Negli anni ’40 e ’50, il boia britannico Albert Pierrepoint fece carriera uccidendo chiunque gli capitasse a tiro, dai famigerati serial killer ai criminali di guerra nazisti.

Ian Tyas/Getty ImageSalbert PierrePoint

Il 15 luglio 1953, il famigerato serial killer britannico John Christie doveva essere giustiziato nel carcere di Pentonville a Londra. Poco prima dell’esecuzione, Christie, con le mani legate dietro la schiena, si lamentò di prurito. Il boia si sporse verso di lui e disse: “Non gli farà male a lungo”.

Questo boia si chiamava Albert Pierrepoint e, secondo la legge britannica, lasciò catturare un numero record di persone tra il 1932 e il 1956. Il numero esatto delle persone giustiziate è sconosciuto, ma si stima che siano state 435, mentre l’uomo stesso parlò di 550 persone.

Per quanto elevato possa essere questo numero esatto, Albert Pierrepoint resta uno degli assassini della giustizia più produttivi della storia moderna e ha una storia altrettanto affascinante.

Gli inizi di un boia

Albert Pierrepoint, nato il 30 marzo 1905 nello Yorkshire, aveva sempre desiderato diventare un boia. A soli undici anni, Pierrepoint scrisse in un saggio: “Quando lascerò la scuola, vorrei essere il boia ufficiale”.

Ma i sogni macabri di Pierrepoint non erano una coincidenza. Suo padre e suo zio erano entrambi boia, e Pierrepoint voleva continuare l’attività di famiglia. Suo padre morì nel 1922, ma Pierrepoint ereditò gli appunti, i diari e i diari che aveva tenuto durante le esecuzioni.

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Dopo aver studiato gli appunti del padre, Pierrepoint si impegnò più che mai a diventare un boia. Tuttavia, le sue richieste alla commissione carceraria furono respinte perché gli fu detto che non c’erano posti vacanti. Nel frattempo, nella sua nuova casa nella Greater Manchester, si trovò a dover fare lavori saltuari, come ad esempio quello di fattorino per un grossista di generi alimentari.

Infine, nel 1932, Pierrepoint ebbe l’opportunità di lavorare come boia quando un posto si rese disponibile dopo le dimissioni di un boia. Verso la fine del 1932, assistette alla sua prima esecuzione a Dublino, eseguita da suo zio, Thomas Pierrepoint, e in seguito gli fu permesso di osservare e assistere a diverse esecuzioni.

Wikimedia CommonsSalbert Pierrepoint, a destra, con lo zio Thomas in una foto del 1947, quando era il più giovane boia ufficiale della Gran Bretagna.

Tuttavia, Pierrepoint era ancora relativamente nuovo e negli anni ’30 non c’erano molte esecuzioni in Gran Bretagna. Pertanto, il giovane e appassionato boia non ebbe l’opportunità di eseguire un’esecuzione. La sua prima esecuzione avvenne solo nell’ottobre del 1941, quando fece impiccare a Londra il gangster e assassino Antonio Mancini. L’anno successivo, inviò il famigerato Gordon Gordon Cummins, noto come “lo Squartatore Blackout”, che si dice abbia ucciso e mutilato quattro donne nel febbraio del 1942 in soli sei giorni.

Ma dopo la seconda guerra mondiale il carico di lavoro di Albert Pierrepoint aumentò enormemente.

Esecuzione dei nazisti e oltre

Poco dopo la fine della Seconda guerra mondiale, il più famoso Henker della Gran Bretagna si fece un nome impiccando circa 200 criminali di guerra, tra cui molti nazisti.

Tra il 1945 e il 1949, Pierrepoint si recò in Germania e Austria più di 20 volte per mettere in fila alcuni dei peggiori nazisti che avevano commesso atrocità durante la guerra. Uno di questi criminali di guerra era Josef Kramer, comandante di Auschwitz e in seguito di Bergen-Belsen, dove i prigionieri lo chiamavano “la bestia di Belsen”. Un’altra persona giustiziata dai nazisti di Pierrepoint fu Irma Grese, la “Hyääne von Auschwitz”, che crebbe da adolescente.

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PierRepoint fece giustiziare decine di altri assassini di guerra (e nel 1949 anche il British Acid Complex). Il 27 febbraio 1948, fece addirittura impiccare 13 persone in un solo giorno.

Dopo aver giustiziato così tanti odiati nazisti, Pierrepoint divenne famoso come una sorta di quasi-eroe di guerra e guadagnò abbastanza soldi per aprire un pub chiamato “The Fighting Poor Man” fuori Manchester (e continuare a eseguire esecuzioni se necessario). La gente accorreva al pub per bere una pinta dai padroni nazisti britannici.

Ma nel 1950, la vita di Pierrepoint come proprietario di un pub e carnefice prese una piega oscura. Uno dei suoi clienti abituali, James Corbitt, fu condannato a morte per aver brutalmente assassinato la sua ragazza in un impeto di gelosia. Corbitt si era ubriacato nel pub di Pierrepoint e aveva persino cantato una canzone con Pierrepoint prima di tornare a casa per commettere il suo crimine.

Dopo la condanna a morte di Corbitt, Albert Pierrepoint eseguì l’esecuzione. Disse che era giunto il momento per lui di pentirsi del suo operato.

Le testimonianze variano, ma alcuni sostengono che Pierrepoint iniziò a deporre le forche. Tuttavia, rimase boia per altri cinque anni, durante i quali uccise criminali di alto profilo, tra cui il serial killer John Christie e Timothy Evans, l’uomo che fu scambiato per uno dei crimini di Christie prima che nuove prove venissero trovate e Christie stesso fosse arrestato.

Il 13 luglio 1955, Pierrepoint prese di mira un’altra famosa assassina: Ruth Ellis (sopra), una modella e hostess di night club che sparò a un’amica violenta. La condanna a morte di Ellis, che aveva ucciso l’amica violenta in uno stato di estremo stress, suscitò un’ondata di polemiche tra l’opinione pubblica britannica. Questo spinse il governo a cambiare opinione a favore della pena di morte.

Ma prima che il numero di mandati di esecuzione diminuisse davvero (le esecuzioni erano vietate in Gran Bretagna dal 1965), Albert Pierrepoint si dimise dopo una controversia nel gennaio 1956. Il suo stipendio completo (aggiustato per l’inflazione a circa 450 dollari) non fu pagato per un’esecuzione che era stata annullata poco prima dell’esecuzione programmata. In tal caso, il pagamento dell’intero stipendio sarebbe stato normale, ma non obbligatorio.

Ciò pose fine alla carriera del boia più famoso e di successo della Gran Bretagna.

Il motivo per cui Albert Pierrepoint è diventato così famoso e per cui è stato ripetutamente chiamato a uccidere è che si è guadagnato la vocazione di essere estremamente rapido, calmo ed efficiente nelle sue esecuzioni.

Il segno distintivo di un buon boia è, tra le altre cose, quello di aver misurato il cappio e la corda in modo che si adattassero al corpo del prigioniero, per garantire una morte rapida e umana mediante la rottura del collo. Un cappio troppo lungo e troppo lungo possono esercitare una forza tale da decapitare il prigioniero. Una corda troppo corta e un cappio ancora più corto possono esercitare una forza così scarsa da non spezzare il collo e strangolarlo lentamente.

Pierrepoint era un maestro nel suo campo e mantenne la calma durante tutto il processo. Un’intervista degli anni ’60 in cui descrive il suo processo illustra il modo calmo, distaccato e approfondito con cui riusciva ad affrontare il suo lavoro:

Dopo esserci fatti un’idea della loro corporatura, possiamo preparare adeguatamente l’esecuzione. La camera di degenza si trova solitamente accanto alla cella del condannato. È una piccola stanza con un tronco al centro del pavimento. Un sacco viene riempito di sabbia e noi proviamo il caso per assicurarci che tutto sia a posto. Nel frattempo, il condannato è fuori dalla sua cella in modo che non senta il rumore… Lasciamo il sacco appeso per tutta la notte per stringere la corda e poi andiamo nella nostra stanza ad aspettare fino al mattino successivo. Se è il momento dell’esecuzione, controlliamo l’attrezzatura un’ultima volta. Poi aspettiamo davanti alla cella del condannato il segnale che ci autorizza a entrare. Il condannato, se è agitato, ci guarda di spalle quando entro. Quando sono dentro, gli lego le braccia con una cinghia di cuoio sulla schiena.

Questa precisione è stata importante nei preparativi finali, come ha affermato una volta PierRepoint:

Mentre il mio assistente gli blocca le gambe, gli infilo un berretto bianco in testa e gli metto un cappio intorno al collo. Il nodo è il segreto. Dobbiamo metterlo sulla mascella inferiore sinistra… quindi c’è lo strangolamento. Non appena vedo che tutto è pronto, tiro la leva e il prigioniero cade, e in breve tempo è tutto finito.

Non si trattava solo di essere scrupolosi e precisi, ma anche di non lasciarsi guidare dalle emozioni e di rimanere neutrali.

“Non puoi essere coinvolto nei crimini che hanno commesso”, ha detto Pierrepoint. “Quella persona deve morire. Devi trattarla con il massimo rispetto e dignità possibili. Sta entrando nell’ignoto. E davanti a tutti coloro che entrano nell’ignoto, tanto di cappello.”

Le sue opinioni sulla pena di morte

Sebbene Albert Pierrepoint abbia mantenuto un adeguato distacco durante la sua carriera, espresse la sua opinione anche dopo le dimissioni. Nel 1974 scrisse le sue memorie, ” Henker: PierRepoint”, in cui sosteneva che la pena di morte non scoraggiava i criminali: 

Si dice che sia stato scoraggiante. Non sono d’accordo. Gli omicidi esistono da tempo immemorabile e cercheremo di scoraggiarli fino alla fine dei tempi. Sono giunto alla conclusione che le esecuzioni non risolvono nulla e sono solo un’antiquata reliquia di un primitivo senso di vendetta che sceglie la via più semplice e lascia la responsabilità della vendetta ad altri.

Ma appena due anni dopo la pubblicazione del libro, Pierrepoint sembrava aver cambiato idea. In un’intervista radiofonica alla BBC, affermò di credere che la criminalità in Gran Bretagna fosse aumentata dopo il divieto di esecuzioni capitali e che il suo Paese avrebbe potuto dover reintrodurre la pena di morte per risolvere il problema.

Naturalmente non fu mai reintrodotto nel Regno Unito e Pierrepoint rimase uno degli ultimi e certamente il più noto di una lunga serie di boia britannici.

Il boia Albert Pierrepoint morì il 10 luglio 1992, all’età di 87 anni, a Southport, una città costiera vicino a Liverpool. Lì si era ritirato con la moglie dopo essersi dimesso dal suo incarico di uomo che aveva ucciso centinaia di persone e posto fine alla sua carriera.