Padre e figlia scomparsi nelle Great Smoky Mountains: cinque anni dopo, degli escursionisti hanno trovato questo nella tana di un orso

In una giornata di sole di cinque anni fa, Eli Walker, un insegnante devoto, e la figlia di un anno, Leah, si addentrarono nel cuore selvaggio della zona di Hazel Creek, nelle Great Smoky Mountains. Quella che era iniziata come un’escursione in famiglia in uno dei parchi nazionali più amati d’America si trasformò in una tragedia che ancora oggi suscita scalpore. La coppia non fece mai ritorno, lasciandosi alle spalle solo un’auto parcheggiata e un’ultima fotografia di felicità, immortalata su un sentiero baciato dal sole. Per giorni, le squadre di ricerca rastrellarono il terreno, gli elicotteri ruggirono sopra le fitte foreste e le urla dei soccorritori echeggiarono tra le montagne. Ma il silenzio dei boschi era implacabile. L’unico indizio, una minuscola scarpa da bambino masticata, trovata in un’area ad alta attività di orsi, portò a una conclusione agghiacciante: un incontro fatale con un predatore selvatico. Per cinque anni, questa narrazione si è consolidata come una cupa leggenda, un monito sui pericoli della natura selvaggia. Tuttavia, una recente scoperta in una grotta di orsi ha riaperto il caso, mettendo in discussione tutto ciò che si pensava di sapere.

Le Great Smoky Mountains, a cavallo tra il Tennessee e la Carolina del Nord, sono un luogo di incontaminata bellezza. I suoi sentieri si snodano attraverso fitte foreste, superando cascate cristalline e cime avvolte dalla nebbia. Ogni anno, milioni di visitatori ne percorrono i sentieri, attratti dalla promessa di avventure e dalla tranquillità della natura. Ma per Eli e Leah Walker, questo paesaggio idilliaco è diventato un mistero irrisolto. Eli, 34 anni, era noto per il suo amore per la vita all’aria aperta. Secondo la sua collega, Sarah Mitchell, “Eli parlava sempre di condividere la sua passione per la natura con Leah. Diceva che voleva che crescesse amando i boschi tanto quanto lui”. L’ultima fotografia, scattata da un escursionista che li ha incrociati lungo il sentiero, mostrava Eli sorridente, con Leah in un marsupio, le sue piccole braccia protese verso le foglie che pendevano sul sentiero.

La scomparsa ha innescato una delle operazioni di ricerca più estese nella storia del parco. Oltre 200 soccorritori, insieme a cani da tracciamento e droni termici, hanno setacciato Hazel Creek. “È stato come se la montagna li avesse inghiottiti”, ha dichiarato il capo ranger Michael Reynolds in un’intervista del 2020. “Non abbiamo trovato nulla oltre la scarpa, e questo ci ha spezzato il cuore”. La scarpa del bambino, strappata e coperta di segni di denti, è stata trovata a circa un chilometro dal sentiero principale, in una zona nota per la presenza di orsi neri. Questo ha portato le autorità a concludere che un orso potrebbe aver attaccato la coppia. Sebbene gli orsi neri attacchino raramente gli esseri umani, incidenti simili non sono insoliti e la narrazione corrisponde alle prove. La famiglia di Eli, devastata, ha accettato la spiegazione, sebbene con un doloroso vuoto. “Non abbiamo mai trovato i loro corpi, ma avevamo bisogno di una conclusione”, ha detto la sorella di Eli, Rachel Walker, durante una commemorazione nel 2021.

Per cinque anni, la storia dei Walker è diventata un monito per gli escursionisti: la natura, per quanto bella, può essere spietata. Le Great Smoky Mountains, che ospitano oltre 1.500 orsi neri, hanno consolidato la loro reputazione di luogo in cui la prudenza è essenziale. I ranger del parco hanno intensificato gli avvertimenti sul viaggiare in gruppo e portare con sé repellenti per orsi, mentre la comunità locale ha mantenuto vivo il ricordo di Eli e Leah attraverso veglie annuali. Tuttavia, nell’estate del 2025, un gruppo di escursionisti esperti ha fatto una scoperta che ha messo in discussione la narrativa consolidata.

In una grotta remota, a diversi chilometri dal luogo del ritrovamento della scarpa, gli escursionisti si sono imbattuti in una scena inquietante. All’interno di una tana d’orso, nascosto tra rocce e cespugli, hanno trovato uno zaino a brandelli che corrispondeva alla descrizione di quello che Eli portava con sé quel giorno fatale. All’interno c’era un quaderno parzialmente leggibile con gli appunti di Eli. “Non riesco a descrivere il brivido che ho provato”, ha detto Laura Bennett, una degli escursionisti, in un’intervista a un quotidiano locale. “C’era qualcosa di profondamente umano in quel quaderno, come se Eli avesse cercato di lasciare un messaggio”. Le pagine, sebbene danneggiate dal tempo, contenevano descrizioni dei dintorni e un messaggio criptico: “Siamo al sicuro, ma non possiamo andarcene”. Le autorità, allertate dalla scoperta, hanno immediatamente riaperto il caso.

La scoperta ha scatenato speculazioni. Come è finito lo zaino nella grotta? Perché non è stato trovato prima, nonostante le ricerche approfondite? Il ranger Reynolds, ora in pensione, ha espresso il suo stupore: “Abbiamo setacciato ogni centimetro di Hazel Creek. Che questo venga fuori ora è come se la montagna avesse deciso di rivelare un segreto”. Gli esperti di fauna selvatica hanno notato che gli orsi spesso trascinano oggetti nelle loro tane, ma la presenza del quaderno solleva interrogativi inquietanti. Eli potrebbe essere sopravvissuto più a lungo di quanto si pensasse? E cosa significava il suo messaggio? La famiglia Walker, pur essendo cauta, ha rinnovato la speranza. “Se c’è anche solo una possibilità, per quanto piccola, che Eli e Leah siano vivi, dobbiamo continuare a cercare”, ha dichiarato Rachel Walker in una recente dichiarazione.

Il caso ha catturato l’attenzione dei social media, soprattutto su piattaforme come Facebook, dove gli utenti condividono teorie che spaziano dal plausibile al fantasioso. Alcuni suggeriscono che Eli e Leah potrebbero essersi persi in una rete di grotte sotterranee, mentre altri ipotizzano un incontro con qualcosa di più di un orso. Gli hashtag #WalkerMystery e #GreatSmokyMystery sono diventati virali, innescando discussioni sui pericoli e i misteri della natura. La storia ha anche ispirato i creatori di contenuti a esplorare Hazel Creek, condividendo video e foto che mostrano la bellezza e il mistero della zona.

Per gli escursionisti, la scoperta è un promemoria dell’imprevedibilità della natura. Le Great Smoky Mountains, con la loro vasta distesa di 211.000 acri, custodiscono segreti che nemmeno i ranger più esperti riescono a decifrare. “È la montagna a decidere cosa rivelare e quando”, ha detto Bennett, riflettendo sulla sua scoperta. Mentre le autorità continuano a indagare, il caso di Eli e Leah Walker rimane un enigma, una storia che unisce tragedia, speranza e l’indomabile potere della natura. Per chi ha intenzione di avventurarsi sui sentieri, la lezione è chiara: rispettare la foresta, perché i suoi segreti possono rimanere nascosti per anni.