À l’époque mouvementée du règne d’Henri VIII, Anne Askew, poète, écrivaine et prédicatrice protestante de 25 ans, s’est imposée comme un symbole de courage et de foi. Surnommée la « Juste Évangéliste », elle a bravé une loi de 1543 interdisant aux femmes et aux personnes de condition inférieure de lire la Bible en récitant des textes protestants devant une foule londonienne enthousiaste. Ses prédications courageuses ont conduit à son arrestation, à des tortures brutales à la Tour de Londres, puis à son exécution sur le bûcher le 16 juillet 1546. Elle fut la dernière martyre sous Henri VIII et la seule femme dont la torture à la Tour fut attestée. L’histoire d’Anne, marquée par la résilience et le silence face à une douleur inimaginable, continue de captiver. Explorons son parcours, les horreurs qu’elle a subies et son héritage durable d’héroïne Tudor.

Anne Askew : La belle évangélique

Anne Askew, née en 1521, était une femme d’une intelligence et d’une conviction remarquables à une époque où ces qualités féminines étaient souvent réprimées. Écrivaine et poète, elle adhéra à la Réforme protestante, participant à des réunions secrètes d’étude biblique à Londres pour partager et discuter des Écritures, ce qui trouva un profond écho auprès du public. En 1543, la loi d’Henri VIII pour l’avancement de la vraie religion interdisait aux femmes et aux hommes de la petite noblesse de lire la Bible, qualifiant ces actes d’hérésie. Sans se laisser décourager, Anne se promenait dans les villes, récitant des textes protestants au peuple qui affluait pour l’écouter, ce qui lui valut le surnom de « Belle Évangile » et une certaine célébrité Tudor, comme en témoignent les récits historiques. Son mépris de la loi, motivé par le sens du devoir de répandre l’Évangile, fit d’elle une cible pour les autorités cherchant à réprimer le protestantisme.

Arrestation et emprisonnement

Les prêches audacieux d’Anne menèrent inévitablement à son arrestation. Les autorités la percevaient comme une menace, non seulement pour ses violations de la loi, mais aussi pour son influence sur la population londonienne. Emprisonnée à la Tour de Londres, forteresse synonyme de terreur, Anne subit d’intenses pressions pour trahir ses coreligionnaires. Ses interrogateurs lui demandèrent de nommer d’autres « hérétiques », dont des personnalités importantes comme Catherine Parr, sixième épouse d’Henri VIII, connue pour son attachement aux idées protestantes. Le refus d’Anne d’obtempérer témoigna de son engagement indéfectible envers sa foi et sa communauté. Son silence, même sous la menace de la torture, la considéra comme une figure d’une force morale extraordinaire, préparant le terrain pour l’horrible épreuve qui suivit.

Torture dans la tour

Le refus d’Anne de révéler des noms a conduit à l’un des épisodes les plus pénibles de sa vie : la torture sur le chevalet de la Tour de Londres. Selon son propre récit, elle a été déshabillée tour à tour, attachée au chevalet et étirée jusqu’à ce que ses tendons se rompent, lui disloquant poignets, chevilles, coudes, hanches et genoux. Soulevée de quinze centimètres de la table, elle a souffert une telle souffrance qu’elle s’est évanouie, avant d’être réanimée et torturée à deux reprises. L’agent de la Tour, Anthony Kingston, fut si horrifié par la brutalité qu’il supplia le roi d’y mettre fin – un acte de dissidence rare dans un régime connu pour sa cruauté. La torture d’Anne, unique en son genre, car c’est le seul cas connu d’une femme soumise à la torture à la Tour, met en lumière les mesures extrêmes prises pour la réduire au silence. Pourtant, sa détermination est restée vaine, témoignant de son courage.

Exécution et héritage

Le 16 juillet 1546, Anne Askew fut condamnée à mort par le bûcher, châtiment habituel pour les hérétiques. Les tortures l’avaient rendue incapable de se tenir debout, avec des tendons rompus et des articulations disloquées, ce qui l’obligea à être transportée sur une chaise jusqu’au lieu de l’exécution. Enchaînée à un siège au-dessus d’un tas de bois, elle affronta un feu volontairement lent destiné à maximiser ses souffrances. Certains récits suggèrent qu’un spectateur compatissant l’aurait recouverte de poudre à canon pour hâter sa mort, tandis que d’autres affirment que le feu brûla pendant plus d’une heure, attirant la foule pour assister à la mort de la vertueuse évangéliste. Malgré tout, Anne conserva sa dignité, ne trahissant pas ses coreligionnaires. Son exécution, la dernière sous Henri VIII, consacra son statut de martyre dont le courage inspira les générations futures de réformateurs.

Le contexte historique

L’histoire d’Anne se déroule dans le contexte du règne instable d’Henri VIII, marqué par des troubles religieux. La loi de 1543 s’inscrivait dans ses efforts pour contrôler la propagation du protestantisme, qui menaçait l’establishment catholique et son autorité. Le défi d’Anne, prêchant devant des foules enthousiastes, remettait en question non seulement les normes religieuses, mais aussi les rôles de genre, les femmes étant censées garder le silence sur les questions de foi. Ses liens avec Catherine Parr, une reine réformatrice, la placèrent au cœur d’un dangereux réseau d’intrigues politiques, alors que des factions à la cour se disputaient le pouvoir. La brutalité de ses tortures et de son exécution reflète l’intolérance de l’époque envers la dissidence ; cependant, le refus d’Anne de se rendre fit d’elle un symbole de résistance, comme le soulignent des textes historiques tels que le Livre des Martyrs de Foxe .