La maggior parte delle decapitazioni in Inghilterra avvenne senza incidenti. Sfortunatamente per Maria Stuarda, la sua non fu la più frequente.

Wikimedia CommonsUn’illustrazione del XIX secolo che raffigura Maria condotta all’esecuzione.

L’Inghilterra elisabettiana era un luogo insidioso. Sebbene la nazione avesse vissuto un’età dell’oro sotto la regina eponima dell’epoca, si trovò costantemente ad affrontare minacce provenienti da Francia, Spagna e dai suoi stessi confini. Una di queste minacce era la sua cugina di primo grado, Maria Stuarda, regina di Scozia.

Maria Stuarda diventa Maria, regina di Scozia

Elisabetta I era figlia di Enrico VIII e di Anna Bolena, che aveva notoriamente detronizzato la spagnola Caterina d’Aragona come regina d’Inghilterra e convinto il re a separarsi dalla Chiesa cattolica. Molti consideravano illegittima la pretesa di Elisabetta al trono, poiché re Enrico aveva annullato il suo matrimonio con Anna prima di prendere una nuova moglie.

Entra in scena Maria Stuarda: una regina a pieno titolo, considerata dai partiti cattolici la candidata perfetta al trono d’Inghilterra.

Nata da re Giacomo V di Scozia e dalla moglie francese, Maria ereditò il trono del padre quando aveva solo sei giorni. Desiderosi di stringere un’alleanza con la Francia, gli scozzesi promisero Maria all’erede del re francese e la mandarono a crescere alla sua corte.

La diciottenne fu per un breve periodo regina di Scozia e Francia quando suo marito salì al trono nel 1559. Tuttavia, quando lui morì di un’infezione all’orecchio solo un anno dopo, lei fu rimandata nel suo paese natale.

Wikimedia CommonsMaria da giovane ragazza alla corte francese.

Dopo un regno tumultuoso e breve nella sua patria, Maria Stuarda fu costretta ad abdicare e a cercare rifugio in Inghilterra dopo soli tre anni trascorsi in Scozia. La regina Elisabetta accolse la cugina reale, seppur con cautela. A Maria fu concesso di vivere in vari castelli, dove poteva essere osservata da vicino da diversi nobili fedeli alla cugina.

Dopo 19 anni trascorsi come prigioniera virtuale in Inghilterra, Maria fu coinvolta in un complotto per rovesciare Elisabetta e la regina inglese ordinò che la cugina fosse condannata a morte.

Le decapitazioni sembrano particolarmente raccapriccianti per gli standard moderni, ma in epoca elisabettiana questo metodo di esecuzione era di gran lunga preferibile all’impiccagione, allo sventraggio e allo squartamento. La madre di Elisabetta, Anna Bolena, era stata decapitata da uno spadaccino francese chiamato appositamente per giustiziare un’ex regina.

Wikimedia CommonsL’esecuzione di Anna Bolena, madre di Elisabetta I.

Una decapitazione orribile

Naturalmente, se non eseguite correttamente, le decapitazioni potevano anche rivelarsi orribili. Secondo il racconto del testimone oculare Robert Wynkfield, l’esecuzione di Mary fu tutt’altro che tranquilla.

Dopo essere stata costretta a spogliarsi fino alla biancheria intima davanti a tutti i testimoni, Maria salutò i suoi servi in ​​lacrime e si avvicinò ai carnefici. Una delle sue dame di compagnia legò un fazzoletto per coprire gli occhi di Maria, poi la lasciò inginocchiata a pregare in latino su un cuscino. Bendata, l’ex regina fu costretta a cercare a tentoni il ceppo prima di riuscire a poggiarvi sopra il mento, preparandosi al colpo mortale.

Sfortunatamente per Mary, la sua vita non sarebbe finita con un colpo netto di lama. Mentre un boia la teneva ferma, l’altro sollevò l’ascia e la colpì al collo.

Ma il boia mancò il bersaglio e la lama non lo trapassò completamente. Rapidamente, sollevò di nuovo l’ascia e colpì ancora una volta, e Maria Stuarda fece “un rumore molto lieve o addirittura nullo, e non mosse alcuna parte di sé dal luogo in cui giaceva” durante tutto il terribile processo.

Eppure, nonostante due colpi, la testa reale non era ancora stata completamente recisa; il boia fu costretto a colpirla di nuovo per recidere “l’unica piccola cartilagine” che la teneva attaccata al corpo. Quindi sollevò il trofeo insanguinato davanti ai testimoni riuniti e proclamò solennemente “Dio salvi la Regina”.

Wynkfield osservò in modo raccapricciante che la testa della regina era quasi irriconoscibile e che le sue labbra continuarono a muoversi per “un quarto d’ora” dopo la sua decapitazione.

In un’ultima macabra scena, quando il boia andò a togliere le giarrettiere a Maria, notò che il suo cagnolino era rimasto nascosto sotto il vestito per tutto il tempo. Non riuscirono a far sì che l’animale abbandonasse la sua padrona morta; uscì di corsa dai suoi vestiti per adagiarsi nella pozza di sangue tra la testa e il collo mozzati.

Una copia scozzese della tomba di Maria a Westminster.

Maria Stuarda fu sepolta nella Cattedrale di Peterborough, ma quando suo figlio Giacomo I successe a Elisabetta come sovrano d’Inghilterra, ne fece riesumare il corpo e lo seppellire nell’Abbazia di Westminster. Oggi riposa lì, proprio di fronte a quella del cugino.