L’affaire James Bulger : le meurtre d’un enfant par deux garçons qui a choqué la Grande-Bretagne

Liverpool, Angleterre — Plus de trois décennies se sont écoulées, mais le meurtre de James Bulger reste l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire criminelle britannique. L’image obsédante d’un jeune enfant emmené par deux garçons plus âgés est gravée dans la mémoire nationale – une image qui semblait banale au premier abord, mais qui, en quelques heures, est devenue le prélude à un crime abominable.

Le jour où James a disparu

Le 12 février 1993 , Denise Bulger emmenait son fils James, âgé de deux ans, au centre commercial New Strand de Bootle, dans le Merseyside. Alors qu’elle s’arrêtait brièvement devant une boucherie, James s’approchait à quelques mètres. À cet instant, deux garçons de dix ans, Jon Venables et Robert Thompson , s’approchèrent du petit garçon.

Les caméras de surveillance ont filmé cette scène terrifiante : James emmené avec douceur, sa petite main dans la main de Thompson. Aux yeux des clients et du personnel, la scène semblait anodine : un enfant plus âgé accompagnant son cadet. Rares étaient ceux qui auraient pu imaginer le cauchemar qui allait se dérouler.

La longue marche à travers Liverpool

Pendant les quatre kilomètres qui suivirent, James fut conduit dans les rues de Liverpool. En chemin, plus de trente témoins remarquèrent le trio. Certains avouèrent plus tard que James semblait affligé. Quelques-uns affirmèrent même avoir vu Venables et Thompson lui donner des coups de pied ou le frapper.

Une femme a interpellé les garçons et leur a demandé pourquoi l’enfant pleurait. Ils ont répondu que James était leur petit frère, et l’explication a été acceptée. Un autre témoin a vu James avec une bosse sur le front, mais a supposé qu’il était simplement tombé.

Finalement, 38 personnes ont vu James ce jour -là, mais personne n’est intervenu. Cet échec collectif est devenu un symbole d’indifférence sociale, plus tard surnommé « Liverpool 38 ».

La torture et le meurtre

Finalement, Venables et Thompson conduisirent James jusqu’à une voie ferrée désaffectée à Walton, à l’abri des regards indiscrets. Ce qui s’ensuivit fut d’une brutalité incompréhensible.

Les garçons jetaient des pierres et des briques et frappaient James avec une barre de fer de 10 kilos. Les rapports médico-légaux ont révélé qu’il souffrait de plus de 40 blessures distinctes. Dans un acte grotesque, ils lui ont enfoncé des piles dans la bouche et, selon certains témoignages, dans d’autres parties de son corps.

Finalement, ils abandonnèrent James sur la voie ferrée, recouvrant son corps de gravats pour tenter de dissimuler leur crime. Peu après, un train heurta le corps, ce qui laissa d’abord penser aux enquêteurs que la mort de l’enfant était accidentelle.

Mais lorsque la vérité a éclaté, la nation a été horrifiée.

L’enquête

La police a rapidement examiné les images de vidéosurveillance du centre commercial, permettant ainsi d’identifier Venables et Thompson. L’idée que deux enfants de dix ans puissent commettre un acte aussi odieux a profondément choqué la Grande-Bretagne.

Les deux garçons furent arrêtés et inculpés. Leur jeune âge était évident lors de leur interrogatoire, mais leur absence troublante de remords l’était tout autant. Le procès s’ouvrit à la Crown Court de Preston en novembre 1993, avec une couverture médiatique sans précédent.

Procès et condamnation

Le procès devint une obsession nationale. Venables et Thompson étaient assis dans le box des accusés, éclipsés par sa taille, ressemblant en tous points à des enfants. Pourtant, les preuves de leurs actes dressaient un tableau bien plus sombre.

Des témoins ont raconté avoir vu James en détresse et blessé pendant la longue marche. Les experts médico-légaux ont détaillé l’étendue de ses blessures. L’image fixe de vidéosurveillance montrant James tenant la main de Thompson a été diffusée à plusieurs reprises, rappelant la réalité terrifiante du crime.

Le 24 novembre 1993 , le jury a déclaré les deux garçons coupables d’enlèvement et de meurtre. Ils sont ainsi devenus les plus jeunes meurtriers condamnés de l’histoire britannique moderne.

Le juge Morland a qualifié le crime d’« acte d’une méchanceté sans précédent ». Les deux garçons ont été condamnés à une détention à la discrétion de Sa Majesté, soit une peine à durée indéterminée jusqu’à ce qu’un réexamen de leur cas permette de les libérer.

Aftermath et « Liverpool 38 »

L’indignation publique fut intense. Nombreux étaient ceux qui estimaient que les peines étaient trop clémentes. Le fait que les meurtriers puissent être libérés à 18 ans a provoqué la colère de la famille de James et d’une grande partie de l’opinion publique.

L’expression « Liverpool 38 » est devenue un symbole durable de l’inaction de la communauté. Les psychologues ont souligné l’ effet du spectateur – l’idée que les gens supposent que quelqu’un d’autre interviendra – mais pour beaucoup, ce n’était pas une excuse. Le sentiment que la société avait trahi James était accablant.

Libération et controverse

Venables et Thompson furent libérés en 2001 sous de nouvelles identités, ce qui suscita de nouveaux débats. Tandis que Thompson se faisait discret, Venables récidivait à plusieurs reprises, notamment en étant arrêté pour pédopornographie, ravivant la colère et ravivant les blessures de la famille de James.

Denise Fergus, la mère de James, est restée une fervente défenseure de la justice, déterminée à perpétuer la mémoire de son fils. Le père de James, Ralph Bulger, a également continué de se battre pour la transparence concernant les agissements de Venables.

Un crime qui hante la Grande-Bretagne

Plus de trente ans plus tard, le meurtre de James Bulger continue de hanter la Grande-Bretagne. Il est enseigné dans les cours de criminologie, décortiqué dans les documentaires et évoqué chaque fois que la société se penche sur les questions de la violence infantile, de la responsabilité et de la nature du mal.

L’image de vidéosurveillance de James tenant la main de son meurtrier est devenue l’une des photographies les plus effrayantes de l’histoire criminelle : l’innocence marchant sans le savoir dans l’obscurité.

Pour beaucoup, l’histoire de James Bulger ne se résume pas à un crime horrible. Elle rappelle à quel point l’indifférence peut être mortelle, que même des enfants sont capables d’actes monstrueux et que le silence d’une communauté peut résonner pendant des générations.