La Vergine di Ferro rimane uno degli strumenti di tortura più famigerati di tutti i tempi ma, contrariamente a quanto si crede, non venne mai utilizzata nel Medioevo.
The Print Collector/Getty Images. Xilografia raffigurante una Vergine di Ferro utilizzata in una camera di tortura.
La Vergine di Ferro è forse uno degli strumenti di tortura medievali più famosi di tutti i tempi, grazie soprattutto alla sua presenza in film, serie televisive e cartoni animati come Scooby-Doo. Tuttavia, per quanto riguarda gli strumenti di tortura, la Vergine di Ferro è piuttosto semplice.
Si tratta di una scatola a forma umana, rivestita all’interno di punte incredibilmente affilate che presumibilmente trafiggerebbero la vittima da entrambi i lati se la scatola fosse chiusa. Tuttavia, le punte non erano abbastanza lunghe da uccidere un essere umano all’istante; erano piuttosto corte e posizionate in modo tale che la vittima subisse una morte lenta e dolorosa, per dissanguamento nel tempo.
Almeno, questa era l’idea. Solo che la Vergine di Ferro non era affatto uno strumento di tortura medievale.
La prima menzione scritta della Vergine di Ferro non apparve fino alla fine del XVIII secolo, ben oltre la fine del Medioevo. E sebbene la tortura esistesse certamente nel Medioevo, molti storici hanno sostenuto che la tortura medievale fosse molto più semplice di quanto suggeriscano resoconti successivi.
Molti strumenti di tortura medievali non erano veramente medievali.
È opinione diffusa che il Medioevo sia stato un periodo storico incivile.
Il crollo del Sacro Romano Impero portò a un drastico declino della capacità tecnologica e della cultura materiale, poiché le infrastrutture costruite dai Romani crollarono quasi completamente. Improvvisamente, gli europei non poterono più contare sulla produzione di massa delle fabbriche romane o sui complessi sistemi commerciali di Roma.
Invece, tutto divenne più piccolo. La ceramica era rozza e fatta in casa. I beni di lusso non venivano più scambiati su lunghe distanze. Ecco perché alcuni studiosi spesso si riferiscono al Medioevo come al “Secolo Buio”: sembrava che tutto fosse in declino.

Archivio Hulton/Getty Images. Contadini medievali al lavoro nei campi e alla semina.
In sostanza, a partire dal XIV secolo, alcuni studiosi italiani analizzarono la storia mondiale in tre fasi chiaramente distinguibili: l’età classica, quando gli antichi Greci e Romani erano all’apice della loro saggezza e potenza; il Rinascimento, l’epoca in cui vissero questi studiosi e in cui la situazione generale era in ascesa; e tutto ciò che sta nel mezzo, il Medioevo.
Come ha spiegato la storica britannica Janet Nelson sull’History Workshop Journal, questi scrittori credevano che “la loro fosse un’epoca di rinascita della cultura classica. Salvarono il greco dal quasi oblio, eliminarono gli errori dal latino, diradarono la nebbia dalla filosofia, eliminarono la rozzezza dalla teologia e la rozzezza dall’arte”.
Per questo motivo, tutti quegli anni travagliati tra l’antichità classica e il Rinascimento furono considerati un’epoca storica incivile e barbara, e molti strumenti di tortura utilizzati molto prima o molto dopo furono associati al Medioevo.
La prima menzione degli Iron Maiden
Come ha scritto Peter Konieczny, direttore della rivista Medieval Warfare, per medievalists.net, molti strumenti di tortura “medievali”, tra cui la Vergine di Ferro, non erano affatto medievali.
La prima menzione della Vergine di Ferro risale allo scrittore del XVIII secolo Johann Philipp Siebenkees, che descrisse lo strumento in una guida della città di Norimberga.
In esso descrisse un’esecuzione avvenuta nel 1515 a Norimberga, in cui un criminale sarebbe stato posto in un dispositivo simile a un sarcofago, munito di punte affilate.
L’uomo fu spinto dentro il congegno e giustiziato “lentamente”, scrisse Siebenkees, “in modo che le punte affilatissime gli penetrassero nelle braccia e, in diversi punti, nelle gambe, nello stomaco e nel petto, nella vescica e nella base dell’arto, negli occhi, nella spalla e nei glutei, ma non abbastanza in profondità da ucciderlo. Rimase lì per due giorni, emettendo forti urla e lamenti, prima di morire”.

Roger Viollet tramite Getty Images. La Vergine di Ferro di Norimberga.
Tuttavia, molti studiosi ritengono che Siebenkees possa aver inventato questa storia e che la Vergine di Ferro non sia mai esistita prima del XVIII secolo.
Si diffonde il mito della Vergine di Ferro
Poco dopo la pubblicazione del racconto da parte di Siebenkees, le Iron Maidens iniziarono ad apparire nei musei di tutta Europa e degli Stati Uniti. Venivano assemblate con vari manufatti medievali e rottami metallici ed esposte a chiunque fosse disposto a pagare il biglietto d’ingresso. Una di queste apparve persino all’Esposizione Universale di Chicago del 1893.
Forse il più famoso di questi manufatti fu la Vergine di Ferro di Norimberga, costruita all’inizio del XIX secolo e distrutta durante un bombardamento alleato nel 1944. La Vergine di Ferro di Norimberga fu infine ritenuta un falso, ma alcuni sostengono che fosse in uso già nel XII secolo.
Secondo un resoconto agghiacciante, una vergine di ferro fu trovata nella sede del Comitato Olimpico Nazionale Iracheno a Baghdad nel 2003. Il TIME ha riferito che Uday Hussein, figlio di Saddam Hussein, era a capo del Comitato Olimpico e della federazione calcistica del Paese. Si ritiene che abbia usato la vergine di ferro per torturare atleti poco performanti.
Konieczny ha identificato diversi altri strumenti di tortura erroneamente attribuiti al Medioevo. Il toro di bronzo, ad esempio, è spesso considerato un’invenzione medievale, ma si dice che le sue origini risalgano al VI secolo a.C.
Anche la pera della paura è stata associata al Medioevo, ma documenti di strumenti simili non compaiono fino alla metà del XIX secolo. Anche il cavalletto di tortura divenne sinonimo di Medioevo, sebbene fosse molto più comune nell’antichità, e ne è stato identificato solo un esempio recente, nella Torre di Londra, risalente al 1447.
In realtà, i metodi di tortura nel Medioevo erano molto meno complessi. In che cosa differisce lo Schandmantel dalla Vergine di Ferro?
La credibilità della storia di Siebenkees è stata messa in dubbio e si ritiene che sia stata inventata dallo storico stesso. È anche possibile che Siebenkees abbia interpretato male uno strumento di punizione medievale chiamato Schandmantel, utilizzato da prostitute e bracconieri tedeschi per umiliare pubblicamente. Sebbene assomigliasse alla Vergine di Ferro, lo Schandmantel era privo di punte.

Strumento di tortura “Scudo della Vergogna”. (Flominator / CC BY-SA 3.0)
Tuttavia, il racconto di Siebenkees di questo orribile congegno ispirò i suoi lettori e, sulla base dei suoi scritti, vennero create delle vergini di ferro. Inoltre, la Vergine di Ferro divenne strettamente associata alla città di Norimberga e divenne nota come la Vergine di Norimberga (una Vergine di Ferro con la testa della Vergine Maria) e la Vergine di Ferro di Norimberga.
All’inizio del XIX secolo, le vergini di ferro venivano prodotte ed esposte non solo a Norimberga, ma anche in altre città europee. Verso la fine del XIX secolo, nel 1893, una vergina di ferro fu addirittura esposta all’Esposizione Universale Colombiana di Chicago. Le vergini di ferro create in quel periodo erano assemblate con vari manufatti medievali e pezzi di ricambio e venivano offerte al pubblico dietro pagamento di un compenso.
La testa della Vergine in cima alla Vergine di Ferro simboleggia il trionfo della Chiesa cattolica sull’eresia. (Grafenschreck / CC BY-SA 4.0)
Com’era realmente la tortura nel Medioevo?
La maggior parte di questi miti sulla tortura nel Medioevo furono diffusi da persone vissute nel XVIII e XIX secolo, ha spiegato Konieczny.
“Sembra che nel Medioevo le persone fossero molto più selvagge perché volevano apparire meno selvagge”, ha detto Konieczny a Live Science. “È molto più facile prendere in giro persone morte da 500 anni”.
Konieczny ritiene essenzialmente che nel XVIII e XIX secolo si esagerasse un po’ nei resoconti del Medioevo. Negli anni successivi, questa esagerazione si è intensificata e oggi molti di questi miti del XVIII secolo sono considerati realtà.
Ad esempio, negli ultimi anni si è sostenuto che il flagello, un’arma a forma di palla e catena comunemente associata al Medioevo, non fosse affatto utilizzato in quel periodo, contrariamente a quanto si crede.
In effetti, storicamente, il flagello è apparso solo in opere d’arte epiche che raffiguravano battaglie fantastiche, ma non è mai stato elencato in un catalogo di armi medievali. Come la Vergine di Ferro, il flagello sembra essere stato associato a un periodo storico specifico grazie all’influenza di narrazioni successive.

Rischgitz/Getty Images. Un tribunale del XV secolo in cui l’imputato veniva torturato davanti alla giuria per estorcergli una confessione.
Ciò non significa però che a quel tempo la tortura non esistesse.
“Nel Medioevo, si pensava che si potesse essere veramente onesti solo sotto severe punizioni e grande stress”, ha detto Konieczny. “Che la verità sarebbe venuta a galla quando la situazione avesse iniziato a farsi male”.
Tuttavia, esistevano metodi molto più semplici per estrarre queste informazioni, che non richiedevano un lungo elenco di dispositivi elaborati.
“Il metodo di tortura più comune era semplicemente legare le persone con delle corde”, ha detto Konieczny.
Ecco qua. Ci sono stati sicuramente metodi di esecuzione simili a quelli degli Iron Maiden in passato – l’idea di una scatola con delle punte all’interno non è particolarmente rivoluzionaria – ma gli Iron Maiden in sé sembrano più finzione che realtà.