En 1979, Hannelore Schmatz accomplit l’impensable : elle devint la quatrième femme au monde à atteindre le sommet de l’Everest. Malheureusement, sa glorieuse ascension fut sa dernière.

Wikimedia Commons/YoutubeHannelore Schmatz fut la quatrième femme à atteindre le sommet du mont Everest et la première femme à y mourir.

L’alpiniste allemande Hannelore Schmatz adorait l’escalade. En 1979, accompagnée de son mari Gerhard, elle se lança dans son expédition la plus ambitieuse à ce jour : atteindre le sommet de l’Everest.

Alors que le couple atteignit triomphalement le sommet, leur retour se termina par une tragédie dévastatrice : Schmatz perdit finalement la vie, devenant ainsi la première femme et la première citoyenne allemande à mourir sur le mont Everest.

Pendant des années après sa mort, le corps momifié d’Hannelore Schmatz, identifiable grâce au sac à dos qui le contenait, servirait d’avertissement terrible aux autres alpinistes tentant le même exploit qui l’a tuée.

Un grimpeur expérimenté

DWHannelore Schmatz et son mari Gerhard étaient des alpinistes passionnés.

Seuls les alpinistes les plus expérimentés au monde osent affronter les conditions dangereuses de l’ascension de l’Everest. Hannelore Schmatz et son mari, Gerhard Schmatz, étaient deux alpinistes chevronnés qui avaient voyagé pour atteindre les sommets les plus accidentés du monde.

En mai 1973, Hannelore et son mari rentrèrent d’une expédition réussie au sommet du Manaslu, huitième plus haut sommet du monde, culminant à 8 000 mètres d’altitude, à Katmandou. Sans hésiter, ils décidèrent rapidement de leur prochaine ascension ambitieuse.

Pour des raisons inconnues, le couple décida qu’il était temps de conquérir le plus haut sommet du monde, l’Everest. Ils demandèrent au gouvernement népalais un permis pour gravir le sommet le plus dangereux de la planète et entamèrent leurs préparatifs ardus.

Depuis, le couple gravit une montagne chaque année pour améliorer son adaptation à l’altitude. Au fil des ans, les montagnes qu’ils gravissaient devenaient de plus en plus hautes. Après une nouvelle ascension réussie du Lhotse, le quatrième plus haut sommet du monde, en juin 1977, ils reçurent enfin la nouvelle que leur candidature pour l’ascension de l’Everest avait été acceptée.

Hannelore, que son mari décrit comme « un génie dans l’approvisionnement et le transport du matériel d’expédition », a supervisé les préparatifs techniques et logistiques de leur ascension de l’Everest.

Dans les années 1970, il était encore difficile de trouver du matériel d’escalade adapté à Katmandou. Par conséquent, tout le matériel qu’ils utiliseraient pour leur expédition de trois mois jusqu’au sommet de l’Everest devait être expédié d’Europe à Katmandou.

Hannelore Schmatz avait réservé un entrepôt au Népal pour stocker son matériel, qui pesait plusieurs tonnes au total. Outre ce matériel, il leur fallait également constituer leur équipe d’expédition. Outre Hannelore et Gerhard Schmatz, six autres alpinistes expérimentés les ont rejoints pour l’ascension de l’Everest.

Parmi eux se trouvaient le Néo-Zélandais Nick Banks, le Suisse Hans von Känel, l’Américain Ray Genet – un alpiniste expérimenté avec lequel les Schmatze avaient déjà entrepris des expéditions – et leurs compatriotes allemands Tilman Fischbach, Günter von Känel et Hermann Warth. Hannelore était la seule femme du groupe.

En juillet 1979, tout était prêt et prêt à partir, et le groupe de huit personnes a commencé son voyage avec cinq Sherpas (guides de montagne locaux de l’Himalaya) pour les guider.

Sommet de l’Everest

Hannelore et son mari ont reçu l’autorisation d’escalader l’Everest deux ans avant leur dangereux voyage.

Lors de l’ascension, le groupe a marché à une altitude d’environ 7 500 mètres au-dessus du sol, un niveau connu sous le nom de « bande jaune ».

Ils traversèrent ensuite l’éperon de Genève pour atteindre le camp du Col Sud, une crête abrupte située au point le plus bas entre le Lhotse et l’Everest, à 7 900 mètres d’altitude. Le groupe décida d’établir son dernier camp au Col Sud le 24 septembre 1979.

Mais un blizzard qui a duré plusieurs jours a forcé tout le camp à redescendre au camp de base III. Finalement, ils ont tenté de regagner le col Sud, cette fois en se divisant en grands groupes de deux. Mari et femme sont séparés : Hannelore Schmatz fait partie d’un groupe avec d’autres alpinistes et deux sherpas, tandis que les autres sont avec son mari dans l’autre.

Le groupe de Gerhard commence d’abord la montée de retour vers le Col Sud et arrive après trois jours d’escalade avant de s’arrêter pour camper.

En atteignant le col Sud, le groupe, qui avait traversé le paysage montagneux accidenté par groupes de trois, était sur le point de se lancer dans la phase finale de son ascension vers le sommet de l’Everest.

Alors que le groupe d’Hannelore Schmatz retournait encore au col Sud, le groupe de Gerhard continuait son trek vers le sommet de l’Everest au petit matin du 1er octobre 1979.

Le groupe de Gerhard a atteint le sommet sud de l’Everest vers 14 heures, et Gerhard Schmatz est devenu, à 50 ans, la personne la plus âgée à atteindre le plus haut sommet du monde. Tandis que le groupe célèbre son exploit, Gerhard souligne les conditions périlleuses du sommet sud au sommet, décrivant les difficultés rencontrées par l’équipe sur son site web :

En raison de la pente et des mauvaises conditions d’enneigement, les coups de pied sont répétés à répétition. La neige est trop molle pour atteindre des niveaux raisonnablement fiables et trop profonde pour trouver de la glace pour les crampons. On peut mesurer l’ampleur de la catastrophe, sachant que cet endroit est probablement l’un des plus vertigineux au monde.

Le groupe de Gerhard descend rapidement, rencontrant les mêmes difficultés qu’ils ont rencontrées lors de leur ascension.

Lorsqu’ils arrivèrent sains et saufs au camp du Col Sud à 19 heures ce soir-là, le groupe de sa femme, arrivé à peu près au même moment où Gerhard avait atteint le sommet de l’Everest, avait déjà installé son camp en prévision de l’ascension du groupe d’Hannelore jusqu’au sommet.

Gerhard et son groupe avertirent Hannelore et les autres du mauvais état de la neige et de la glace et tentèrent de les dissuader de partir. Mais Hannelore était « indignée », comme le disait son mari, et elle aussi voulait conquérir la grande montagne.

La mort tragique d’Hannelore Schmatz

Maurus Loeffel/Flickr. Hannelore Schmatz fut la première femme à mourir sur l’Everest.

Hannelore Schmatz et son groupe ont commencé leur ascension depuis le col Sud pour atteindre le sommet du mont Everest vers 5 heures du matin. Pendant qu’Hannelore se dirigeait vers le sommet, son mari, Gerhard, redescendait à la base du camp III alors que les conditions météorologiques commençaient à se détériorer rapidement.

Vers 18 heures, Gerhard a appris par talkie-walkie que sa femme avait atteint le sommet avec le reste du groupe. Hannelore Schmatz est devenue la quatrième alpiniste au monde à atteindre le sommet de l’Everest.

Cependant, la descente d’Hannelore était semée d’embûches. Selon les survivants du groupe, Hannelore et l’Américain Ray Genet, tous deux de solides grimpeurs, étaient trop épuisés pour continuer. Ils souhaitaient s’arrêter et camper sur un bivouac (un affleurement abrité) avant de poursuivre la descente.

Les sherpas Sungdare et Ang Jangbu, qui accompagnaient Hannelore et Genet, ont prévenu les alpinistes de leur décision. Ils se trouvaient au cœur de la « Zone de la Mort », où les conditions sont si dangereuses que les alpinistes sont plus vulnérables à la mort. Les sherpas leur ont conseillé de poursuivre leur route afin de pouvoir regagner le camp de base, plus bas dans la montagne.

Mais Genet avait atteint sa limite et restait, ce qui lui fit mourir d’hypothermie.

Choqués par la perte de leur compagnon, Hannelore et les deux autres Sherpas décidèrent de poursuivre leur descente. Mais il était trop tard : le corps d’Hannelore commençait à s’affaisser sous les effets des intempéries. Selon le Sherpa qui l’accompagnait, ses derniers mots furent « De l’eau, de l’eau », alors qu’elle s’asseyait pour se reposer. Elle mourut là, allongée sur son sac à dos.

Après la mort d’Hannelore Schmatz, l’un des Sherpas est resté avec son corps, ce qui a entraîné la perte d’un doigt et de plusieurs orteils à cause des gelures.

Hannelore Schmatz fut la première femme et la première Allemande à mourir sur les pentes de l’Everest.