Le 20 mars 1899, un événement historique s’est produit à la prison de Sing Sing, à New York, mais pas pour des raisons qui auraient pu susciter la joie. Martha Place, une femme de ménage de 49 ans de Brooklyn devenue conseillère, est devenue la première femme à mourir sur la chaise électrique, châtiment réservé au meurtre brutal de sa belle-fille de 17 ans, Ida. Ce crime, alimenté par la jalousie et la rage, a impliqué l’acide et la suffocation, plongeant le public dans l’infamie et la consacrant comme la « meurtrière de Brooklyn ». Son exécution, semée d’embûches en raison de son sexe, a fait sensation et continue de captiver le public, les utilisateurs des réseaux sociaux partageant des photos et des coupures de presse choquantes. Ce récit de la vie mouvementée de Martha Place, de son crime odieux et de son exécution historique offre un aperçu glaçant des recoins sombres de l’émotion humaine et de l’évolution de la peine capitale aux États-Unis. Plongeons dans les détails qui ont fait de cette affaire un événement historique.

Une photographie de Martha Place prise à la prison de Sing Sing. 1899.

La vie troublée de Martha Place

Née Martha (Mattie) Garrettson le 18 septembre 1849 à Millstone, dans le New Jersey, la vie de Place fut marquée par des épreuves dès son plus jeune âge. À 23 ans, un terrible accident – un traîneau en mouvement la heurta à la tête – lui laissa des séquelles persistantes, son frère affirmant plus tard qu’elle ne s’en était « jamais complètement remise », selon le Trentonian . Ce traumatisme a peut-être façonné ses difficultés ultérieures, notamment un mariage raté et la perte de son unique enfant, adopté après l’abandon et le décès de son mari. Lorsqu’elle trouva un emploi de femme de ménage à Brooklyn, la vie de Martha fut une succession de malheurs qui préparèrent son ascension vers la violence.

Plus tard, la presse a écrit que la jalousie avait poussé Martha Place à tuer sa belle-fille.

À Brooklyn, Martha travaillait pour William Place, un veuf père d’une jeune fille, Ida. Leur mariage fit de Martha la belle-mère d’Ida, mais au lieu d’une harmonie familiale, les tensions montèrent. Le New York Times rapporta lors de son procès en 1898 que la jalousie d’Ida envers Martha, qu’elle croyait favorisée par son mari, « se transforma rapidement en haine envers l’enfant ». À mesure qu’Ida grandissait, le ressentiment de Martha grandissait, alimenté par ses propres insécurités et le contraste entre elles. Cette envie latente, comme le tweetait @historyvibes, « transforma une gouvernante en meurtrière ; la chute de Martha fut la chute de Martha ». Son histoire témoigne d’une spirale tragique, où la douleur personnelle et les affronts perçus culminèrent en un acte impensable.

L’horrible meurtre d’Ida Place

Martha Place a tué sa belle-fille de 17 ans, Ida Place, en 1898.

Le 7 février 1898, une violente dispute à la maison des Place, à Brooklyn, tourna au cauchemar. Selon le livre « Incroyables histoires vraies d’exécutions de femmes » de Geoffrey Abbot, Martha et William se sont affrontés, Ida prenant le parti de son père. Après le départ de William pour le travail, Martha a confronté sa belle-fille. Elle a plus tard déclaré à la police, selon le New York Times : « Sa fille a pris son parti, comme elle le faisait souvent, et m’a claqué la porte de sa chambre au nez quand je suis allée lui parler. Cela m’a mise en colère, alors j’ai pris de l’acide sur le bureau de mon mari et je le lui ai jeté au visage. » L’agression fut violente : Marcha a aspergé le visage d’Ida avec l’acide, lui causant une douleur atroce. L’autopsie suggère que l’attaque ne s’est pas arrêtée là, Ida ayant probablement suffoqué en « empilant » la literie sur elle alors qu’elle se tordait.

La violence de Martha ne s’est pas arrêtée avec Ida. Anticipant le retour de son mari, elle s’est armée d’une hache trouvée au sous-sol, affirmant : « J’avais peur qu’il m’attaque. » À l’arrivée de William, elle l’a frappé, le laissant ensanglanté et trébuchant dans la rue pour demander de l’aide. Martha s’est alors réfugiée dans la cuisine et a tenté de se suicider en ouvrant le gaz, mais la police l’a arrêtée avant qu’elle ne puisse y parvenir. La brutalité du crime, comme l’a écrit @Crimehistory : « Brooklyn, acide, suffocation et une attaque à la hache en une seule journée ? Martha Place était un cauchemar. » L’horreur du public a alimenté une intense couverture médiatique, ouvrant la voie à un procès sensationnel.

Couverture journalistique du procès et de la condamnation à mort de Martha Place par le New York Journal.

Le procès et la condamnation à mort historique

Le procès de Martha Place, en juillet 1898, attira des journalistes impatients de couvrir la « meurtrière de Brooklyn ». Le New York Times la décrivit comme stoïque, avec un visage de rat qui ne se transforma en un « sourire sardonique » que lorsque William témoigna. El Mundo nota : « Son visage n’est pas agréable. On dirait une femme qui a passé la majeure partie de sa vie à s’inquiéter. » Les preuves étaient accablantes : les aveux de Martha, les conclusions de l’autopsie et le témoignage de William dressaient le portrait d’une violence préméditée motivée par la jalousie. Reconnue coupable de meurtre au premier degré, elle fut condamnée à mort, un verdict qui choqua la nation en raison de la méthode employée : la chaise électrique, une invention relativement récente utilisée uniquement sur les hommes depuis ses débuts en 1890.

Les journaux ont rapporté de près les derniers jours de Martha Place en prison.

L’équipe juridique de Martha a fait appel à la clémence du gouverneur de New York, Theodore Roosevelt, mais celui-ci a refusé, déclarant : « Ma sympathie dans les affaires criminelles va à la partie lésée et non au coupable », selon le Trentonian . La décision d’exécuter une femme par la chaise électrique était sans précédent, ce qui a amplifié la notoriété de l’affaire. Comme l’a tweeté @nyhistory : « Le procès de Martha Place ne concernait pas seulement un meurtre ; c’était un test des limites de la chaise électrique. Pouvait-elle traiter une femme ? » La fascination du public pour son crime et son châtiment a souligné la curiosité morbide de l’époque pour la nouvelle frontière de la peine capitale.

L’exécution : une étape historique et inquiétante

Le 20 mars 1899, Martha Place se rendit à la chambre d’exécution de la prison de Sing Sing, vêtue d’une robe noire confectionnée par ses soins. Malgré son espoir d’un sursis de dernière minute, comme le notait le Trentonian , elle resta « raisonnablement calme ». La chaise électrique, utilisée pour la première fois sur William Kemmler en 1890 avec des résultats horribles (nécessitant deux décharges), posait des défis uniques pour une prisonnière. Les bourreaux, habitués aux hommes, peinaient à gérer les longs et épais cheveux gris de Martha, qu’il fallait couper pour poser des électrodes frontales, et sa longue jupe, coupée court pour fixer discrètement des électrodes aux chevilles, préservant ainsi sa pudeur.

Attaquée sur la chaise électrique, les derniers mots de Martha furent : « Que Dieu me vienne en aide. » Une décharge de 1 760 volts mit fin à ses jours quelques secondes plus tard, à l’âge de 49 ans. San Francisco Call contraste son calme avec une précédente exécution de femme : « La dernière femme condamnée à mort dans cet État est allée à la potence en hurlant et en se débattant, mais Mme Place a à peine émis un son. » Son exécution a marqué une étape sombre, la première des 4 374 exécutions sur la chaise électrique aux États-Unis entre 1890 et 2010, selon une étude de 2014. Comme l’a écrit @deathpenaltyfacts, « L’exécution de Martha Place n’était pas seulement une punition, c’était un tournant dans la façon dont l’Amérique tuait. »

L’héritage du « tueur de Brooklyn »

L’histoire de Martha Place transcende son crime et l’inscrit dans l’histoire de la peine capitale. Son exécution a mis en lumière le rôle croissant de la chaise électrique comme méthode d’exécution, soulevant des questions sur son humanité et son application aux femmes. Les défis logistiques, aggravés par sa coiffure et sa tenue vestimentaire, ont souligné l’inexpérience de l’époque en matière d’exécutions de femmes, tandis que son attitude stoïque contraste avec la représentation sensationnaliste d’elle, présentée par les médias comme une tueuse de sang-froid. Son cas, comme l’a partagé @truecrimetales, « montre comment la jalousie peut détruire des vies, mais aussi comment la justice peut être aussi brutale que le crime ».

L’héritage de Martha demeure un témoignage édifiant sur les émotions débridées et les dures réalités de la justice à la fin du XIXe siècle. Sa photographie de Sing Sing, largement partagée en ligne et dans les articles de presse du El Paso Daily Herald et du New York Magazine, perpétue son histoire, nous rappelant le coût humain du crime et de la punition. Si ses actes étaient indéfendables, son exécution a marqué un tournant dans l’évolution de la peine capitale, influençant des débats qui perdurent encore aujourd’hui.

Le parcours de Martha Place, de femme troublée à « tueuse de Brooklyn », première femme exécutée sur la chaise électrique, est un chapitre terrifiant de l’histoire américaine. Son meurtre brutal, motivé par la jalousie, d’Ida Place a choqué la nation, tandis que son exécution a souligné la complexité de l’application des nouvelles technologies à la justice. Les détails saisissants – acide, hache et électrocution historique – ont alimenté la fascination sur les réseaux sociaux, où les fans partagent son histoire mêlant tragédie et horreur. En repensant à la vie et à la mort de Martha, nous nous rappelons la frontière ténue entre la fragilité humaine et l’irréversibilité des actes. Partagez votre avis ci-dessous : Martha Place était-elle un monstre façonné par les circonstances, ou son crime justifiait-il son destin funeste ? Continuons à faire vivre cette sombre histoire en explorant les ombres de la justice.