Essere temibile, tipico delle fiabe e dei miti, la strega si è ritagliata un posto di rilievo in quasi tutte le culture del mondo e di ogni epoca. In effetti, la strega rappresenta il lato oscuro della presenza femminile: possiede un potere che non può essere controllato.

Sebbene la strega evochi spesso raffigurazioni di donne anziane, brutte e dal naso adunco, curve sui loro calderoni, intente a infliggere fatica e problemi alle masse, la storia ci insegna che le origini della strega sono molto meno sinistre. Infatti, coloro che consideriamo streghe un tempo erano guaritrici e membri consacrati delle loro comunità.

La storia delle streghe risale ai tempi biblici

Secondo Carole Fontaine, studiosa biblica americana di fama internazionale, l’idea della strega esiste da quando l’umanità ha iniziato a cercare di combattere le malattie e scongiurare i disastri.

Storia della stregoneria e della magia popolare

Wikimedia CommonsUn dipinto nel monastero di Rila in Bulgaria, che condanna la stregoneria e la magia popolare tradizionale.

In Medio Oriente, le civiltà antiche non solo adoravano potenti divinità femminili, ma spesso erano le donne a praticare i rituali più sacri. Addestrate nelle arti sacre, queste sacerdotesse divennero note come donne sagge e potrebbero essere state tra le prime manifestazioni di ciò che oggi riconosciamo come la strega.

Queste donne sagge facevano visite a domicilio, facevano nascere bambini, combattevano l’infertilità e curavano l’impotenza. Secondo Fontaine, “Ciò che è interessante di loro è che sono chiaramente considerate figure positive nella loro società. Nessun re potrebbe sopravvivere senza il loro consiglio, nessun esercito potrebbe riprendersi da una sconfitta senza la loro attività rituale, nessun bambino potrebbe nascere senza la loro presenza”.

Come ha fatto l’immagine benevola di una donna saggia a trasformarsi nella figura malevola della strega che conosciamo oggi?

Alcuni studiosi sostengono che la risposta potrebbe essere legata ad eventi accaduti molto prima della nascita di Cristo, quando gli indoeuropei si espansero verso ovest, portando con sé una cultura guerriera che valorizzava l’aggressività e gli dei maschili della guerra, che all’epoca dominavano le divinità femminili un tempo venerate.

Altri credono che quando gli Ebrei si stabilirono in Canaan 1300 anni prima dell’era volgare, la loro visione maschilista e monoteistica della creazione si unì a loro. Obbedendo alle leggi della Bibbia, gli Ebrei ritenevano la stregoneria pericolosa e la proibivano in quanto pratica pagana.

Il cristianesimo trasforma la strega in una figura del male

Streghe nude attorno a un calderone

Wikimedia CommonsXilografia del XVI secolo raffigurante streghe raffigurate come esseri malevoli che armeggiano nei boschi.

Secoli dopo, questa paura delle streghe si diffuse in Europa. Nel 1300, quando la peste decimò l’Europa uccidendo una persona su tre, portò con sé anche una grande paura.

In preda al panico, molti attribuirono la propria sventura al Diavolo in persona e ai suoi presunti adoratori. A questo punto, l’Inquisizione della Chiesa cattolica, già istituita da decenni, ampliò i suoi sforzi per individuare e punire le cause non cattoliche delle morti di massa, tra cui le streghe devote al Diavolo.

Si credeva che queste donne celebrassero il culto in grandi assemblee notturne, dove venivano praticati vari riti sconvenienti, come rapporti sessuali promiscui, danze nude e banchetti lussuriosi a base di carne di neonati. Al culmine di questa festa, la gente dell’epoca credeva che il Diavolo in persona apparisse e partecipasse a un’orgia sfrenata con tutti i presenti.

Per salvare la Chiesa e i suoi seguaci dal Diavolo, quindi, queste donne dovevano essere domate. È con questo in mente che gli inquisitori della Chiesa cattolica Jacob Springer e Henrik Kramer scrissero il  Malleus Maleficarum , un libro che assisteva i cacciatori di streghe nel macabro compito di diagnosticare e punire le cosiddette streghe, che in quanto donne erano sessualmente vulnerabili e quindi facili prede del Diavolo.

“Cos’altro è una donna se non una nemica dell’amicizia?” scrissero i monaci. “Sono malvagie, lascive, sdolcinate e lussuriose. Ogni stregoneria deriva dalla lussuria carnale, che nelle donne è insaziabile”.

Le vivide descrizioni del manuale avrebbero servito da piattaforma per zelanti cacciatori di streghe, che avrebbero agito in base ai loro pregiudizi per oltre 200 anni. All’epoca,  il Malleus Maleficarum  era secondo solo alla Bibbia in termini di popolarità.

Fontaine osserva che, sebbene esistessero manuali sulla caccia alle streghe prima della pubblicazione del  Malleus Maleficarum , questo libro in particolare fu il primo ad associare un genere specifico alla stregoneria.

La caccia alle streghe diventa uno strumento di misoginia

Storia delle streghe Esame di una strega

Alla fine del 1600, l’isteria per la caccia alle streghe in Europa raggiunse il suo apice. La caccia alle streghe si diffuse a macchia d’olio in tutta Europa, con episodi peggiori in Francia e Germania. Würzburg, in Germania, fu teatro del più grave caso di caccia alle streghe: i magistrati dell’epoca stabilirono che gran parte della città era posseduta dal Diavolo e condannarono a morte centinaia di donne innocenti.

In un’intervista del 1996, la professoressa di religione Barbara McGraw osservò che in alcune città della Germania non c’erano più donne.

Migliaia di persone furono arrestate e portate davanti agli inquisitori per essere esaminate. Sotto il brutale esame degli inquisitori, gli accusati venivano spogliati e perquisiti. Qualsiasi verruca, neo o voglia “sospetto” poteva essere sufficiente per ricevere una condanna a morte.

Per giustiziare l’imputata, tuttavia, le donne dovevano prima confessare. La tortura sembrava essere il modo migliore per indurre una confessione, e la Chiesa utilizzava strumenti come viti per i pollici e le gambe, morsetti per la testa e la vergine di ferro per generare la “verità” necessaria per inscenare la morte.

Il rogo delle streghe

Wikimedia CommonsUna raffigurazione della fine del XVI secolo di streghe bruciate sul rogo.

Mentre torturava le donne sottoposte a interrogatorio, il  Malleus Maleficarum  avvertiva il torturatore di non incrociare il suo sguardo, poiché i suoi “poteri malvagi” avrebbero potuto indurlo a provare compassione.

Quando questo periodo terminò, all’incirca all’inizio del XVIII secolo, si stima che in Europa fossero state uccise come streghe circa 60.000 persone.

La caccia alle streghe dilaga in America

Tituba e i bambini

Wikimedia CommonsUna rappresentazione del XIX secolo di Tituba, la strega americana ridotta in schiavitù, di Alfred Fredericks.

All’estero, la caccia alle streghe più nota ebbe luogo a Salem, nel Massachusetts. L’insediamento del XVII secolo ebbe un inizio difficile: decenni di guerre con i nativi americani, dispute territoriali, profonde divisioni religiose e la tendenza a guardare al soprannaturale per spiegare l’ignoto contribuirono a gettare le basi per questa particolare forma di isteria del “Nuovo Mondo”.

I processi alle streghe di Salem iniziarono nel 1692, nella casa di un pastore puritano di nome Samuel Parris. Parris era profondamente preoccupato per un gioco a cui avevano partecipato sua figlia Elizabeth e sua nipote Abigail, in cui le due ragazze avevano guardato in una primitiva sfera di cristallo e avevano visto una bara. Questa visione le aveva fatte andare in preda alle convulsioni e, nel giro di pochi giorni, altre nove ragazze della comunità furono colpite dallo stesso disturbo.

Sotto la pressione di Parris, le ragazze fecero quindi il nome di tre streghe che potrebbero averle maledette: Tituba, la loro schiava domestica; Sarah Good, una mendicante; e Sarah Osborne, una vedova che si diceva avesse avuto una relazione illecita con uno dei suoi servi. Tutte e tre le donne erano emarginate dalla società, e quindi facili bersagli di sospetti.

Processi alle streghe di Salem

Wikimedia CommonsLa figura centrale in questa illustrazione del 1876 dell’aula di tribunale in cui si tennero i processi è solitamente identificata come Mary Walcott.

L’isteria che alimentò i processi alle streghe di Salem del 1692 si estese a 24 villaggi periferici. Quell’anno, le carceri erano affollate da oltre 200 accusate di stregoneria, 27 delle quali furono giudicate colpevoli. Diciannove furono uccise.

Tuttavia, i processi si conclusero rapidamente, anche perché le presunte vittime iniziarono a puntare il dito contro personaggi di alto rango della comunità. Quando la moglie del governatore del Massachusetts fu accusata di stregoneria, i leader fecero in modo che i processi cessassero immediatamente.

Quanto ai motivi che spinsero le ragazze a confessare, Fontaine le attribuisce a una forma di sfogo sociale. Le ragazze erano state così strettamente controllate a Salem, sostiene Fontaine, che questa confessione attirò su di loro una sorta di attenzione.

La stregoneria è rianimata dalla Wicca

La carta dei tarocchi del mago

Wikimedia CommonsLa carta “Il Mago”, tratta dai tarocchi Waite-Smith, è raffigurata mentre usa gli stessi strumenti utilizzati dai Wiccan moderni.

Centinaia di anni dopo, l’immagine terrificante della strega è svanita ed è stata assorbita dalla cultura popolare, che ha utilizzato la storia violenta della strega come ispirazione per i costumi. Altri, tuttavia, hanno utilizzato la storia delle streghe per fondare un nuovo movimento spirituale.

Nel 1921, l’archeologa britannica Margaret Murray scrisse un libro intitolato  The Witch Cult in Western Europe , in cui sosteneva che la stregoneria non era stata un occultismo oscuro, ma piuttosto una forza religiosa dominante.

Sebbene le teorie di Murray siano state ampiamente screditate dopo la pubblicazione del libro, il suo lavoro ha suscitato un fascino per le streghe rimasto latente per 300 anni, che alla fine ha dato vita alla religione Wicca.

La Wicca, che prende il nome da un termine anglosassone che significa “arte del saggio”, richiama antiche pratiche che utilizzavano erbe e altri elementi naturali per promuovere la guarigione, l’armonia, l’amore e la saggezza, seguendo il principio di “non nuocere a nessuno”.

Resta da vedere chi i potenti del mondo sceglieranno come loro prossima strega, ma come dimostra la storia, la temuta è spesso una donna.