EXPERTOS opinan sobre la ATERRIZANTE historia detrás de la fotografía de 1912 de una madre y su hijo

Cuando la Dra. Lisa Martínez, historiadora de la Fundación del Patrimonio Industrial de Pittsburgh, comenzó a catalogar una donación reciente de fotografías de principios del siglo XX, esperaba encontrar las escenas habituales de familias inmigrantes, barrios de distritos siderúrgicos y la vida urbana cotidiana.

Pero una imagen inquietante de agosto de 1912 trastocaría sus expectativas y expondría un capítulo aterrador de la historia medioambiental de Estados Unidos que había estado oculto a plena vista durante más de un siglo.

La fotografía, con el sello “Romano Photography Studio, Lawrenceville District, Pittsburgh”, mostraba a una joven madre, Anna Kowalsski, sosteniendo a su hijo Michael de 8 años en su regazo. La expresión de Anna era orgullosa pero cansada, su vestido sencillo pero cuidadosamente arreglado, un testimonio de dignidad en medio de la pobreza.

Michael, vestido con bragas remendadas y una chaqueta remendada, miró más allá de la cámara con ojos que parecían anormalmente grandes y vacíos. Era una mirada que el Dr. Martínez, con 15 años de experiencia estudiando retratos familiares de inmigrantes, nunca antes había encontrado.

Lo que comenzó como una sesión rutinaria de catalogación rápidamente se convirtió en una investigación sobre uno de los primeros grandes desastres de justicia ambiental en Estados Unidos: una tragedia registrada no en los titulares, sino en la mirada inquietante de un niño moribundo.

Una mirada más cercana revela un misterio médico

La expresión inquietante de Michael despertó la curiosidad del Dr. Martínez. Sus pupilas parecían inusualmente dilatadas para una fotografía a la luz del día, y su mirada vacía sugería algo más que timidez ante la cámara. Se acercó al Dr. Robert Chen, especialista en condiciones médicas históricas de la Universidad de Pittsburgh.

La respuesta del Dr. Chen fue inmediata y alarmante. “Este niño muestra signos clásicos de malestar neurológico”, escribió. “La mirada vacía, las pupilas dilatadas y la aparente asimetría facial sugieren problemas médicos graves, posiblemente un deterioro neurológico. ¿Puede localizar algún historial médico de esta familia?”

Martínez se sumergió en los directorios de la ciudad de Pittsburgh y en los datos del censo, confirmando que Anna era una viuda que vivía con su único hijo en una vivienda abarrotada de Lawrenceville. El barrio, hogar de inmigrantes polacos e italianos que trabajaban en las acerías, era conocido por la mala calidad del aire y las altas tasas de enfermedades infantiles.