Een korte uitspraak van Max Verstappen heeft dit weekend een storm van reacties veroorzaakt binnen en buiten de wereld van de Formule 1. De drievoudig wereldkampioen kondigde aan dat hij niet zal deelnemen aan de zogeheten ‘Pride Night’ die door de organisatie van de Formule 1 werd aangekondigd als onderdeel van haar inclusiviteitscampagne.

Tijdens een persmoment voorafgaand aan de Grand Prix van Austin verklaarde Verstappen rustig maar resoluut:

“De sport zou zich alleen moeten richten op prestaties op het circuit, niet op politieke kwesties of sociale bewegingen.”

Zijn woorden zorgden vrijwel onmiddellijk voor verdeeldheid. Op sociale media brak een felle discussie los: sommigen prezen zijn eerlijkheid en zijn recht op een eigen mening, terwijl anderen hem verweten ongevoelig te zijn voor het belang van representatie en diversiteit in de sport.

De F1-organisatie reageerde terughoudend en benadrukte dat deelname aan de ‘Pride Night’ volledig vrijwillig is. “We respecteren de persoonlijke keuzes van al onze coureurs,” luidde de officiële verklaring, “maar we blijven ons inzetten voor een sport die openstaat voor iedereen.”

Ondertussen namen ook enkele collega-coureurs het woord. Lewis Hamilton, die bekendstaat om zijn inzet voor sociale kwesties, reageerde subtiel maar duidelijk:

“Iedereen heeft het recht om zijn eigen pad te kiezen, maar ik geloof dat sport een krachtig middel kan zijn om mensen te verbinden en gelijkheid te bevorderen.”

Ook Lando Norris en George Russell spraken zich uit voor meer zichtbaarheid van de LGBTQ+-gemeenschap binnen de Formule 1, zonder Verstappen direct te noemen.

Aan de andere kant kreeg de Nederlander steun van enkele oud-coureurs en commentatoren, die benadrukten dat Verstappen altijd consequent is gebleven in zijn houding: gefocust op racen, wars van politiek. “Max zegt gewoon wat veel sporters denken maar niet durven uitspreken,” schreef een columnist in De Telegraaf. “Hij wil dat de Formule 1 draait om snelheid, strategie en competitie — niet om symboliek.”

In Nederland verdeelden de reacties zich eveneens. Sommige fans vinden dat Verstappen niets verkeerds heeft gezegd en dat zijn focus op prestaties juist bewonderenswaardig is. Anderen vinden dat hij met zijn status als wereldkampioen een voorbeeldfunctie heeft, en dat zijn woorden invloed hebben op hoe miljoenen fans denken over inclusie en gelijkwaardigheid.

Het kamp-Verstappen probeerde later de gemoederen te bedaren met een korte verklaring:

“Max respecteert iedereen, ongeacht afkomst, geaardheid of overtuiging. Zijn keuze om niet deel te nemen aan het evenement is geen statement tegen iemand, maar een persoonlijke beslissing om de sport puur te houden.”

Ondanks de controverse lijkt Verstappen zich er niet al te veel van aan te trekken. Zoals altijd richt hij zijn blik op wat voor hem telt: de volgende race. “Ik ben hier om te winnen,” zei hij kort tegen de pers. “Wat anderen van mij vinden, daar heb ik geen controle over.”

Met nog slechts enkele races te gaan in het seizoen 2025 blijft één ding zeker: Max Verstappen weet niet alleen de circuits, maar ook het publieke debat in vuur en vlam te zetten.