Sebbene l’impiumamento e la ricopertura di piume siano strettamente associati alla giustizia vigilata della Rivoluzione americana, in realtà hanno avuto origine nel XII secolo e sono stati praticati nel corso della storia.

Pubblico dominioRappresentazione dell’impiumamento e dell’impiumamento del lealista John Malcom nel 1774, prima della Rivoluzione americana.

In una gelida notte di Boston del 1774, una folla di bostoniani inferociti si radunò attorno alla pietosa figura di John Malcom, un agente doganale cinquantenne e leale alla Corona britannica. Lo spogliarono, lo ricoprirono di catrame bollente e piume, lo condussero in processione per la città e lo costrinsero a bere tè fino a vomitare.

Fu uno dei momenti più infami in cui qualcuno venne ricoperto di catrame e piume nei giorni che precedettero la Rivoluzione americana. Ma non fu un caso isolato. Più di 70 lealisti subirono un destino simile.

Detto questo, la storia della catramatura e dell’impiumatura è più antica di centinaia di anni. E sebbene questa punizione umiliante e crudele sia strettamente associata alla Rivoluzione americana del XVIII secolo, continuò, a intermittenza, molto tempo dopo che i soldati britannici e americani deposero le baionette.

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Le origini della catramatura e della piumatura nel XII secolo

Quasi 600 anni prima che John Malcom venisse trascinato via dalla sua casa di Boston, Riccardo Cuor di Leone fece il primo riferimento documentato al catrame e alle piume. In un proclama del 1189 su come punire i predoni scoperti in mare, il re inglese dichiarò:

«[Egli] sarà prima rasato, poi gli sarà versata sulla testa pece bollente e un cuscino di piume sarà scosso su di essa, così che possa essere pubblicamente riconosciuto; e alla prima terra dove attraccheranno le navi, sarà gettato a terra».

Da allora, l’impeto e l’impiumamento compaiono sporadicamente nei documenti storici. Un gruppo di frati e suore ubriachi fu ricoperto di catrame e piume nel 1623 su ordine del vescovo di Halberstadt. Settant’anni dopo, nel 1696, una folla inferocita a Londra ricoprì di catrame e piume un ufficiale giudiziario mentre tentava di arrestare un debitore.

Wellcome ImagesLa tecnica dell’impiumatura e dell’impiumatura è stata documentata per la prima volta in Europa nel XII secolo.

Ma la pratica di catramare e impiumare ebbe davvero successo nelle colonie americane. Negli anni ’60 e ’70 del Settecento, veniva spesso utilizzata come forma di tortura e umiliazione nei confronti di chiunque osasse professare lealtà alla Corona britannica.

Durante la Rivoluzione Americana

Come sottolinea l’American Battlefield Trust, nelle colonie americane la catramatura e l’impiumatura erano originariamente utilizzate per punire i criminali. Ma assunsero una forma diversa negli anni ’60 del Settecento.

Nel 1765, le tensioni tra le colonie e la Gran Bretagna salirono alle stelle dopo l’approvazione dell’odiato Stamp Act. Questo tentativo di aumentare le tasse sulle colonie provocò un’ondata di indignazione, nonché di disprezzo per i cosiddetti “lealisti” rimasti fedeli alla Corona britannica. L’anno successivo, il primo di questi lealisti, un uomo di nome William Smith, fu ricoperto di catrame e piume dopo aver segnalato alle autorità reali la presenza di contrabbando su una nave in Virginia.

Retribuzione del pubblico demanio ; – Catramatura e impiumaggio; – o – La vendetta dei patrioti, – Anzi, tappateci la bocca, guardatevi dalla vostra  di James Gillray. 1795.

I suoi aguzzini lo gettarono anche in acqua, dove Smith, ricoperto di appiccicosa pece di pino e coperto di piume, rischiò di annegare.

Nei dieci anni successivi, furono segnalati più di 70 altri incidenti simili in tutte le colonie americane. Come spiega l’American Battlefield Trust, la maggior parte degli attacchi con catrame e piume seguiva uno schema simile. La vittima, solitamente un lealista, un esattore delle tasse o un funzionario doganale, veniva afferrata dalla folla, spogliata e ricoperta di catrame di pino caldo, utilizzato per impermeabilizzare le navi e reperibile in abbondanza nelle città portuali.

Successivamente, la vittima veniva ricoperta di piume, a volte incendiate. Spesso veniva picchiata, frustata e portata in processione per la città.

Di tutte le decine di attacchi con catrame e piume avvenuti nel decennio precedente la Rivoluzione americana, forse il più scioccante avvenne nel 1774 a Boston, ai danni di un lealista e agente doganale di nome John Malcom. Incredibilmente, Malcom era stato ricoperto di catrame e piume l’anno prima. Poi, aveva sequestrato una nave dei Figli della Libertà nel Maine, scatenando l’ira dei marinai locali.