Nel turbolento periodo del regno di Re Enrico VIII, Anne Askew, poetessa, scrittrice e predicatrice protestante di 25 anni, emerse come simbolo di coraggio e fede. Nota come la “Bella Evangelica”, sfidò una legge del 1543 che proibiva alle donne e alla piccola nobiltà di leggere la Bibbia, recitando testi protestanti alle folle londinesi entusiaste. La sua intrepida predicazione la portò all’arresto, a brutali torture nella Torre di Londra e infine alla sua esecuzione sul rogo il 16 luglio 1546: fu l’ultima martire sotto Enrico VIII e l’unica donna di cui si abbia notizia ad essere stata torturata nella Torre. La storia di Anne, segnata dalla resilienza e dal silenzio di fronte a un dolore inimmaginabile, continua ad affascinare. Esploriamo il suo viaggio, gli orrori che ha dovuto sopportare e la sua duratura eredità di eroina Tudor.

Anne Askew: La bella evangelista

Anne Askew, nata nel 1521, fu una donna di notevole intelletto e convinzione in un’epoca in cui tali tratti femminili erano spesso repressi. Come scrittrice e poetessa, abbracciò la Riforma protestante, partecipando a incontri segreti di studio della Bibbia a Londra per condividere e discutere le Scritture, che ebbero una profonda risonanza tra il pubblico. Nel 1543, l’Atto per la Promozione della Vera Religione di Enrico VIII rese illegale per donne e uomini di piccola nobiltà leggere la Bibbia, bollando tali atti come eresia. Imperterrita, Anne si recò nelle città, recitando testi protestanti alla gente comune che accorreva in massa per ascoltarla, guadagnandosi il titolo di “Fair Gospeler” (bella evangelista) e una sorta di celebrità Tudor, come riportato dai resoconti storici. La sua sfida alla legge, spinta dal senso del dovere di diffondere il Vangelo, la rese un bersaglio per le autorità che cercavano di reprimere il protestantesimo.

Arresto e reclusione

È l’unica donna di cui si abbia notizia ad essere stata brutalmente torturata nella Torre di Londra.

L’audace predicazione di Anna portò inevitabilmente al suo arresto. Le autorità la consideravano una minaccia, non solo per aver infranto la legge, ma anche per la sua influenza sulla popolazione londinese. Imprigionata nella Torre di Londra, una fortezza sinonimo di terrore, Anna subì forti pressioni affinché tradisse i suoi correligionari protestanti. Gli interrogatori le chiesero di nominare altri “eretici”, tra cui figure di spicco come la sesta moglie di Enrico VIII, Caterina Parr, nota per la sua preferenza per le idee protestanti. Il rifiuto di Anna di obbedire dimostrò il suo incrollabile impegno verso la fede e la comunità. Il suo silenzio, anche sotto la minaccia della tortura, la evidenziò come una figura di straordinaria forza morale, preparando il terreno per l’orribile calvario che seguì.

Tortura nella Torre

Il rifiuto di Anna di fare nomi portò a uno degli episodi più strazianti della sua vita: la tortura sulla ruota nella Torre di Londra. Secondo il suo racconto, fu spogliata della sola camicia, legata alla ruota e stirata fino a quando i tendini non si spezzarono, slogando polsi, caviglie, gomiti, fianchi e ginocchia. Sollevata di quindici centimetri dal tavolo, sopportò un’agonia tale da perdere i sensi, solo per essere rianimata e torturata altre due volte. Il conestabile della Torre, Anthony Kingston, fu così sconvolto dalla brutalità che implorò il Re di fermarla, un raro atto di dissenso in un regime noto per la sua spietatezza. La tortura di Anna, unica in quanto unico caso documentato di una donna che abbia sopportato la tortura nella Torre, evidenzia le misure estreme adottate per ridurla al silenzio. Eppure, la sua determinazione rimase incrollabile, a testimonianza del suo coraggio.

Esecuzione e lascito

Il 16 luglio 1546, Anne Askew fu condannata a morte sul rogo, la punizione standard per gli eretici. Le torture l’avevano resa incapace di stare in piedi, con tendini spezzati e articolazioni lussate, costringendola a essere trasportata al luogo dell’esecuzione su una sedia. Incatenata a un sedile in cima a una catasta di legna, fu avvolta da un fuoco a combustione lenta, deliberatamente progettato per massimizzare la sofferenza. Alcuni resoconti suggeriscono che un passante compassionevole la ricoprì di polvere da sparo per accelerarne la morte, mentre altri sostengono che il fuoco bruciò per oltre un’ora, attirando folle di persone ad assistere alla dipartita della Bella Evangelica. In tutto questo, Anne mantenne la sua dignità, senza mai tradire i suoi compagni protestanti. La sua esecuzione, l’ultima sotto Enrico VIII, la consacrò come una martire il cui coraggio ispirò le future generazioni di riformatori.

La sua vita è stata fonte di ispirazione per un famoso film.

Il contesto storico

La storia di Anna si svolge sullo sfondo del regno instabile di Enrico VIII, segnato da sconvolgimenti religiosi. La legge del 1543 faceva parte del suo tentativo di controllare la diffusione del protestantesimo, che minacciava l’establishment cattolico e la sua autorità. La sfida di Anna, predicando a folle impazienti, metteva in discussione non solo le norme religiose, ma anche i ruoli di genere, poiché ci si aspettava che le donne rimanessero in silenzio su questioni di fede. Il suo legame con Caterina Parr, una regina riformista, la gettò in una pericolosa rete di intrighi politici, mentre le fazioni a corte si contendevano il potere. La brutalità della sua tortura e della sua esecuzione riflette l’intolleranza dell’epoca per il dissenso, eppure il rifiuto di Anna di cedere la rese un simbolo di resistenza, come riportato in testi storici come il Libro dei Martiri di Foxe .

Il quadro generale

Il martirio di Anne Askew risuona oltre la sua epoca, illustrando il costo di difendere le proprie convinzioni di fronte all’oppressione. La sua storia mette in luce l’intersezione tra fede, genere e potere nell’Inghilterra dei Tudor, dove la voce di una giovane donna poteva scuotere le fondamenta dell’autorità. La folla che accorse per ascoltarla e assistere alla sua esecuzione, come riportato dai resoconti dell’epoca, mostra la sete di riforma del pubblico e l’ammirazione per il suo coraggio. La sua eredità perdura nelle narrazioni protestanti, ispirando movimenti per la libertà religiosa e l’azione delle donne. Nel contesto odierno, il coraggio di Anne rispecchia le lotte moderne per la libertà di espressione, rendendola una figura senza tempo. I post su X la citano spesso come un'”eroina dimenticata”, con utenti come @TudorHistoryFan che ne elogiano il coraggio, riflettendo il suo impatto duraturo.

Sfide e resilienza

Anna affrontò sfide immense: una società patriarcale che limitava i ruoli delle donne, un sistema legale che criminalizzava la sua fede e torture fisiche progettate per spezzarle lo spirito. La sua piccola statura e la giovane età – aveva solo 25 anni – resero la sua resistenza ancora più straordinaria. Il prezzo psicologico delle ripetute torture, unito alla consapevolezza della morte imminente, misero alla prova la sua determinazione, eppure non vacillò mai. Il fuoco a lenta combustione, destinato a prolungare la sua sofferenza, fu un ultimo atto di crudeltà, ma il suo silenzio protesse i suoi alleati, tra cui Caterina Parr, che sopravvisse a Enrico VIII. La capacità di Anna di mantenere la dignità in tali condizioni sfida i lettori moderni a riflettere sulla forza necessaria per sfidare la tirannia.

La morte orribile di Anne Askew, il 16 luglio 1546, segnò la fine di una vita segnata da coraggio e convinzione. Come “bella evangelista”, sfidò le leggi oppressive di Enrico VIII, predicò alle masse e sopportò torture inimmaginabili senza tradire la sua fede né i suoi amici. La sua storia, dalle riunioni segrete con la Bibbia alle fiamme di Smithfield, è un potente promemoria del costo di difendere la verità. Mentre riflettiamo sulla sua eredità, celebriamola come un’eroina Tudor la cui luce ardeva anche nell’oscurità.