Há momentos na televisão ao vivo que são tão crus, tão brutalmente honestos, que transcendem o mero entretenimento e se tornam tabloides culturais. A vivissecção ao ar de Howard Stern, feita por Greg Gutfeld, foi um desses momentos. Não foi  uma disputa de celebridades artificial ou uma disputa de audiência. Foi uma imagem religiosa silenciosa, cirúrgica e completamente devastadora, desanimadora, proferida com um sorriso irônico e uma série de observações tão afiadas que poderiam cortar vidro. Quando tudo terminou, Howard Sterling, o autoproclamado “Rei de Toda a Mídia”, o destemido radialista que construiu um império de gaiolas barulhentas e disse a verdade ao poder, ficou exposto, humilhado e, o mais condenável, em silêncio. O leão não rugiu de volta; ele choramingou. 

Gutfeld não apenas desafiou o legado de Steri; ele se espelhou no homem em que Steri se tornou, e o reflexo era o de um “bajulador covarde”, um termo que Gutfeld usou com alegre precisão. Ele pintou o retrato de um homem que trocou sua rebeldia por uma reserva diferente em um restaurante chique de Nova York, com as mesmas celebridades de Hollywood que ele outrora teria ridicularizado impiedosamente. O homem que se deleitou em ser um herói pop agora bebe vinho com Jeff Epstein e Jimmy Kimmel e tem a audácia de chamar isso de “exaustivo”, como se tivesse acabado de terminar um turno em uma mina de carvão em vez de um chardoppell.

O ataque foi multifacetado, mas seu elemento mais potente foi a acusação de hipocrisia. Gutfeld relembrou o mundo do velho Howard Steer, o homem que prosperava com humor misógino, explorava os metalúrgicos para obter lucros e, de forma mais explosiva, pintava o rosto de preto. Ele argumentou que a recente adesão de Steer à cultura “woke” não foi uma evolução genial do pensamento, mas um ato desesperado de autopreservação. “Eu chamo isso de BFR”, brincou Gutfeld, “Reparação de Blackface”. Ele postulou que Sterpe, sabendo que seu passado sobreviveria à turba da cultura cacelista moderna, passou de populista a elitista como uma forma de paz, esperando que, se ele se tornasse um deles, “o crocodilo me comerá por último”.

A ironia é densa o suficiente para sufocar. Steri, o rebelde anti-establishment original, é agora um grande admirador da elite política. Gutfeld aproveitou um momento particularmente crítico em que Steri disse à vice-presidente Kamala Harris que votaria nela, ou até mesmo “naquele muro ali”, em vez de seus oponentes políticos. Steri pareceu pensar que era um elogio, felizmente ciente de que acabara de comparar o intelecto da vice-presidente a uma placa de concreto. Ele ficou tão isolado em sua casa de praia de US$ 20 milhões, tão desconectado do mundo que ele alegava representar, que não consegue mais ver a absurdidade de suas próprias palavras.

Essa transformação de pioneiro em cão de estimação é o que Gutfeld expôs com tanta maestria. O Howard Stern dos anos 90 teria se deliciado com o Howard Stern de hoje. Ele teria ridicularizado a hipocrisia, zombado da paternidade e estripado o homem que reclama do cansaço de caminhar de sua adega particular até sua corte particular. Mas esse fogo é bom. O homem que uma vez assumiu a FCC, preside e estrelas pop agora parece apavorado em ofender uma única pessoa em um coquetel de Hollywood. Sua rebeldia foi substituída pela gestão da reputação.

O que tornou a narrativa de Gutfeld tão eficaz não foi o volume, mas a verdade serena e contundente. Ele não precisava atirar; deixou que as palavras e ações de Steri fossem o lema. Enquanto Steri se isolou em sua maestria, emergindo apenas para aparições midiáticas cuidadosamente selecionadas, Gutfeld construiu seu próprio império com uma base nas mesmas coisas que Steri rejeitou: comentários crus, arrogância brutal e uma vontade de ser odiada pelo establishment. A aura do rebelde espiritual não foi roubada; foi abdicada, e Gutfeld simplesmente a arrebatou.

A parte mais poderosa de toda a discussão foi a reação de Steer, ou a falta dela. Ele suportou o silêncio desanimador de Gutfeld. Havia um discurso tão sigtagoso, um discurso tão inflamado em seu antigo programa de rádio, uma tentativa de se defender. O silêncio era ensurdecedor e confirmava tudo o que Gutfeld havia dito. Era a força de um legado quebrando o peso do conforto e da conformidade. Era a força da segurança.

Na época, não se tratava apenas de duas personalidades da televisão. Tratava-se de esteticidade. Steri perdeu a única coisa que o tornava uma lenda: sua capacidade de falar a verdade cômoda, não importando as consequências. Ele trocou seu poder por aprovação, seu choque por segurança e, ao fazer isso, tornou-se uma caricatura das mesmas pessoas com quem construiu uma carreira destruindo. Gutfeld não precisava derrotar Steri; Ele só precisava lembrar ao mundo quem Steró costumava ser e se opor ao pretendente polido e tímido em que se tornou. O rei está morto, não por um rival, mas por sua submissão voluntária à gaiola dourada da elite. E o silêncio que se seguiu foi seu elogio.