Dans les annales des chapitres les plus sombres de l’histoire, peu de personnages incarnent aussi fidèlement le paradoxe terrifiant de la cruauté et du charisme que Maria Mandl. Née dans une famille autrichienne modeste, cette ancienne reine de beauté s’est transformée en l’une des gardes les plus sadiques du régime nazi, gagnant le sinistre surnom de « La Bête ». Son règne de terreur dans les camps de concentration, notamment à Auschwitz, a laissé une cicatrice indélébile chez les survivants, qui frémissent encore au souvenir de sa brutalité. Responsable de la mort d’environ 500 000 femmes, l’histoire de Mandl est une descente obsédante de l’élégance au mal.

Un début charmant, une tournure sinistre

Maria Mandl naquit le 10 janvier 1912 en Haute-Autriche, fille d’un humble cordonnier. Connue pour sa beauté saisissante et son élégance, elle semblait promise à une vie de grâce. Mais lorsque l’Autriche fut annexée par l’Allemagne nazie en 1938, son destin prit un tournant tragique. Attirée par l’idéologie du Troisième Reich, elle s’installa à Munich et s’engagea avec enthousiasme dans la Ligue des jeunes filles allemandes, une organisation nazie. C’est là que sa transformation commença, lorsqu’elle devint Aufseherin, une gardienne, à Lichtenberg, l’un des premiers camps exclusivement réservés aux femmes.

L’enthousiasme de Mandl pour son travail fut immédiat et effrayant. À Lichtenberg, elle se distingua parmi les 50 gardiennes par son enthousiasme et sa cruauté implacable. Des survivantes racontèrent plus tard comment elle déshabillait les prisonnières, les attachait à des poteaux et les battait sans pitié jusqu’à ce que l’épuisement lui arrache le bras. Sa réputation de violence grandit et, en 1941, après avoir officiellement adhéré au parti nazi, elle fut promue Oberaufseherin, ou gardienne en chef, à Ravensbrück, un camp tristement célèbre pour être réservé aux femmes, près de Berlin.

La bête déchaînée

C’est à Ravensbrück que Mandl gagna son tristement célèbre surnom de « la Bête ». Son tempérament était infernal, ses châtiments féroces. Elle rôdait dans le camp, cherchant le moindre prétexte pour déchaîner sa colère. Une mèche de cheveux bouclés, contraire au règlement du camp, suffisait à la provoquer. Mandl jetait un coup de pied à la prisonnière fautive, lui frappait la tête et, si elle était d’une humeur particulièrement exécrable, lui rasait le crâne et la forçait à défiler avec une pancarte proclamant son « crime ». Une survivante, Maria Bielicka, a raconté une scène horrible : Mandl avait donné un coup de pied à une codétenue pour une infraction non précisée lors de l’appel. Sa brutalité n’était pas déléguée ; elle préférait manier le fouet, savourant le pouvoir qu’il lui conférait.

Pourtant, par une étrange contradiction, Mandl n’était pas seulement un monstre. Décrite comme très intelligente et cultivée, elle se consacrait à la littérature, à la cuisine raffinée et, surtout, à la musique. Des survivants se souviennent d’un moment surréaliste où, après un appel brutal, Mandl fut retrouvée jouant du piano dans le quartier des gardes, plongée dans une transe extatique. Cette dualité – sophistication mêlée de sadisme – la rendait encore plus terrifiante.

L’atrocité d’Auschwitz

En 1942, le règne de terreur de Mandl atteignit son apogée lorsqu’elle fut transférée à Auschwitz II-Birkenau, l’épicentre de la Shoah. En tant que SS-Lagerführerin, ou cheffe du camp, elle exerçait un pouvoir quasi absolu sur les prisonnières et les gardiennes subalternes, ne répondant qu’au commandant du camp. Son autorité s’étendait à une lourde responsabilité : sélectionner les femmes et les enfants envoyés dans les chambres à gaz. Durant son mandat, on estime que 500 000 âmes périrent sous ses ordres – un chiffre si ahurissant qu’il défie l’entendement.

Mandl prenait un plaisir pervers à jouer son rôle. Elle choisissait des prisonniers comme « animaux de compagnie », les habillant de beaux vêtements et les exhibant comme des poupées, pour ensuite les jeter dans les chambres à gaz quand elle s’ennuyait. Une survivante se souvient comment Mandl avait éclaboussé une petite fille, la tenant et la traitant comme un bien précieux, pour finalement l’envoyer à la mort sans hésiter. Sa cruauté n’était pas seulement systématique ; elle était personnelle, intime et joyeuse.

À Auschwitz, la passion de Mandl pour la musique prit une tournure macabre. Elle fonda l’Orchestre des femmes d’Auschwitz, un groupe de musiciennes détenues qui jouaient lors des rappels, des sélections, des déportations et des exécutions. Les mélodies envoûtantes, jouées par tous les temps pendant des heures, offraient un arrière-plan cruel aux atrocités du camp. Même Heinrich Himmler et le célèbre Dr Josef Mengele auraient été émus par les performances de l’orchestre, témoignant du talent de Mandl à allier beauté et barbarie.

La chute de la bête

Alors que les Alliés se rapprochaient de l’Allemagne nazie en 1945, le règne de Mandl s’effondra. Elle s’enfuit en Bavière, espérant disparaître dans le chaos d’un régime en déclin, mais les forces américaines la capturèrent. En 1947, elle comparut devant la justice lors du procès d’Auschwitz à Cracovie, où ses crimes furent révélés au grand jour. Déclarée criminelle de guerre pour son rôle dans la torture et le meurtre d’innombrables prisonniers, Mandl fut condamnée à mort. Le 24 janvier 1948, à l’âge de 36 ans, elle fut pendue, son héritage de « la Bête » étant scellé dans l’infamie.

Un héritage d’horreur

L’histoire de Maria Mandl est un rappel glaçant de la capacité humaine à faire le mal. De reine de beauté à monstre nazi, sa transformation fut alimentée par un mélange toxique d’idéologie, de pouvoir et de plaisir sadique. Les survivants de sa colère portent le poids de son souvenir, celui d’une femme capable de jouer du piano avec grâce et d’envoyer des milliers de personnes à la mort l’instant d’après. Son surnom, « La Bête », n’était pas seulement une étiquette ; c’était un avertissement contre les ténèbres qui peuvent se cacher sous une apparence soignée.