Nel febbraio 2010, Tilikum uccise la sua addestratrice Dawn Brancheau durante un’esibizione al SeaWorld di Orlando. L’incidente divenne il fulcro del documentario del 2013  “Blackfish”  e suscitò proteste pubbliche per il maltrattamento delle orche in cattività.

Attenzione: questo articolo contiene descrizioni grafiche e/o immagini di eventi violenti, inquietanti o comunque potenzialmente angoscianti.

Wikimedia CommonsTilikum venne catturato in cattività nel 1983 e morì a SeaWorld nel 2017.

Il documentario del 2013  “Blackfish”  presentava un ritratto feroce di SeaWorld in seguito alla tristemente nota morte di una delle sue dipendenti, Dawn Brancheau, nel 2010. Brancheau era stata uccisa da un’orca di quasi 6 tonnellate di nome Tilikum, la stessa orca che lei stessa aveva addestrato e con cui si era esibita in innumerevoli spettacoli. Ma non era la prima volta che Tilikum uccideva.

In realtà, sebbene pochi lo sapessero, Tilikum era stato coinvolto non in una, ma in  due  precedenti omicidi. Nel 1991, l’orca uccise un altro addestratore e, nel 1999, un intruso.

Eppure, era difficile dare la colpa a Tilikum. Era un’orca, un predatore di vertice, sottoposto a un impegnativo programma di addestramento e spettacoli e utilizzato per la riproduzione in cattività. Se c’era qualcuno da incolpare, sostenevano molti, era SeaWorld.

La reputazione dell’azienda subì un forte calo dopo la morte di Brancheau e il rilascio di  Blackfish , una tendenza che continuò nel 2017 dopo la morte di Tilikum, portando infine a una serie di proteste contro il trattamento riservato agli animali marini da parte di SeaWorld e alla fine del programma di allevamento delle orche dell’azienda.

Questa è la storia di Tilikum.

I primi anni di prigionia di Tilikum

Nel 1983, nelle acque al largo della costa islandese, un’orca maschio di due anni venne strappata alla sua famiglia e tenuta in una vasca di cemento presso lo zoo marino di Hafnarfjördur, vicino a Reykjavík.

Bloccata in condizioni anguste per mesi, la giovane orca, a cui fu dato il nome di Tilikum, riusciva a malapena a nuotare in cerchio, soprattutto man mano che cresceva, raggiungendo i 6,8 metri. Poi, nel 1984, fu spedita a Sealand of the Pacific, a Vancouver.

Ma la nuova casa di Tilikum portò con sé una serie di nuovi problemi. Come  riportato dal The Sun  , Tilikum era ospitato con due orche femmine più anziane, Haida II e Nootka IV, in un’altra vasca angusta. Era larga solo 8 metri e le orche femmine non si erano affezionate molto alla loro compagna di vasca più giovane.

Affermavano regolarmente il loro dominio su Tilikum, aggredendolo con i denti e abusando fisicamente di lui. Sviluppò ulcere allo stomaco e fu presto trasferito in un centro medico isolato per curarsi.

Wikimedia CommonsTilikum ha trascorso più di 30 anni in cattività, sottoposto a condizioni che, secondo gli ex addestratori, lo hanno reso “psicotico”.

I problemi di Tilikum, tuttavia, erano solo all’inizio. E nel 1991, l’orca, che ora pesa 5.900 kg, si ritrovò coinvolta nel primo di diversi incidenti mortali.

Inizia la serie di omicidi di Tilikum

Nel febbraio del 1991, Keltie Byrne, una ventunenne istruttrice part-time e studentessa di biologia marina, scivolò e cadde nella piscina che ospitava Tilikum, Haida e Nootka. Senza esitare, le orche si riversarono su di lei, trascinandola sott’acqua e attraverso la piscina.

Secondo il Whale Sanctuary Project, Byrne ha tentato più volte di allontanarsi dalle orche. Ha raggiunto il bordo della piscina e ha tentato di risalire, ma le orche l’hanno trascinata via e l’hanno immersa di nuovo.

Altri membri dello staff hanno tentato di salvare Byrne lanciandole un salvagente, ma le orche l’hanno tenuta lontana, trattandola come un “giocattolo”, secondo quanto riportato  dal Mirror . Nell’arco di 10 minuti, Byrne è riemersa tre volte, cercando di fuggire dalla vasca delle orche. Sfortunatamente, non ci è riuscita ed è annegata lì, in piscina.

Trascorsero diverse ore prima che il personale di Sealand riuscisse a recuperare il corpo.

“Non avevano mai avuto un giocattolo così interattivo in piscina”, disse Steve Huxter, responsabile dell’addestramento animali di Sealand all’epoca, a proposito dell’attacco. “Si sono semplicemente eccitati e stimolati in modo incredibile”.

Wikimedia CommonsDal 1961, 174 orche sono morte in cattività, senza contare le 30 che hanno avuto un aborto spontaneo o sono nate morte.

L’incidente lasciò una nube oscura su Sealand, una nube che non riuscì mai a scrollarsi di dosso. Solo 18 mesi dopo la morte di Byrne, Sealand chiuse i battenti e Tilikum e i suoi compagni di vasca furono spediti a SeaWorld.

Ciò, tuttavia, non migliorò molto la loro situazione e, sette anni dopo, Tilikum fu coinvolto in un secondo omicidio.

La prossima vittima di Tilikum a SeaWorld

Il 6 luglio 1999, gli addestratori del SeaWorld di Orlando trovarono una sgradita sorpresa nella piscina di Tilikum: il cadavere di un ventisettenne di nome Daniel Dukes, steso sul dorso dell’orca. Dukes era stato ospite del SeaWorld il giorno prima e, in qualche modo, era riuscito a eludere la sicurezza e a intrufolarsi nella piscina di Tilikum nel cuore della notte.

Quando gli allenatori lo trovarono la mattina dopo, Dukes era nudo e coperto di contusioni e abrasioni. I suoi genitali erano stati strappati via a morsi. L’autopsia stabilì che era morto per annegamento.

SeaWorld ha inoltre affermato che nessuna telecamera aveva ripreso l’incidente e che, pertanto, non c’era modo di stabilire esattamente cosa fosse successo.

Nonostante ciò, SeaWorld continuò la sua attività e Tilikum fece frequenti apparizioni nei vari spettacoli del parco. Passò un decennio senza incidenti e un’addestratrice in particolare strinse un forte legame con Tilikum. Il suo nome era Dawn Brancheau.

Sarebbe stata l’ultima vittima di Tilikum.

La morte di Dawn Brancheau

Dawn Brancheau ha iniziato a lavorare come addestratrice al SeaWorld di Orlando nel 1994 e nel 2010 era letteralmente diventata la ragazza immagine e l’addestratrice più famosa del parco.

I suoi colleghi l’hanno elogiata come una professionista dedita, sottolineando il suo legame speciale con Tilikum, l’orca che a quel punto era in cattività da quasi 30 anni. Secondo  il Mirror , i colleghi di Brancheau hanno affermato che lei e Tilikum nutrivano un forte senso di amore e fiducia.

“Aveva un ottimo rapporto con lei, e lei aveva un ottimo rapporto con lui”, ha detto John Hargrove, uno degli addestratori senior di SeaWorld all’epoca. “Credo che lui la amasse, e so che lei amava lui.”