L’incidente è avvenuto intorno alle 14:00 del 24 febbraio 2010. L’addestratrice deceduta era Dawn Brancheau, 40 anni, descritta dal direttore di SeaWorld come una persona molto esperta.

Le autorità hanno definito l’accaduto un incidente, affermando che l’addestratrice era caduta in acqua. Tuttavia, testimoni oculari hanno riferito che l’orca è balzata in piedi e l’ha afferrata per la vita.

Il pubblico presente allo spettacolo delle orche è stato evacuato mentre i soccorritori hanno tentato senza successo di salvare la vittima.

Questo ha segnato la terza morte umana associata alla balena di nome Tilikum. Nel 1991, Tilikum era stato coinvolto nella morte di un addestratore in Canada.

Si segnala che altre orche presenti a SeaWorld hanno attaccato gli addestratori nel 2004 e nel 2006.

“Uno dei nostri addestratori di animali più esperti è annegato nell’incidente”, ha affermato il direttore di SeaWorld Dan Brown, aggiungendo che è in corso un’indagine.

Jim Solomons, portavoce dell’ufficio dello sceriffo della contea di Orange, ha affermato che l’addestratrice “sembra essere scivolata o caduta in acqua, ma è troppo presto per dire se l’orca l’abbia attaccata”.

Tuttavia, alcuni testimoni hanno descritto l’attacco dell’orca all’addestratore. La visitatrice Victoria Biniak ha dichiarato a un’emittente televisiva locale che l’incidente è avvenuto subito dopo che Brancheau aveva terminato di presentare al pubblico lo spettacolo imminente.

“La balena è saltata in piedi, ha afferrato la trainer per la vita e ha iniziato a tirarla sott’acqua. L’ultima cosa che abbiamo visto sono state le sue scarpe che galleggiavano”, ha detto Biniak.

A causa delle dimensioni di Tilikum e dei precedenti incidenti mortali, agli addestratori era proibito entrare in acqua con quest’orca. Solo circa 12 dei 29 addestratori del parco lavoravano con Tilikum. Brancheau era quello con maggiore esperienza nella collaborazione con questa balena ed era uno degli addestratori più esperti di SeaWorld.