De Formule 1-paddock gonst van de toenemende speculatie en bezorgdheid nu Red Bull Racing, ooit een schijnbaar onoverwinnelijke grootmacht, tekenen van instabiliteit begint te vertonen. Te midden van interne politieke onrust, leiderschapswisselingen en steeds grilliger racestrategieën, nemen de geruchten toe dat Max Verstappen – de drievoudig wereldkampioen – serieus een toekomst buiten Milton Keynes overweegt.

Wat deze speculatie nog schokkender maakt, is de overtuiging dat Verstappen niet met rust zal blijven. Bronnen dicht bij de paddock suggereren dat, mocht Verstappen de schokkende overstap naar een rivaliserend team maken, hij erop zou staan twee van Red Bulls meest cruciale talenten mee te nemen: Gianpiero Lambiase, zijn vaste race-engineer, en Hannah Schmitz, de zeer gerespecteerde hoofdstrateeg van het team.

Gianpiero “GP” Lambiase is al bijna tien jaar de stem in Verstappens oren – een partnerschap dat cruciaal is geweest voor de recente dominantie van Red Bull. GP staat bekend om zijn nuchtere communicatie en tactische helderheid tijdens races onder hoge druk en wordt door veel insiders beschouwd als onvervangbaar voor Verstappens succes. Hun radio-interviews, vaak gespannen maar altijd constructief, zijn een bepalend kenmerk geworden van Red Bulls racecarrière.

Hannah Schmitz was eveneens het strategische brein achter veel van Red Bulls meest briljant uitgevoerde overwinningen. Haar kalme houding onder druk en haar nauwkeurige besluitvorming in realtime hebben haar brede bewondering in de autosportwereld opgeleverd. Het is algemeen erkend dat zonder Schmitz’ leiding verschillende van Verstappens overwinningen – waaronder cruciale momenten die het kampioenschap bepaalden – wellicht heel anders waren afgelopen.

De groeiende disfunctionaliteit bij Red Bull dreigt echter jarenlange excellentie teniet te doen. Geruchten van ontevredenheid tussen belangrijke technische mensen, de onopgeloste controverse rond teambaas Christian Horner en het vertrek van senior engineers hebben allemaal bijgedragen aan het groeiende gevoel dat de Red Bull-dynastie van binnenuit wordt aangevallen.

Dit klimaat heeft ertoe geleid dat sommige waarnemers parallellen trekken met eerdere ineenstortingen in de Formule 1-geschiedenis, waarbij dominante teams uiteenvielen onder de druk van hun eigen succes. “Red Bull begint op een gebroken imperium te lijken”, merkte een insider uit de paddock op. “Als ze Verstappen verliezen, verliezen ze niet alleen een coureur, maar een ecosysteem dat kampioenschappen wint.”

Voor Verstappen, die nog tot 2028 onder contract staat, is de gedachte aan een vertrek geen kleinigheid. Maar prestaties, niet loyaliteit, bepalen vaak de beslissingen op het hoogste niveau van de autosport. Mocht Red Bull er niet in slagen de interne crises op te lossen en achterop raken in de ontwikkeling van zijn auto’s, dan voelt de Nederlandse superster zich wellicht genoodzaakt zijn nalatenschap elders veilig te stellen.

In zo’n scenario zou de komst van Lambiase en Schmitz meer zijn dan een gebaar van loyaliteit – het zou een strategische zet zijn om een winnende formule naar een nieuwe omgeving te verplaatsen. Teams zoals Mercedes, Aston Martin of zelfs Audi (dat in 2026 de Formule 1 ingaat) zouden Verstappen een nieuwe start kunnen bieden, mits ze bereid zijn zijn volledige technische entourage te huisvesten.

Terwijl Formule 1-fans verdere ontwikkelingen afwachten, is één ding duidelijk: de toekomst van Red Bull Racing – en mogelijk ook de machtsverhoudingen in de Formule 1 – staat op het spel. Mocht het schip inderdaad zinken, dan bereidt Verstappen zich voor om elders koers te zetten, en hij zal niet alleen varen.