Selon Pearl Harbor, les Américains ont emporté le trophée avec eux parce qu’ils considéraient les Japonais comme mauvais et moins qu’humains.

Wikimedia Commons (dans le sens des aiguilles d’une montre, en partant du haut à gauche) : soldat américain avec le crâne japonais, adopté en avril 1944 comme « mascotte » des Pedobots motorisés de la Marine. Des soldats américains ont cuit un crâne japonais pour le conserver vers 1944. La tête coupée d’un soldat japonais est suspendue à un arbre en Birmanie vers 1945. En octobre 1944, un crâne ornait un panneau à Peleliu.

Des années après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les corps des soldats japonais tombés dans les îles Mariannes ont été transférés dans leur pays d’origine pour y être enterrés dignement.

Plus de la moitié des corps ramenés au pays ont été ramenés sans tête.

Il s’est avéré que les têtes avaient été coupées par les soldats américains responsables des morts et conservées comme de cruels trophées de guerre.

Lorsque les soldats se rassemblaient autour des cadavres ou les tuaient eux-mêmes, leurs têtes étaient probablement les premières à être prélevées par les guerriers. Elles étaient ensuite bouillies, ne laissant que le crâne propre, que les soldats pouvaient utiliser à leur guise.

Certaines têtes étaient envoyées à leurs proches, d’autres servaient de signes ou de décoration macabre dans les camps des soldats.

Finalement, le prélèvement de crânes trophées devint si incontrôlable que l’armée américaine dut officiellement l’interdire. Elle jugea que ce prélèvement constituait une violation de la Convention de Genève sur le traitement des malades et des blessés, ancêtre de la Convention de Genève de 1949. Cependant, ce verdict ne parvint guère à mettre un terme à cette pratique, qui perdura pendant presque toute la guerre.

Ralph Crane, Time & Life Pictures/Getty Images via Wikimediaphoto, publié dans le numéro du 22 mai 1944 de Life, avec la légende suivante : « Il y a deux ans, Natalie Nickerson, une artilleuse japonaise de Phoenix, en Arizona, a fait ses adieux.

Le vol du trophée était en grande partie dû à l’idée répandue aux États-Unis que les Japonais étaient des sous-hommes. Les médias américains les qualifiaient d’« hommes jaunes » ou de « vermine jaune » et les présentaient constamment comme moins intelligents que les Américains. Surtout après Pearl Harbor, le sentiment antijaponais s’est intensifié.

À l’origine, les États-Unis n’avaient pas prévu de prendre le contrôle de la guerre et de regarder le reste du monde se battre. Cependant, l’attaque de Pearl Harbor a changé la donne, le territoire américain se retrouvant désormais au cœur du champ de bataille.

Après Pearl Harbor aux États-Unis, on considérait les Japonais comme étant naturellement mauvais.

Wikimedia Commons sur un arbre à Tarawa Fortified Skulls, décembre

Cette haine implicite envers les soldats japonais qui ont accidentellement volé des soldats morts ou tué des soldats japonais au combat, pour les considérer comme moins humains et donc les démembrer pour emporter les morceaux chez eux comme trophées.

Le trophée le plus courant était le crâne, car la plupart des soldats le trouvaient particulièrement intéressant. Cependant, d’autres parties du corps n’étaient pas exclues. Dents, os de bras, oreilles et nez étaient souvent prélevés et transformés en d’autres objets, comme des bijoux ou des cendriers.

Au plus fort de la guerre, le représentant américain Francis E. Walter offrit même au président Franklin Delano Roosevelt une lettre écrite au bras d’un soldat japonais. Ce cadeau déclencha l’indignation et une vague d’anti-américain. Roosevelt ordonna alors la restitution de l’os et son inhumation.

Après la fin de la guerre, les trophées furent en grande partie restitués à leurs pays d’origine. Quarante ans après la fin de la guerre, des efforts continuaient pour les restituer à leurs lieux de repos prévus.