terwijl ze Max knuffelt voor een race, hem aanmoedigt vanaf de garage of zelfs zijn chocolade steelt tijdens simracesessies thuis. Verstappen noemt zichzelf vaak een ‘bonus papa’ voor Penelope, en dat rolletje neemt hij serieus. Hij is erbij tijdens haar verjaardagen, vakanties en alledaagse momenten.

In 2025 werd hun gezin uitgebreid met de geboorte van dochter Lily, het eerste kindje van Max en Kelly samen. Penelope en Lily zijn onafscheidelijk, en Kelly deelt regelmatig foto’s van het gelukkige gezin.

Juist in een sport die zo competitief en meedogenloos is als de Formule 1, bieden dit soort momenten een welkom contrast. Fans, die Verstappen kennen als de keiharde racer die records breekt en controverses niet schuwt, zien nu een zachtere kant. De brief van Penelope herinnerde iedereen eraan dat achter de helm een familieman schuilt. Reacties stroomden binnen: “Dit is waarom we van Max houden,” schreef een fan.

Een ander: “Penelope heeft gelijk, hij is de beste – niet alleen op de baan, maar ook in het hart.” Zelfs rivaliserende fans van Norris en McLaren gaven toe dat het ontroerend was.

Kelly Piquet, zelf dochter van drievoudig wereldkampioen Nelson Piquet, weet als geen ander hoe het is om op te groeien in de schaduw van de Formule 1. Ze beschermt haar dochters zoveel mogelijk tegen de spotlights, maar deelt af en toe glimpses van hun leven. Na Abu Dhabi postte ze een foto van Max met Penelope in zijn armen, met als caption een eenvoudig hartje. Het benadrukte hoe belangrijk familie is, zelfs in de hectiek van het raceseizoen.

De Grand Prix van Abu Dhabi markeerde het einde van een intens jaar. Verstappen sloot af met acht zeges, ondanks een moeilijke start door technische problemen bij Red Bull. Zijn comeback was legendarisch, maar de titel ging nipt naar Norris. Toch vertrok Max met opgeheven hoofd naar de winterbreak, wetende dat hij thuis een klein meisje heeft dat hem onvoorwaardelijk als de beste ziet. “Papa zal altijd de beste racer in mijn hart zijn” – woorden die zwaarder wegen dan welke trofee ook.

In een wereld vol statistieken, punten en pole positions, bewees Penelope dat liefde niet meetbaar is. Haar briefje herinnerde de Formule 1-gemeenschap eraan waarom we zo gepassioneerd zijn door deze sport: het gaat om passie, doorzettingsvermogen en de mensen eromheen. Max Verstappen mocht dan net naast de titel grijpen, in het hart van zijn stiefdochter – en dat van vele fans – blijft hij eeuwig de nummer één. Het seizoen 2025 eindigde niet met champagne voor een vijfde titel, maar met een traan van ontroering voor een klein briefje dat de wereld veroverde.