George Mallory, pioniere dell’esplorazione britannica, sperava di diventare il primo uomo a raggiungere la vetta del monte Everest, ma non sappiamo ancora se ci riuscì.

George Mallory era un famoso alpinista. Molto prima che Sir Edmund Hillary e Tenzing Norgay diventassero i primi ad aver raggiunto la vetta dell’Everest, Mallory si unì a una spedizione per tentare di raggiungere la vetta.

Ma mentre tentava di raggiungere la vetta nel giugno del 1924, Mallory scomparve. Sebbene molti si rendessero conto che l’alpinista britannico era probabilmente morto, la storia completa della sua scomparsa divenne un mistero angosciante per tutti i futuri esploratori che affrontarono l’Everest. Alcuni alpinisti si prefissero addirittura la missione personale di trovare i resti mortali di Mallory.

Ci sarebbero voluti 75 anni prima che i futuri alpinisti trovassero il corpo e l’attrezzatura di George Mallory vicino alla vetta.

I primi anni di vita di George Mallory

Wikimedia CommonsUna foto del giovane George Mallory.

George Herbert Leigh-Mallory nacque il 18 giugno 1886 a Mobberley, nel Cheshire, in Inghilterra, da un reverendo e da sua moglie. Da bambino, crescendo tra diverse chiese, Mallory iniziò ad arrampicarsi sui loro muri di pietra.

“Si arrampicava su tutto ciò che era possibile scalare”, ha ricordato sua sorella, secondo  il New York Times . “Ho imparato molto presto che era fatale dirgli che qualsiasi albero era impossibile per lui.”

Negli anni Novanta dell’Ottocento, Mallory fu mandato in diversi collegi dove eccelleva nello sport e nella matematica. Mentre frequentava una scuola a Winchester, Mallory incontrò Graham Irving, membro dell’Alpine Club. Grazie a questa conoscenza, Mallory visse la sua prima arrampicata sulle Alpi all’età di 18 anni.

La sua passione per l’arrampicata continuò per tutta la vita, anche dopo la laurea all’Università di Cambridge e il lavoro come insegnante. Nel 1914, Mallory sposò Ruth Turner e in seguito ebbe tre figli. Allo scoppio della Prima Guerra Mondiale, prestò servizio in Francia.

Tuttavia, l’attenzione di Mallory tornò a concentrarsi sull’arrampicata nel 1921, quando si unì alla spedizione britannica di ricognizione sul Monte Everest. Da quel momento in poi, l’arrampicata divenne la cosa più importante nella vita di Mallory.

Alla conquista della montagna più alta del mondo

Pubblico dominioGeorge Mallory (seduto, all’estrema sinistra) e i pianificatori della spedizione di ricognizione sul monte Everest nel 1921.

George Mallory viaggiò per la prima volta sul Monte Everest come parte della spedizione di ricognizione britannica del 1921. Il viaggio, finalizzato a individuare i percorsi più accessibili per raggiungere la vetta, fu un parziale successo.

Innanzitutto, la squadra ha effettivamente individuato un possibile percorso per raggiungere la vetta, ma molti dei membri hanno sofferto di esaurimento e mal di montagna.

Solo un anno dopo, Mallory si unì alla spedizione britannica del 1922 sul Monte Everest con l’obiettivo di raggiungere la vetta. La spedizione fu un fallimento, poiché Mallory e il resto dell’equipaggio non riuscirono a raggiungere la cima e incontrarono persino una valanga durante i loro molteplici tentativi.

Nonostante questi insuccessi, Mallory tentò di raggiungere nuovamente la vetta nel 1924. A 37 anni, Mallory temeva che la sua età avanzata avrebbe reso impossibile la vetta del Monte Everest se avesse aspettato ancora a lungo.

Verso la fine di maggio, la squadra aveva allestito il Campo IV sul Colle Nord, a oltre 6.000 metri sul livello del mare (la vetta si trova a poco più di 8.700 metri). Furono costretti a scendere brevemente, poiché un membro dovette lasciare la montagna per malattia. Ma il 1° giugno il campo fu riallestito.

Pictorial Press Ltd/Alamy Stock PhotoGeorge Mallory con il compagno di scalata Andrew Irvine nell’ultima foto che li ritrae durante la loro fatale scalata dell’Everest nel 1924.

Il 6 giugno, Mallory e il suo compagno di scalata, Andrew Irvine, partirono dal Colle Nord, determinati a raggiungere la vetta insieme. La mattina dell’8 giugno, stavano lasciando il loro ultimo campo, diretti alla vetta. Furono avvistati l’ultima volta circa 240 metri sotto la cima. Secondo i portatori dell’ultimo campo, Mallory era certo che la coppia sarebbe riuscita a raggiungere la cima della montagna e a tornare presto al campo.

Tragicamente, si sbagliava. I due scalatori scomparvero quel giorno, lasciando dietro di sé un mistero che ci vollero 75 anni prima che qualcuno riuscisse a risolvere.

Indizi sul destino di George Mallory nel ghiaccio

ART Collection/Alamy Stock PhotoGeorge Mallory (terzo da sinistra) con gli sherpa vicino al Monte Everest.

Il primo indizio sul destino di George Mallory arrivò da una spedizione britannica sul Monte Everest del 1933. L’alpinista Percy Wyn-Harris trovò per caso una piccozza vicino alla vetta, che si credeva appartenesse a Mallory o a Irvine.

In definitiva, l’ascia era più strettamente collegata a Irvine, poiché presentava segni di tacche incisi a mano, simili a quelli che Irvine lasciava su altri oggetti. Mallory non era noto per aver lasciato segni sui suoi effetti personali.

Ma secondo PBS, Wyn-Harris aveva una spiegazione diversa: “Quando ho raccolto l’ascia, non c’era alcun segno. La croce, su cui c’è stata tanta controversia, non è stata messa né da Mallory né da Irvine. È stata infatti tagliata dal mio sherpa personale, Kusang Pugla, che l’ha fatto sotto la mia minaccia di non perderla o confonderla con altre asce”.

Solo tre anni dopo il ritrovamento dell’ascia, l’alpinista Frank Smythe avrebbe identificato i possibili corpi di Mallory e Irvine utilizzando un telescopio ad alta potenza durante la spedizione britannica sul monte Everest del 1936.

Secondo  il Guardian , Smythe informò Edward Norton, capo della spedizione del 1924, di questa macabra scoperta in una lettera privata. La notizia fu resa pubblica solo nel 2013, quando il figlio di Smythe pubblicò la corrispondenza.

Un altro resoconto del ritrovamento di resti umani conservati sulla montagna risale alla spedizione cinese sul Monte Everest del 1975, quando l’alpinista Wang Hongbao informò i suoi compagni di scalata di essersi imbattuto nei resti di un corpo che etichettò come un vecchio “morto inglese”.

Questo racconto avrebbe poi contribuito a risolvere il mistero degli ultimi momenti di Mallory.

Il ritrovamento del corpo di George Mallory

Dave Hahn/Getty ImagesIl corpo di George Mallory così come fu ritrovato sul monte Everest nel 1999.

Nel 1999, gli scalatori della “Spedizione di Ricerca Mallory e Irvine” arrivarono sul Monte Everest nella speranza di ritrovare la coppia. Nonostante fossero trascorsi 75 anni dalla scomparsa di George Mallory e Andrew Irvine, la squadra nutriva ancora speranza. Dopotutto, le temperature rigide e il permafrost dell’Everest sono tristemente noti per preservare quasi perfettamente i corpi degli scalatori che periscono sui suoi pendii.

Utilizzando indizi tratti da spedizioni passate, tra cui la testimonianza di Wang Hongbao, il team ha delineato una zona di ricerca in cui probabilmente si trovava il corpo di Mallory.

Il 1° maggio 1999, un alpinista americano di nome Conrad Anker notò una grande roccia piatta sul versante settentrionale. Ma presto si rese conto che non stava guardando una roccia, bensì George Mallory. Il tempo aveva rovinato la maggior parte dei suoi indumenti, ma le condizioni della montagna avevano preservato gran parte del suo corpo.

Purtroppo, il corpo di Irvine non fu mai ritrovato. Tuttavia, si diceva che la piccozza, ritenuta appartenere a Irvine o Mallory, si trovasse a centinaia di metri sopra il corpo di Mallory. Per questo motivo, si ritiene che Mallory sia morta a causa di una brutta caduta, e Irvine potrebbe aver subito un destino simile.

Ulteriori accertamenti sul corpo hanno rivelato che Mallory aveva una gamba e un braccio destro rotti, tra le altre ferite, secondo quanto riportato dal  The Guardian .

Se George Mallory e Andrew Irvine abbiano mai raggiunto la vetta rimane ancora oggi un mistero. Tuttavia, se il corpo di Irvine venisse mai ritrovato, potremmo avere una risposta definitiva, poiché potrebbe aver portato con sé la macchina fotografica Kodak di Mallory, che avrebbe sicuramente documentato il loro successo se avessero raggiunto la vetta (e gli esperti affermano che la pellicola potrebbe probabilmente essere ancora sviluppata nonostante siano trascorsi molti anni dalla scomparsa).

Ma una macchina fotografica del genere non è mai stata trovata.