In uno sport in cui ogni parola viene analizzata, ogni intervista analizzata e ogni affermazione misurata per il suo impatto, poche cose sconvolgono ancora davvero gli appassionati di Formula 1. Ma quando Jenson Button,  campione del mondo 2009 e storico insider della F1, ha pronunciato dieci parole in un’apparizione improvvisata in un podcast ieri sera, è sembrato che un terremoto avesse appena incrinato la superficie del mondo delle corse.

“Verstappen? È già meglio di Schumacher, secondo me.”

Ci fu una pausa. Un silenzio. E poi internet esplose.

Nel giro di poche ore, quelle parole si trasformarono in una tempesta di fuoco. I forum si sciolsero. Twitter si infiammò. Gli esperti rimasero senza fiato. L’audace affermazione di Button non era solo controversa: per alcuni era un sacrilegio, per altri una verità attesa da tempo. Ma a prescindere da quale fosse la propria posizione in merito, una cosa era certa: la F1 non sarebbe più stata la stessa dopo questo.

Perché Michael Schumacher , per decenni, è stato un nome inciso nel DNA della Formula 1. Sette volte campione. Leggenda della Ferrari. Detentore di record. L’uomo che ha ridefinito l’era moderna. E ora, Max Verstappen, un pilota ancora ventenne, veniva direttamente paragonato. Non solo paragonato. Elevato al di sopra.

Button stava dicendo sul serio? Era calcolato? Stava cercando di dire qualcosa di più profondo?

E perché alcuni addetti ai lavori affermano che dietro questo commento c’è molto più di quanto sembri?

La bomba dei bottoni: perché adesso e perché al massimo?

La conversazione è avvenuta in modo informale, quasi troppo informale, durante un podcast dedicato al motorsport registrato a Monaco pochi giorni prima del Gran Premio di Gran Bretagna. A Button, noto per la sua calma e le sue opinioni riflessive, era appena stato chiesto chi ritenesse il pilota più completo dell’era moderna.

Senza esitazione, rispose: “Verstappen.  Ha quel vantaggio di Schumacher. Anzi, in realtà lo ha già superato per certi versi”.

I padroni di casa ridacchiarono, pensando che fosse un’iperbole. Button non batté ciglio.

Ha continuato: “Ho gareggiato contro Michael. Ho visto cosa ha fatto. Ma quello che sta facendo Max ora – con questo livello di controllo, dominio, costanza e aggressività – sta riscrivendo il modo in cui questo sport viene guidato. E lo sta facendo contro la griglia più competitiva della storia”.

Non era solo un complimento. Era un’incoronazione.

Max Verstappen , già il più giovane vincitore di un Gran Premio della storia, ha ora conquistato tre titoli mondiali, infranto serie di vittorie consecutive e trasformato la Red Bull Racing in un impero monopolistico. Ma le parole di Button non riguardavano le statistiche.

Riguardavano un sentimento .

“Michael intimidiva la gente”, spiegò Button. “Ma Max non ha bisogno di farlo. Il paddock lo sa già. Lo vedi arrivare e ti fai spazio. Non perché lo temi, ma perché rispetti l’inevitabilità di ciò che sta per fare.”

Ma ciò che fece davvero girare la testa fu ciò che Button disse subito dopo:

“Se continua a questo ritmo, tra cinque anni discuteremo se Schumacher sia mai stato davvero il punto di riferimento. Ecco quanto è grave la situazione.”

Il campo di Schumacher risponde e la frattura nascosta

Come prevedibile, la reazione del team di Schumacher è stata rapida e gelida.

Fonti vicine alla famiglia avrebbero contattato privatamente i dirigenti di Button, esprimendo “delusione e incredulità” per il fatto che qualcuno che aveva condiviso la griglia con Michael potesse “minare la sua eredità con tanta superficialità”.

Ma è qui che le cose si fanno interessanti.

Secondo un importante giornalista italiano, la dichiarazione di Button non è stata spontanea. Faceva, infatti, parte di una mossa deliberata per innescare una conversazione di cui gli addetti ai lavori della F1 sussurrano da mesi:

Verstappen è il nuovo standard? E siamo pronti ad ammetterlo?

Il giornalista ha anche affermato che Button aveva fatto pressioni in privato sulla FIA affinché riconoscesse formalmente il recente dominio statistico di Verstappen con una “designazione di merito per i risultati ottenuti in carriera”, qualcosa “solitamente riservato alle leggende in pensione”.

Ancora più bizzarro? Un post sui social media, ora cancellato, di uno stratega di Red Bull lasciava intendere che Button avesse visitato il loro team di simulatori all’inizio di giugno. Cosa ci faceva lì? Osservava? Dava consigli? Osservava Max da vicino?

Alcuni tifosi credono che Button stia puntando a un futuro ruolo tecnico o consultivo alla Red Bull e che le sue lodi per Max Verstappen possano essere più strategiche che sentimentali.

Qualunque sia il motivo, le implicazioni sono chiare: lo sport si sta dividendo in due campi: coloro che si aggrappano ancora al misticismo di Schumacher e coloro che guardano Verstappen reinventare la definizione di grandezza in tempo reale.

Nel frattempo, ex piloti come David Coulthard e Gerhard Berger hanno espresso cautamente il loro parere, affermando che, nonostante il paragone possa essere prematuro, il punto di vista di Button non è privo di fondamento.

“Max non sta solo dominando”, ha detto Coulthard. “Lo fa in un modo che sembra naturale. Era anche la firma di Schumacher. Ecco perché colpisce così duramente.”

Max è davvero più grande? I numeri raccontano una storia, ma l’atmosfera dice di più

Statisticamente Verstappen sta già entrando nell’aria rarefatta.

Con oltre 60 vittorie in Gran Premi, una percentuale di vittorie che rivaleggia con gli anni più dominati di Vettel e Hamilton, e un tasso di conversione in pole position che rasenta l’assurdo, Max Verstappen non sta solo vincendo. Sta riscrivendo il concetto di dominio.

Ha vinto campionati fin da subito. Li ha vinti con margini che ricordano gli anni di Schumacher e della Ferrari. E lo ha fatto guidando quasi ogni giro di alcune stagioni.

Ma non si tratta solo di matematica.

Ciò che conta è come lo fa.

Tifosi, piloti e addetti ai lavori sono tutti concordi nel sottolineare una cosa: la presa psicologica di Max sulla griglia di partenza .

“Non batte ciglio”, ha detto un pilota attuale, in forma anonima. “Non si fa scomporre da bandiere rosse, ritardi per pioggia o ripartenze. Anzi, diventa più sveglio.”

Un altro ha aggiunto: “Un tempo ci misuravamo tutti con Lewis. Ora tocca a Max. Che la gente lo ammetta o no”.

Ed è proprio questo l’intangibile a cui Button sembrava alludere. L’energia terrificante e incrollabile che Verstappen porta con sé ora. Un’energia che non si basa su politica, conferenze stampa o persino polemiche. Solo performance. Performance implacabile, fredda, splendida.

Ma è più grande di Michael Schumacher ?

Quel dibattito, ora riacceso, sta per travolgere lo sport.

C’è anche un livello più profondo. Alcuni tifosi più giovani, soprattutto quelli che hanno iniziato a seguire il GP dopo il 2015, considerano Schumacher più un mito che un uomo. Per loro, Max Verstappen è l’apice. Il punto di riferimento. Quello con cui sono cresciuti.

Il commento di Button potrebbe non riguardare solo la performance. Potrebbe riguardare la verità generazionale . E come lo sport, come la memoria, sia plasmato da ciò che si vede in prima persona.

Le guerre dell’eredità sono appena iniziate

La dichiarazione di Button ha aperto le porte a un’ondata di polemiche. Forum di fan e siti di notizie di F1 si stanno già riempiendo di cronologie che mettono a confronto Schumacher e Verstappen. I podcaster stanno discutendo di tutto, dalle dinamiche di squadra alle strategie per gli pneumatici. Si vocifera che i produttori di “Drive to Survive” di Netflix stiano cambiando il focus narrativo nella prossima stagione per inquadrare Verstappen come un pioniere storico.

Anche la FIA, solitamente lenta a reagire, avrebbe avviato discussioni interne per stabilire se la recente prestazione di Verstappen possa essere considerata meritevole di una cerimonia di “riconoscimento di un traguardo” al gala della FIA di quest’anno. Un evento solitamente riservato ai grandi piloti che si ritirano.

E Verstappen in persona? È rimasto in silenzio. Sorridendo compiaciuto quando glielo abbiamo chiesto. Ha detto solo: “La gente può fare paragoni. Io guido e basta”.

Ma gli addetti ai lavori dicono che sa che il commento ha scosso il paddock. Il team PR della Red Bull è elettrizzato in privato. Christian Horner lo vede come una conferma. Il Dottor Helmut Marko? Persino lui ha accennato un raro sorriso.

“Abbiamo sempre saputo cosa avevamo”, ha detto Marko in Austria. “Ora il resto del mondo ci sta raggiungendo.”

Button, nel frattempo, non ha fatto marcia indietro. E forse è proprio questo il punto.

Perché in Formula 1 il confine tra eredità e leggenda non è tracciato dalle statistiche, ma da coloro che hanno il coraggio di dire ciò che altri si limitano a sussurrare.

E questa volta la voce proveniva da Jenson Button .

Che la storia sia d’accordo o meno, la F1 non dimenticherà mai chi lo disse per primo.