Jessica Radcliff, uma dançarina de 29 anos apaixonada pela vida marinha, era um rosto conhecido no Orca Echo Show do SeaWorld. Graças à sua habilidade e força, Radcliff trabalha com a orca há quase oito anos, recebendo elogios de seus colegas por sua habilidade em lidar com os animais. No dia do abate, o show começou às 11h, como de costume, com Radcliff guiando Cairo por uma série de saltos e respingos d’água, encantando a plateia lotada. “Ela estava radiante lá em cima”, disse Maria Gozales, moradora de Sapi Diego. “Dava para ver o quanto ela amava seu trabalho.”
Mas, de repente, tudo mudou. De acordo com várias testemunhas, Radcliffe estava realizando uma manobra de “mergulho profundo”, nadando ao lado de Cairo perto da borda da piscina, até que o comportamento da orca mudou. “Em determinado momento, Cairo pareceu hesitante”, disse Tom Rayboulds, cinegrafista de Phoenix que gravou partes da apresentação. “Ele deveria ter subido à superfície para pedir conselhos, mas simplesmente congelou, olhando para Jessica. Então, pulou na água, agarrou o braço dela e a puxou para cima.” A multidão engasgou quando Radcliffe desapareceu debaixo d’água, com Cairo a sacudindo. A tripulação interveio rapidamente, posicionando postos de controle e sinais de chamada, mas Radcliffe permaneceu submersa por cerca de dois minutos antes de ser recuperada. Paramédicos a levaram às pressas para o Centro Médico da UC San Diego, onde ela permanece em estado crítico, de acordo com um porta-voz do SeaWorld.
Testemunhas oculares e funcionários vazaram detalhes minuciosos antes do massacre: uma forte explosão emanando do sistema de som do estádio. “Antes de Cairo congelar, houve um estrondo agudo e agudo, como um microfone gritando”, disse Gozales. “Foi tão alto que me machucou, e vi pessoas tapando os ouvidos dos filhos.” Várias testemunhas corroboraram essa alegação, observando que o som pareceu assustar Cairo, que estava no meio da cena. Um funcionário do SeaWorld, falando ao Sea Diego Opio Tribune , sugeriu que o incidente pode ter distraído Cairo, já que as orcas são altamente sensíveis a estímulos sonoros devido à sua dependência da ecolocalização.
“As orcas em cativeiro já sofrem com o estresse causado por espaços confinados e dietas inadequadas”, disse um biólogo marinho familiarizado com as operações do SeaWorld à NBC News . “Estresse alto e previsível pode desencadear uma resposta de luta ou fuga, especialmente em um ambiente de alto risco.” O final do show também apresentou um capítulo significativo de coreografia, que incluía uma cena que Cairo havia ensaiado diversas vezes. “Uma combinação de faixas familiares pode tê-lo confundido”, acrescentou o biólogo. O SeaWorld não confirmou essa mudança no equilíbrio ou no design, afirmando que “todos os aspectos do abate estão sob revisão”.
História do Cairo e do Conselho de Radcliffe
Cairo, uma orca macho de 15 anos nascida no Sub-Atopio do SeaWorld e transferida para Sub-Diego em 2010, foi descrita pelos treinadores como “muito confiável”. Assim como Tilik, a orca envolvida na morte do treinador Dow Prabhashia em 2010, Cairo tinha um histórico de comportamento agressivo. Treinadores que trabalharam com ele disseram à CBS News que Cairo era “como um cachorrinho” perto de Radcliffe, respondendo com precisão e confiança aos seus sinais. “Jessica e Cairo tinham uma relação especial”, disse um transeunte. “Ele acendia um cigarro sempre que ela entrava sorrateiramente na área da piscina. Não era só por ele a assediar, era outra coisa.”
Radcliffe, uma estudante de Sap Diego formada em biologia marinha pela Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, era apaixonada por orcas. Seus colegas a descreviam como meticulosa, frequentemente dedicando horas extras para revisar os protocolos de treinamento e garantir o conforto dos animais. Sua conta no Instagram, repleta de mensagens de apoio, apresenta fotos dela nadando com Cairo e defendendo a conservação dos oceanos. “Ela sempre dizia que as baleias a caçavam mais do que a caçavam”, disse uma amiga à revista People.
Uma tempestade de controvérsia
O massacre de orcas reacendeu um intenso debate sobre o cativeiro de orcas, com grupos de bem-estar animal explorando a tragédia para pedir uma reforma no programa de proteção de orcas do SeaWorld. A Dra. Egrid Visser, do Fundo de Pesquisa de Orcas, disse ao The Guardian : “Este é outro alerta. Orcas são predadoras com motivações emocionais e sociais complexas. Este nível de perseguição não é suficiente para apagar suas pegadas selvagens.” A PETA ecoou essa visão, citando o documentário Blackfish de 2013 , que revelou o custo psicológico do cativeiro em orcas como Tilicium, que provavelmente morreria três vezes.
O SeaWorld, que interrompeu seu programa de reprodução de orcas em 2016 e eliminou gradualmente apresentações teatrais em favor de programas educacionais, como seu santuário de orcas, reverteu suas práticas. “Nossos animais recebem cuidados de classe mundial e nossos treinadores são profissionais altamente qualificados”, afirmou o parque em um comunicado à imprensa. “Estamos profundamente entristecidos por este crime e estamos cooperando plenamente com a OSHA e as autoridades locais.” A Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA) conduziu uma investigação, encaminhou violações anteriores e pagou US$ 70.000 em 2010, após a morte de Bracia.
As mídias sociais amplificaram a controvérsia, com hashtags como #JυsticeForJessica e #EpdOrcaShows se tornando trending topics globais. Um vídeo do crime no TikTok, gravado por um membro do grupo, recebeu mais de 4 milhões de visualizações, embora algumas postagens tenham sido sinalizadas por possível desinformação. O Techspology Update relatou que alguns dos vídeos virais, intitulados “Momentos Fantásticos de Jessica Radcliffe”, podem ter sido adulterados ou atribuídos incorretamente, confundindo o caso de Radcliffe com o de Maris Elliott, personagem fictícia de um documentário sobre o incidente com a orca do Cairo no SeaWorld. O SeaWorld pediu ao público que confiasse em fontes confiáveis, mas essa manipulação aumentou a conscientização pública.
