Na década de 1960, a NASA financiou um experimento extraordinário para ensinar um golfinho chamado Peter a imitar a fala humana, na esperança de descobrir como se comunicar com vida extraterrestre, segundo a BBC News (7 de maio de 2014). Realizado na Dolphin House, nas Ilhas Virgens Americanas, o projeto uniu Peter, de 6 anos, à assistente Margaret Howe, de 23 anos, durante 10 semanas de interação imersiva. O que começou como um esforço científico evoluiu para um vínculo profundo e controverso, com Peter demonstrando emoções humanas, incluindo amor e ciúme, segundo o The Guardian (10 de junho de 2014). O fim trágico do experimento e os debates éticos ainda ressoam hoje. Compartilhe isso no X e participe da discussão: o que a história de Peter revela sobre as emoções animais e a ética científica?

O Design do Experimento: Um Salto Ousado na Comunicação

Em 1965, a NASA colaborou com o neurocientista John C. Lilly para investigar se os golfinhos, com seus cérebros grandes e inteligência social, poderiam aprender a fala humana, um modelo potencial para comunicação extraterrestre, segundo a Smithsonian Magazine (12 de julho de 2014). A Dolphin House, uma instalação inundada em St. Thomas, foi construída para que Peter, um golfinho-nariz-de-garrafa, e Margaret Howe vivessem em um ambiente compartilhado. Por 10 semanas, Howe morou com Peter, ensinando-o a imitar sons como “olá” e “bola” enquanto comia, brincava e dormia na instalação, segundo a BBC News (7 de maio de 2014). A estrutura visava promover um vínculo profundo entre humanos e animais para facilitar o aprendizado, com Peter tendo aulas de inglês diariamente, segundo a The Atlantic (15 de agosto de 2014).

Peter demonstrou um progresso notável, vocalizando a palavra “bola” com a maior clareza e imitando outros sons, demonstrando a plasticidade vocal dos golfinhos, segundo a  Live Science (10 de julho de 2014). O experimento baseou-se na hipótese de que as vocalizações complexas dos golfinhos (cliques, assobios) poderiam se adaptar à fonética humana, segundo a Scientific American (20 de junho de 2014). No entanto, o orçamento de US$ 500.000 do projeto, equivalente a US$ 4,5 milhões hoje, baseou-se no interesse especulativo da NASA na comunicação interespecífica, segundo o The Verge (11 de julho de 2014). @ScienceDaily no X (10 de julho de 2025) observou: “O experimento da NASA com golfinhos foi incrível — será que os animais realmente conseguiriam preencher a lacuna para a comunicação alienígena?”. O objetivo científico era ambicioso, mas a dinâmica emocional que emergiu foi imprevista.

O vínculo emocional de Peter: amor, ciúme e controvérsia

Após quatro semanas, Peter começou a exibir comportamentos além das expectativas científicas, demonstrando afeição por Howe por meio de gestos físicos como carinho e carícias, típicos do namoro entre golfinhos machos, segundo a BBC News (7 de maio de 2014). Howe, em uma entrevista à BBC em 2014, descreveu o relacionamento evoluindo de obrigação para uma conexão genuína: “Senti falta de Peter quando não estava com ele”. Ela notou o ciúme de Peter quando interagia com outras pessoas, ignorando as golfinhas fêmeas na instalação, segundo o The Guardian (10 de junho de 2014). Esses comportamentos sugeriam um profundo apego emocional, com as ações de Peter espelhando a fixação romântica humana, segundo o Psychology Today (15 de julho de 2014).

À medida que as investidas de Peter se intensificavam, Howe tomou a controversa decisão de abordar seus comportamentos sexuais para manter o progresso do experimento, enfatizando que se tratava apenas de propósitos científicos, segundo a  BBC News (7 de maio de 2014). “Para Peter, foi certamente sexual; para mim, foi uma experiência muito sensível, mas não dessa forma”, disse ela à BBC. Essa decisão gerou debates éticos, com críticos posteriormente argumentando que ela ultrapassava os limites morais, segundo a The Atlantic (15 de agosto de 2014). @AnimalEthics no X (11 de julho de 2025) tuitou: “O vínculo de Peter com Howe levanta grandes questões — onde está o limite na pesquisa com animais?”. O experimento destacou a complexidade emocional dos golfinhos, com estudos mostrando que seus cérebros têm um sistema límbico semelhante ao dos humanos, que sustenta emoções como o amor, segundo a National Geographic (12 de julho de 2014).

O Fim Trágico: A Desgosto de Peter e suas Consequências Éticas

Cortes de financiamento em 1966 forçaram o encerramento do experimento, e Peter foi transferido para uma instalação menor em Miami, Flórida, separada de Howe, segundo  o The Guardian (10 de junho de 2014). Devastado, Peter exibiu sinais de angústia, recusando-se a comer e demonstrando letargia, segundo a Smithsonian Magazine (12 de julho de 2014). Em poucas semanas, ele morreu ao afundar intencionalmente no fundo do tanque e prender a respiração — um comportamento que os especialistas interpretam como suicídio de golfinhos, ligado a trauma emocional, segundo a Live Science (10 de julho de 2014). Howe relembrou a ligação comovente informando-a da morte de Peter, segundo a BBC News (7 de maio de 2014). @IFLScience on X (12 de julho de 2025) refletiu: “A história de Peter é assustadora — prova de que os animais sentem tão profundamente quanto nós”.

O experimento não produziu resultados conclusivos sobre a fala, com as vocalizações de Peter limitadas a mímica básica, segundo a Scientific American (20 de junho de 2014). No entanto, revelou a profunda capacidade emocional dos golfinhos, dando início a pesquisas sobre a cognição dos cetáceos, segundo a National Geographic (12 de julho de 2014). A reação pública cresceu, com grupos como a PETA condenando o experimento como “desumano” por explorar as emoções de Peter, segundo a The Atlantic (15 de agosto de 2014). A controvérsia alimentou diretrizes éticas mais rígidas para a pesquisa animal, influenciando leis como a Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos de 1970, segundo a NOAA Fisheries (10 de julho de 2025). @PETA no X (11 de julho de 2025) declarou: “O experimento da NASA com golfinhos foi um erro cruel — animais não são ferramentas”.

Implicações para a Ciência e a Ética