Nel corso della storia, due cose sono rimaste costanti. In primo luogo, l’intreccio delle culture ha prodotto innumerevoli varianti locali di idee originali, che si tratti di cucina, lingua o moda. In secondo luogo, la storia umana è un racconto infinito di brutalità e torture atroci, con la maggior parte dei luoghi in Europa che celebravano lo smembramento pubblico di membri “apparentemente” asociali della società nel Medioevo. La società umana sembra aver apprezzato lo spettacolo visivo del dolore e della sofferenza provati da altri esseri umani fin da tempi immemorabili. E molti affermeranno che lo strumento di tortura medievale più orribile di tutti i tempi sia stato l’asino spagnolo o il cavallo di legno.

Cos’era lo strumento di tortura del cavallo di legno?

Il cavallo di legno,  chevalet  o asino spagnolo, era uno strumento di tortura medievale estremamente doloroso e orribile. Fu utilizzato per la prima volta dalla Santa Inquisizione in Francia, poi in Spagna e Germania, per poi migrare nelle Americhe, dove acquisì importanza durante il periodo coloniale. Il principio di funzionamento era lo stesso ovunque venisse utilizzato: si trattava di una scatola di legno triangolare con un’estremità superiore molto affilata (ovvero, dove si trovava la spina dorsale del cavallo).

L’apparecchio era costruito in legno, con assi inchiodate insieme a formare una cresta allungata e affilata, che avrebbe costituito la schiena del cavallo. Queste erano sostenute da quattro gambe fissate a un supporto alto circa 1,8-2,1 metri, con ruote montate alla base delle gambe in modo che l’intero dispositivo potesse essere spostato sul pavimento o a terra. Una testa e una coda venivano fissate per far sembrare lo strumento di tortura un enorme cavallo di legno, quasi “divertente”.

Il trasgressore veniva fatto salire sul cavallo, con pesi alle caviglie e le mani legate dietro la schiena. Ci si aspettava che mantenesse questa posizione per ore, a volte giorni.

Varianti dell’asino spagnolo furono utilizzate dal Medioevo (si dice che sia stato inventato dalla Santa Inquisizione nella Francia del XII secolo) fino al periodo della Guerra Civile Americana degli anni ’60 dell’Ottocento. Era anche uno strumento di tortura preferito dai primi gesuiti. Persino uno dei Padri Fondatori degli Stati Uniti, Paul Revere, è stato documentato come utilizzatore di questo strumento di tortura. Il frequente utilizzo di questo strumento da parte dell’esercito spagnolo è documentato fino al XIX secolo.

Sul Cavallo di Legno, con le catene applicate, tutto il peso della vittima o del prigioniero gravava sulla vulva o sul bacino. Dei pesi alle caviglie venivano aggiunti su entrambi i lati per lacerare la pelle. Alla vittima veniva inflitto un forte dolore all’inguine e ai glutei, ma se la punizione doveva essere ancora più brutale, la vittima veniva divisa in due metà. Questo ha reso il Cavallo di Legno uno degli strumenti di tortura più brutali della storia (e questo è tutto dire!).

Nella sua monumentale opera,  Tortura e Democrazia , il professor Darius Rejali scrive che “Il Cavallo di Legno era un grande cavalletto con una cresta o un angolo affilato lungo due o tre metri e mezzo. A volte era consuetudine aggiungere ruote, una testa di cavallo di legno e una coda. Il prigioniero ammanettato stava a cavalcioni della cresta che scavava la fessura tra le sue gambe. Le guardie legavano i moschetti alle gambe per sforzare le cosce, o “come si diceva scherzosamente, [per impedire] al cavallo di scalciarle”. Era riservato ai fanti, poiché questi soldati non erano abituati a cavalcare”.

Questa è la versione medievale tedesca dello strumento di tortura del cavallo di legno, utilizzato negli spazi pubblici. (Ingo2802 /  CC BY-SA 3.0 )

I coloni inglesi e olandesi adoravano il cavallo di legno!

Questo metodo di tortura arrivò nelle Americhe, praticato dagli inglesi e dagli olandesi che vi si erano stabiliti. Nel centro di New York c’era un cavallo di legno pubblico alto 3,7 metri, con un bordo superiore affilato per massimizzare il dolore. Veniva descritto come “un palo dritto, stretto e orizzontale, alto quattro metri e mezzo”.

Esiste un resoconto di Paul Revere che ordinò a due soldati dell’Esercito Continentale di essere puniti con il Cavallo di Legno nel 1776. Il loro crimine? Giocare a carte di sabato. “Cavalcarono il Cavallo di Legno per un quarto d’ora con un moschetto a ogni piede”. La variante negli Stati Uniti aveva anche punte di metallo incastonate ai lati del dispositivo, ampliando notevolmente la portata della tortura inflitta.

Un’altra variante emerse durante il periodo coloniale, chiamata “riding the rail”, in cui il trasgressore era costretto a salire su una staccionata. La staccionata veniva portata in giro per la città, aggiungendo ulteriore vergogna. A volte, per rendere lo spettacolo ancora più umiliante per il trasgressore, questi veniva solleticato con delle piume. Col tempo, anche infrazioni minori come ubriachezza, risse e parolacce furono punite, e una serie di altri reati si aggiunsero alla mischia.

Il metodo punitivo nacque dal desiderio di punire coloro che erano considerati cristiani deviati: coloro che non avevano fede, coloro che non avevano la volontà di praticare o coloro che erano considerati membri orribili della fede. Iniziò costringendo il miscredente a sedersi nudo sull’aggeggio appuntito il più a lungo possibile. I gesuiti, la cui storia di violenza è ben documentata, furono i primi a portare il metodo di tortura oltreoceano, nell’odierno Canada, nel 1646!

L’asino spagnolo o il cavallo di legno Fonte: eremit08  / Adobe Stock

Come il cavallo di legno mutilava permanentemente le vittime

A volte le vittime rimanevano sedute per giorni, fino a cedere per la stanchezza o a rischiare di rimanere permanentemente disabili. Una volta punite con il Cavallo di Legno, non si poteva più camminare allo stesso modo, con la certezza di subire danni genitali, una lacerazione del perineo e la rottura dell’osso sacro (un grosso osso triangolare alla base della colonna vertebrale). I genitali mutilati erano molto comuni, compresi gli scroti completamente lacerati.

Per aumentare i danni al corpo delle vittime, queste venivano ripetutamente solleticate con pesi attaccati ai piedi. La maggior parte di loro moriva dissanguata sugli asini, e i sopravvissuti morivano in seguito di infezioni o rimanevano permanentemente menomati. Le donne sottoposte a questo trattamento perdevano la capacità di procreare!