Max is dan wel geen kampioen, maar hij is nog steeds de beste coureur op de baan. De titel mag dan wel aan iemand anders toebehoren, maar Max’ klasse, snelheid en karakter zijn ongeëvenaard. Hij vocht onder extreme omstandigheden, pushte zijn auto tot het uiterste en verdiende het respect van de hele racewereld. 2026 draait niet om uitleg, maar om het vinden van de antwoorden. Wanneer de Leeuw ontwaakt, vraagt hij geen toestemming. Hij keert terug om te domineren.

Max heeft geen perfecte auto nodig om het verschil te maken; hij maakt het verschil met zijn kalmte, zijn meedogenloze besluitvorming en zijn buitengewone vermogen om de race te lezen. Elke inhaalmanoeuvre is een statement, elke ronde een directe boodschap aan zijn rivalen. Volgend seizoen zal niet alleen een comeback zijn; het zal een herbevestiging zijn. De hele F1-wereld moet zich voorbereiden op het moment dat Max terugkeert naar waar hij altijd al thuishoorde.

Het seizoen 2025 zal de boeken ingaan als een van de meest dramatische en emotionele in de recente geschiedenis van de Formule 1. Lando Norris, na jaren van harde strijd en bijna-missers, pakte eindelijk zijn eerste wereldtitel. Met een voorsprong van slechts twee punten op Max Verstappen eindigde de Britse McLaren-coureur als kampioen na een zinderende seizoensfinale in Abu Dhabi. Norris finishte als derde in die race, achter Verstappen zelf – die de Grand Prix won – en teamgenoot Oscar Piastri. Het was genoeg om de titel veilig te stellen.

Verstappen, de viervoudig kampioen, moest genoegen nemen met de tweede plaats in het klassement, met 421 punten tegen 423 voor Norris. Piastri completeerde het podium met 410 punten.

Voor veel fans en experts voelde 2025 aan als een titel die Verstappen eigenlijk verdiende. De Nederlander begon het seizoen moeizaam, met een Red Bull die in de beginfase van het jaar duidelijk achterliep op de dominante McLarens. Een achterstand van meer dan 100 punten leek onoverbrugbaar, maar Verstappen en zijn team keerden het tij op spectaculaire wijze. In de tweede helft van het seizoen won hij race na race, inclusief overwinningen in de Verenigde Staten, Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi. Hij pakte de meeste zeges, de meeste polepositions en leidde het meeste aantal ronden.

Zijn late charge was legendarisch: zes overwinningen in de laatste tien races en een podiumreeks van tien opeenvolgende races. Toch was het net niet genoeg. Norris hield stand met consistente prestaties en een ijzersterke McLaren-bolide.

Toch overheerst het gevoel dat Verstappen de morele winnaar was. Zijn rijstijl, kalmte onder druk en vermogen om het maximale uit een niet-perfecte auto te halen, bleven ongeëvenaard. In races waar anderen faalden of aarzelden, pushte hij door tot het uiterste. Denk aan de strategische meesterzetten, de agressieve maar fair inhaalacties en de manier waarop hij de limieten van de banden en de auto opzocht zonder te breken. De racewereld erkende dat: bij de Autosport Awards werd Verstappen uitgeroepen tot Driver of the Year, een eerbetoon aan zijn pure klasse, los van de titel.

Nu de blik zich richt op 2026, begint een nieuw hoofdstuk. De Formule 1 stapt over op revolutionaire reglementen: power units met een 50/50-verdeling tussen verbrandingsmotor en elektrische energie, volledig duurzame brandstof, actieve aerodynamica en een grotere focus op wheel-to-wheel racing. Red Bull stapt voor het eerst in als volledige motorfabrikant, in samenwerking met Ford. Het is een enorm risico en een ambitieus project. Teamleiders zoals Laurent Mekies hebben al gewaarschuwd dat de eerste maanden van 2026 moeilijk zullen zijn. Red Bull begint als underdog, met mogelijke betrouwbaarheidsproblemen en een leerproces dat tijd kost.

Verstappen zelf blijft kalm en gefocust. Hij spreekt over geduld tijdens de testdagen in Barcelona, waar meer tijd in de garage zal worden doorgebracht dan op het circuit. “We weten niet precies waar we staan,” zegt hij nuchter. “Het gaat om begrijpen, aanpassen en progressie boeken.” Hij heeft zijn contract bij Red Bull verlengd tot 2028 en sluit een vertrek uit. Zijn vertrouwen in het team is groot, maar hij weet ook dat de nieuwe regels een reset betekenen voor het hele veld.

Grote verschillen tussen teams zijn mogelijk in het begin, maar Verstappen gelooft dat de kloof snel kleiner wordt dan bij eerdere reglementswijzigingen.

Wat Verstappen uniek maakt in dit nieuwe tijdperk, is zijn mentale kracht. De nieuwe power units vragen om meer input van de coureur: energiebeheer, strategische keuzes rond deploy en recuperatie, en aanpassingen tijdens de race. Red Bull-engineers benadrukken dat Verstappen hierin een groot voordeel heeft. Zijn vermogen om complexe systemen te lezen en beslissingen te nemen onder druk is ongeëvenaard. Terwijl anderen mogelijk worstelen met de transitie, kan hij het verschil maken, zelfs als de auto niet meteen de snelste is.

De Leeuw, zoals fans hem liefdevol noemen, slaapt niet. 2025 was een les in nederigheid en veerkracht. Het miste de titel, maar versterkte zijn legacy. 2026 is geen seizoen van excuses of verklaringen. Het is het moment om antwoorden te geven op het veld. Met zijn kalmte, meedogenloze drive en talent om races te lezen, zal Verstappen niet wachten op toestemming. Hij keert terug om te domineren, waar hij thuishoort: aan de top.

De Formule 1-wereld houdt zijn adem in. Rivalen als Norris en Piastri weten dat een fitte, gemotiveerde Verstappen een nachtmerrie kan zijn. McLaren heeft bewezen een topteam te zijn, maar Red Bull bouwt aan iets groots. Als de ontwikkeling doorgaat zoals gehoopt, kan Verstappen in de tweede helft van 2026 alweer races winnen en titelkansen creëren. En als het langer duurt? Dan wacht hij geduldig, want zijn klasse verdwijnt niet.

Max Verstappen is meer dan een coureur. Hij is een fenomeen. De titel van 2025 ging naar Norris, maar de beste coureur op de baan? Dat blijft Max. En in 2026 zal hij dat opnieuw bewijzen. De wereld moet klaar zijn. De comeback is niet alleen aanstaande; het wordt een herbevestiging van suprematie.