Een ware storm raasde door de Formule 1-wereld nadat FIA-president Mohammed Ben Sulayem tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten plotseling een nieuwe, nooit eerder geziene regel invoerde. De beslissing, die volgens velen midden in de race werd genomen, leek direct nadelig uit te pakken voor Max Verstappen en gaf McLaren onverwacht een groot voordeel. De maatregel veroorzaakte onmiddellijk verontwaardiging bij Red Bull Racing en leidde tot een felle woordenwisseling tussen teambaas Laurent Mekies en de FIA-functionarissen.
Volgens bronnen binnen de paddock betrof de nieuwe regel een beperking op het gebruik van het Energy Recovery System (ERS) tijdens bepaalde sectoren van het circuit, met als doel de veiligheid en gelijkheid tussen teams te bevorderen. Toch werd de wijziging slechts enkele minuten voor de start van de race aangekondigd, waardoor teams nauwelijks tijd hadden om hun strategie aan te passen. “Dit is onacceptabel,” zei Mekies in een geïrriteerde toon. “Je kunt de regels niet veranderen terwijl de race bezig is. Dit schaadt niet alleen onze coureur, maar ook de geloofwaardigheid van de sport.”
Max Verstappen, die op dat moment streed om zijn vijfde opeenvolgende overwinning, leek zichtbaar gefrustreerd via de boordradio. “Wat is dit nu weer? Dit slaat nergens op,” riep de Nederlander. Ondanks zijn inspanningen verloor hij belangrijke tijd ten opzichte van Lando Norris, die dankzij de nieuwe regel zijn batterij efficiënter kon gebruiken en daardoor een voorsprong kon opbouwen. Uiteindelijk eindigde Verstappen buiten het podium — een zeldzaamheid in zijn dominante seizoen.
McLaren verdedigde zich echter fel. Teambaas Andrea Stella verklaarde dat de nieuwe richtlijn volledig binnen de regels van de FIA viel en dat zijn team zich gewoon snel had aangepast. “Iedereen kreeg dezelfde informatie. Wij hebben gewoon slimmer gehandeld,” zei hij na de race. Toch lieten fans en analisten hun ongenoegen duidelijk blijken op sociale media. De hashtag #FIAGate werd binnen enkele minuten trending, terwijl duizenden Verstappen-fans Ben Sulayem bekritiseerden vanwege zijn “onsportieve” timing.
Ook andere teambazen spraken hun zorgen uit. Toto Wolff (Mercedes) noemde de situatie “zorgwekkend voor de geloofwaardigheid van de competitie,” terwijl Fred Vasseur (Ferrari) opriep tot meer transparantie: “Als we willen dat fans de sport blijven vertrouwen, moeten beslissingen als deze beter worden uitgelegd.” De FIA heeft inmiddels aangekondigd dat er een intern onderzoek komt naar de besluitvorming rondom de regelwijziging, al benadrukte Ben Sulayem zelf dat “de veiligheid van de coureurs altijd voorop staat.”
Hoewel de Grand Prix van de Verenigde Staten normaal gesproken een van de hoogtepunten van het seizoen is, zal deze editie vooral herinnerd worden als de race die de Formule 1 op zijn grondvesten deed schudden. Wat begon als een spannend duel op de baan, eindigde in een politieke storm buiten de cockpit. En terwijl de wereld wacht op de reactie van Verstappen en Red Bull, is één ding zeker: de nasleep van deze FIA-beslissing zal nog lang blijven nazinderen in de paddock.
