Le Grand Prix d’Abou Dhabi 2021 est resté dans les mémoires non seulement comme le final dramatique d’un duel de la saison entre Lewis Hamilton et Max Verstappen, mais aussi comme l’un des événements les plus polarisants de l’histoire de la Formule 1. La controverse entourant la décision de Michael Masi de relancer la course à un tour de l’arrivée a été décortiquée à l’infini. L’opinion commune présente Masi comme le seul responsable du basculement du championnat. Pourtant, avec le temps, de nouvelles perspectives suggèrent que ce récit pourrait être trop simpliste, soulevant la question de savoir si Masi était un décideur solitaire ou l’instrument d’un récit plus vaste et orchestré.
Au cœur du débat se trouve la procédure de voiture de sécurité, déclenchée par l’accident tardif de Nicholas Latifi. À quelques tours de l’arrivée, le protocole standard aurait dû laisser la course se terminer sous neutralisation, assurant à Hamilton son huitième titre mondial, un record. Au lieu de cela, Masi a laissé certaines voitures entre Hamilton et Verstappen se dédoubler, libérant ainsi la piste pour Verstappen, qui venait de chausser des pneus neufs. Le redémarrage a permis au pilote néerlandais de dépasser Hamilton dans le dernier tour et de remporter son premier championnat.
Alors que Masi faisait face à d’intenses critiques, de nombreux observateurs se demandaient s’il avait réellement agi seul. Les transmissions radio entre la FIA et les équipes ont révélé un lobbying intense de la part de Red Bull et de Mercedes, les directeurs d’équipe exerçant une pression énorme dans le feu de l’action. Les appels insistants de Christian Horner pour « un seul tour de course » et les objections furieuses de Toto Wolff ont mis en évidence la tension politique qui couvait depuis le début de la saison. Dans ce contexte, la décision de Masi apparaît moins comme une décision arbitraire que comme le produit d’une influence extérieure extraordinaire.
Le contexte commercial plus large de la Formule 1 à l’époque renforce cette interprétation. La discipline, sous la nouvelle direction de Liberty Media, était déterminée à maximiser son attrait mondial. Une finale de saison se terminant sous la voiture de sécurité, certes équitable selon le règlement, risquait d’être décevante pour les millions de nouveaux fans attirés par la rivalité Hamilton-Verstappen. En revanche, une confrontation sur un tour offrait le genre de suspense dont les dirigeants savaient qu’il captiverait le public et consoliderait le renouveau de la Formule 1 à l’ère du streaming.
Cette perspective a conduit certains analystes à affirmer que Masi était un bouc émissaire commode, une personnalité dont le renvoi pouvait apaiser les supporters indignés tout en protégeant des intérêts plus puissants. En le licenciant, la FIA a montré sa responsabilité, mais elle a également détourné l’attention des pressions systémiques qui ont influencé cette décision. Suite à cela, Masi a discrètement quitté la Formule 1, mais des questions subsistent quant à savoir si les véritables artisans de cette finale fatidique sont restés indemnes.
Aujourd’hui encore, les spéculations persistent quant à l’existence d’un dénouement favorable à de multiples intérêts. Red Bull a remporté le titre tant convoité grâce à Verstappen, dynamisant ainsi ses fans et ses sponsors. La Formule 1 a connu un dénouement spectaculaire qui a eu un retentissement mondial, augmentant sa popularité et sa valeur marchande. Et si Mercedes a protesté, la controverse elle-même a amplifié l’attention portée à ce sport, garantissant un niveau d’engagement sans précédent au cours des saisons suivantes.
Rien de tout cela n’exonère Masi de toute responsabilité : son interprétation des règles reste profondément contestée. Pourtant, le considérer comme le seul coupable pourrait simplifier à outrance une situation façonnée par des manœuvres politiques, des impératifs commerciaux et les désirs d’équipes qui ont des milliards en jeu. La finale d’Abou Dhabi pourrait donc être moins le fruit d’une erreur de jugement d’un seul homme que celui d’un sport prêt à altérer ses propres structures à la recherche du spectacle.
Alors que le débat se poursuit, un fait est indéniable : le dernier tour de 2021 a transformé à jamais la Formule 1. Pour Hamilton, ce fut le quasi-accident le plus douloureux de sa carrière. Pour Verstappen, ce fut le couronnement d’une nouvelle ère. Et pour les fans, cela rappelle qu’en Formule 1, la course ne se déroule pas seulement sur la piste, mais aussi dans les couloirs du pouvoir, où les manœuvres les plus décisives peuvent ne jamais être vues avant le drapeau à damier.
