A Dama de Ferro continua sendo um dos instrumentos de tortura mais infames de todos os tempos, mas, ao contrário da crença popular, ela nunca foi usada na Idade Média.

The Print Collector/Getty Images. Xilogravura de uma Donzela de Ferro sendo usada em uma câmara de tortura.

A Dama de Ferro é talvez um dos instrumentos de tortura medievais mais famosos de todos os tempos, em grande parte graças à sua proeminência em filmes, séries de televisão e desenhos animados como Scooby-Doo. No entanto, no que diz respeito a instrumentos de tortura, a Dama de Ferro é bastante simples.

Trata-se de uma caixa em formato humano, forrada internamente com pontas incrivelmente afiadas que presumivelmente perfurariam a vítima de ambos os lados se a caixa estivesse fechada. No entanto, as pontas não eram longas o suficiente para matar um humano instantaneamente; eram bem curtas e posicionadas de tal forma que a vítima sofria uma morte lenta e dolorosa, sangrando ao longo do tempo.

Pelo menos, essa era a ideia. Só que a Dama de Ferro não era um instrumento de tortura medieval.

A primeira menção escrita à Dama de Ferro só surgiu no final do século XVIII, bem depois do fim da Idade Média. E embora a tortura certamente existisse na Idade Média, muitos historiadores argumentam que a tortura medieval era muito mais simples do que relatos posteriores sugerem.

Muitos instrumentos de tortura medievais não eram verdadeiramente medievais.

Acredita-se amplamente que a Idade Média foi um período incivilizado na história.

O colapso do Sacro Império Romano levou a um declínio drástico da capacidade tecnológica e da cultura material, à medida que a infraestrutura construída pelos romanos ruiu quase completamente. De repente, os europeus não podiam mais depender da produção em massa das fábricas romanas ou dos complexos sistemas comerciais de Roma.

Em vez disso, tudo ficou menor. A cerâmica era rudimentar e artesanal. Artigos de luxo não eram mais comercializados a longas distâncias. É por isso que alguns estudiosos costumam se referir à Idade Média como a “Idade das Trevas”: parecia que tudo estava em declínio.

Arquivo Hulton/Getty Images. Camponeses medievais trabalhando nos campos e semeando.

Basicamente, a partir do século XIV, alguns estudiosos italianos analisaram a história mundial em três fases claramente distinguíveis: a Idade Clássica, quando os antigos gregos e romanos estavam no auge de sua sabedoria e poder; o Renascimento, a era em que esses estudiosos viveram e quando a situação geral estava em ascensão; e tudo o que havia entre esses períodos, a Idade Média.

Como explicou a historiadora britânica Janet Nelson no History Workshop Journal, esses escritores acreditavam que “aqueles foram uma era de renascimento da cultura clássica. Eles resgataram o grego do quase esquecimento, eliminaram erros do latim, dissiparam a névoa da filosofia, eliminaram a crueza da teologia e a crueza da arte”.

Por essa razão, todos aqueles anos conturbados entre a Antiguidade Clássica e o Renascimento foram considerados uma era incivilizada e bárbara da história, e muitos instrumentos de tortura usados ​​muito antes ou depois foram associados à Idade Média.

A primeira menção ao Iron Maiden

Como Peter Konieczny, editor da revista Medieval Warfare, escreveu para o medievalists.net, muitos instrumentos de tortura “medievais”, incluindo a Donzela de Ferro, não eram medievais.

A primeira menção ao Iron Maiden vem do escritor do século XVIII Johann Philipp Siebenkees, que descreveu o instrumento em um guia da cidade de Nuremberg.

Nele, ele descreveu uma execução em 1515 em Nuremberg, na qual um criminoso foi supostamente colocado em um dispositivo semelhante a um sarcófago equipado com pontas afiadas.

O homem foi empurrado para dentro do dispositivo e executado “lentamente”, escreveu Siebenkees, “de modo que as pontas muito afiadas penetraram seus braços e, em vários lugares, suas pernas, seu estômago e peito, sua bexiga e a base de seu membro, seus olhos, seu ombro e suas nádegas, mas não profundamente o suficiente para matá-lo. Ele ficou lá por dois dias, soltando gritos altos e gemendo, antes de morrer.”

Roger Viollet via Getty Images. A Dama de Ferro de Nuremberg.

No entanto, muitos estudiosos acreditam que Siebenkees pode ter inventado essa história e que a Donzela de Ferro nunca existiu antes do século XVIII.

O mito da Donzela de Ferro se espalha

Logo após Siebenkees publicar sua história, as Damas de Ferro começaram a aparecer em museus por toda a Europa e Estados Unidos. Elas eram montadas a partir de diversos artefatos medievais e sucata e exibidas para aqueles dispostos a pagar o ingresso. Uma delas chegou a aparecer na Feira Mundial de Chicago de 1893.

Talvez o mais famoso desses artefatos tenha sido a Dama de Ferro de Nuremberg, construída no início do século XIX e destruída em um bombardeio aliado em 1944. A Dama de Ferro de Nuremberg acabou sendo considerada uma falsificação, mas alguns afirmam que ela já estava em uso no século XII.

De acordo com uma reportagem assustadora, uma Dama de Ferro foi encontrada na sede do Comitê Olímpico Nacional Iraquiano, em Bagdá, em 2003. A revista TIME noticiou que Uday Hussein, filho de Saddam Hussein, chefiava o Comitê Olímpico e a associação de futebol do país. Acredita-se que ele tenha usado a Dama de Ferro para torturar atletas de baixo desempenho.

Konieczny identificou vários outros instrumentos de tortura que foram erroneamente atribuídos à Idade Média. O touro de bronze, por exemplo, é frequentemente considerado uma invenção medieval, mas acredita-se que suas origens remontem ao século VI a.C.

A pera do medo também foi associada à Idade Média, mas registros de dispositivos semelhantes só aparecem em meados do século XIX. O cavalete de tortura também se tornou sinônimo da Idade Média, embora fosse muito mais comum na Antiguidade, e apenas um exemplar recente pode ser identificado, na Torre de Londres, datado de 1447.

Na realidade, os métodos de tortura na Idade Média eram muito menos complexos. Qual a diferença entre o Schandmantel e a Dama de Ferro?

A credibilidade da história de Siebenkees tem sido questionada, e acredita-se que tenha sido inventada pelo próprio historiador. Também é possível que Siebenkees tenha interpretado erroneamente um instrumento de punição medieval chamado Schandmantel, usado por prostitutas e caçadores ilegais alemães para humilhação pública. Embora se assemelhasse à Dama de Ferro, o Schandmantel não tinha pontas.

Dispositivo de tortura “Escudo da Vergonha”. (Flominator / CC BY-SA 3.0)

No entanto, o relato de Siebenkees sobre esse dispositivo horrendo inspirou seus leitores, e as Damas de Ferro foram criadas com base em seus escritos. Além disso, a Dama de Ferro tornou-se intimamente associada à cidade de Nuremberg e ficou conhecida como a Donzela de Nuremberg (uma Dama de Ferro com a cabeça da Virgem Maria) e a Dama de Ferro de Nuremberg.

No início do século XIX, as Donzelas de Ferro eram fabricadas e exibidas não apenas em Nuremberg, mas também em outras cidades europeias. No final do século XIX, em 1893, uma Donzela de Ferro chegou a ser exibida na Exposição Colombiana Mundial, em Chicago. As Donzelas de Ferro criadas naquela época eram montadas a partir de vários artefatos medievais e peças de reposição e apresentadas ao público mediante pagamento.

A cabeça da Virgem no topo da Dama de Ferro simboliza o triunfo da Igreja Católica sobre a heresia. (Grafenschreck / CC BY-SA 4.0)

Como era realmente a tortura na Idade Média?

A maioria desses mitos sobre tortura na Idade Média foi espalhada por pessoas que viveram nos séculos XVIII e XIX, explicou Konieczny.

“Parece que as pessoas na Idade Média eram muito mais selvagens porque queriam parecer menos selvagens”, disse Konieczny à Live Science. “É muito mais fácil zombar de pessoas que morreram há 500 anos.”

Konieczny acredita essencialmente que as pessoas nos séculos XVIII e XIX exageravam um pouco em seus relatos da Idade Média. Nos anos seguintes, esse exagero se intensificou, e hoje muitos desses mitos do século XVIII são considerados realidade.

Por exemplo, nos últimos anos, tem-se argumentado que o mangual, uma arma de bola e corrente comumente associada à Idade Média, não foi usada na Idade Média, apesar da crença popular.

Na verdade, historicamente, o mangual só apareceu em obras de arte épicas que retratavam batalhas fantásticas, mas nunca foi listado em um catálogo de armas medievais. Assim como a Donzela de Ferro, o mangual parece ter sido associado a um período específico da história, graças à influência de narrativas posteriores.

Rischgitz/Getty Images. Um tribunal do século XV onde um réu era torturado diante do júri para extrair uma confissão.

No entanto, isso não significa que a tortura não existisse naquela época.

“Na Idade Média, havia a ideia de que só se podia ser verdadeiramente honesto sob punição severa e grande estresse”, disse Konieczny. “Que a verdade viria à tona quando começasse a doer.”

No entanto, havia maneiras muito mais simples de extrair essas informações, que não exigiam uma longa lista de dispositivos elaborados.

“O método mais comum de tortura era simplesmente amarrar as pessoas com cordas”, disse Konieczny.

Então aí está. Certamente já houve métodos de execução semelhantes aos do Iron Maiden no passado — a ideia de uma caixa com espinhos dentro não é particularmente revolucionária —, mas o Iron Maiden em si parece ser mais ficção do que realidade.