Quasi vent’anni dopo la scomparsa di Madeleine McCann, tre anni, da un appartamento per le vacanze a Praia da Luz, in Portogallo, una nuova analisi del caso rivela un passo falso critico che potrebbe aver fatto deragliare le indagini fin dai primi giorni. Le autorità, influenzate dalla testimonianza emotiva dei genitori di Madeleine, Kate e Gerry McCann, si sono affidate con convinzione alla teoria del rapimento della bambina da parte di uno sconosciuto, una narrazione che ha fatto il giro del mondo e ha alimentato una caccia all’uomo in tutta Europa. Eppure, un dettaglio cruciale è stato trascurato: i cani antidroga, inviati dalla polizia britannica per facilitare le ricerche, hanno rilevato l’odore di Madeleine nell’auto a noleggio della famiglia, un veicolo acquistato settimane dopo la sua scomparsa. Questo indizio trascurato, scartato nella frenesia di trovare un rapitore, solleva interrogativi inquietanti sul fatto che le indagini abbiano deviato dal percorso iniziale, lasciando irrisolto il destino di Madeleine.

La notte del 3 maggio 2007 iniziò come tante altre durante la vacanza della famiglia McCann al resort Ocean Club. Madeleine, una bambina bionda con gli occhi nocciola e un caratteristico coloboma all’occhio destro, era a letto con i suoi fratelli gemelli di due anni, Sean e Amelie, nel loro appartamento al piano terra. Kate e Gerry, entrambi medici di Rothley, nel Leicestershire, si unirono ad alcuni amici in un ristorante di tapas a 55 metri di distanza, una routine che seguivano quasi tutte le sere. Il gruppo, in seguito soprannominato i “Tapas Seven”, si alternava a controllare i bambini addormentati ogni mezz’ora. Alle 21:05, Gerry trovò tutti e tre i bambini addormentati, anche se notò che la porta della camera da letto era più aperta di quanto l’avesse lasciata, chiudendola quasi completamente prima di tornare a cena. Alle 22:00, il controllo di Kate rivelò il peggior incubo di un genitore: il letto di Madeleine era vuoto. Tornò di corsa al ristorante urlando: “Madeleine se n’è andata! Qualcuno l’ha rapita!”

La risposta iniziale fu caotica. Sessanta tra membri dello staff e ospiti del resort perlustrarono il complesso fino all’alba, chiamando Madeleine per nome. La polizia portoghese, la Polícia Judiciária (PJ), arrivò alle 22:30, seguita dagli investigatori alle 23:10. Le pattuglie di frontiera e gli aeroporti furono allertati e volontari si riversarono a Praia da Luz per unirsi alle ricerche. Il racconto dei McCann di uno sconosciuto che rapì Madeleine attraverso una porta-finestra aperta o una finestra aperta diede forma alle prime indagini. L’avvistamento da parte di Jane Tanner, un’amica del gruppo, di un uomo con in braccio una bambina in pigiama alle 21:10 rafforzò questa teoria. La polizia divulgò la descrizione di un uomo bianco, sulla trentina, con i capelli castani corti, visto camminare verso la spiaggia. La narrazione di un rapitore predatore prese piede, amplificata da una tempesta mediatica globale e dall’instancabile campagna dei McCann per mantenere il volto di Madeleine – il suo ampio sorriso e il suo occhio distintivo – sotto gli occhi del pubblico.

Tuttavia, con il procedere delle indagini, sono emerse crepe in questa narrazione, in particolare con l’introduzione di due cani da fiuto britannici nel luglio 2007. Keela, un cane della scientifica addestrato a rilevare sangue umano, ed Eddie, un cane da recupero avanzato per le vittime (EVRD) specializzato nell’olfatto cadaverico, furono inviati a Praia da Luz. Questi cani, rinomati per la loro precisione, furono portati nell’appartamento dei McCann (5A), vicino a un terreno incolto, alla spiaggia e a una Renault Scénic argentata che la famiglia aveva affittato 24 giorni dopo la scomparsa di Madeleine. I risultati furono sorprendenti: entrambi i cani si misero in allerta dietro il divano nel soggiorno dell’appartamento, ed Eddie fece un segnale vicino all’armadio della camera da letto. Ancora più importante, Eddie emise un “allarme abbaio” – specifico per l’olfatto cadaverico – nel bagagliaio della Renault Scénic. Keela rilevò anche tracce di sangue nella stessa area. Questi risultati suggeriscono che il corpo di Madeleine potrebbe essere stato a contatto con l’auto, un dettaglio impossibile da conciliare con la cronologia della sua scomparsa, poiché il veicolo è stato noleggiato settimane dopo.

Nonostante l’impeccabile esperienza dei cani – Eddie era addestrato a rilevare resti umani anche dopo l’incenerimento o l’immersione – i loro segnali d’allarme furono minimizzati. Gli investigatori portoghesi, sotto pressione per perseguire la pista del rapimento, trattarono i risultati come inconcludenti. I McCann, diventati “arguidos” (sospetti formali) nel settembre 2007, respinsero le prove dei cani, con la loro portavoce, Justine McGuinness, che definì “assurdo” insinuare un loro coinvolgimento. I test forensi sui campioni dell’auto e dell’appartamento, inviati al Forensic Science Service del Regno Unito, trovarono tracce di DNA ma nessuna corrispondenza definitiva con Madeleine, mettendo ulteriormente in ombra i segnali dei cani. Nel luglio 2008, i McCann furono scagionati e il caso archiviato, con la teoria del rapimento ancora dominante.

Perché questa prova è stata trascurata? La risposta sta in una confluenza di fattori che hanno distorto l’indagine. In primo luogo, il peso emotivo della storia dei McCann – una coppia innamorata devastata dal rapimento della figlia – ha avuto una profonda risonanza. Kate e Gerry, eloquenti e abili mediatici, hanno lanciato il Madeleine’s Fund, raccogliendo milioni di dollari con il sostegno di personaggi come J.K. Rowling e Richard Branson. La loro campagna, unita a un’intensa copertura mediatica, ha consolidato l’immagine di una bambina rapita, facendo apparire insensibili le teorie alternative. La polizia portoghese, criticata per aver gestito male la scena del crimine non proteggendola né effettuando perquisizioni porta a porta, era sotto esame a livello globale. Perseguire i genitori come sospettati rischiava di provocare ulteriori reazioni negative, soprattutto dopo le proteste pubbliche per il loro “comportamento mostruoso” sulla stampa, con critici come Anne Enright che mettevano in dubbio il comportamento stoico di Kate.

In secondo luogo, i risultati dei test sui cani erano in conflitto con la cronologia del rapimento. Se Madeleine era stata rapita il 3 maggio, come poteva il suo odore – in particolare quello di un cadavere – apparire in un’auto noleggiata 24 giorni dopo? Questa anomalia richiedeva indagini approfondite, ma gli investigatori non avevano la conferma forense per cambiare marcia. L’attenzione della PJ rimase su sospettati esterni, come Robert Murat, un uomo del posto scagionato dopo che nessuna prova lo aveva collegato al crimine. Le segnalazioni dei cani, pur convincenti, furono considerate indiziarie in assenza di un corpo o di un DNA conclusivo. Anche le differenze culturali giocarono un ruolo: l’affidamento britannico alle prove canine contrastava con lo scetticismo portoghese, poiché la PJ dava priorità alla testimonianza umana rispetto ai segnali animali.

In terzo luogo, l’indagine è stata ostacolata da passi falsi iniziali. La mancata conservazione della scena del crimine dell’appartamento ha permesso la contaminazione, indebolendo le piste forensi. L’avvistamento di Tanner, inizialmente cruciale, è stato successivamente smentito quando un uomo britannico ha ammesso di essere probabilmente la persona vista, con in grembo il proprio figlio. Quando le autorità tedesche hanno indicato Christian Brückner come principale sospettato nel 2020, le piste si erano ormai raffreddate. Brückner, uno stupratore condannato che viveva in Algarve nel 2007, ha negato il suo coinvolgimento e le recenti perquisizioni del 2023 e del 2025, sollecitate da prove come un hard disk “inquietante” trovato sotto il cadavere del suo cane, non hanno prodotto alcuna svolta. Le prove del cane del 2007, tuttavia, rimangono un assillante “e se?”.

Per i McCann, il dolore persiste. Ora cinquantenni, Kate e Gerry ricordano l’assenza di Madeleine con dichiarazioni annuali, esprimendo speranza su findmadeleine.com: “Non ci arrenderemo mai”. Le loro gemelle, ora ventenni, portano il peso di una sorella che conoscevano a malapena. Anche il pubblico rimane affascinato, con documentari e libri che alimentano il dibattito. Eppure i segnali dei cani – che indicano la presenza di Madeleine in un’auto che la famiglia ha usato molto tempo dopo la sua scomparsa – suggeriscono una possibilità più oscura che gli investigatori sono stati riluttanti ad affrontare. Madeleine potrebbe essere stata più vicina di quanto si creda, forse trasferitasi dopo un incidente iniziale? La fretta di trovare un rapitore ha forse reso cieche le autorità di fronte a prove in piena vista?

Gli esperti ora sostengono che gli allarmi dei cani meritassero un esame più approfondito. Il rilevamento olfattivo canino, affidabile in casi come la scomparsa di Milly Dowler nel 2006, può individuare tracce invisibili ai metodi umani. L’allarme cadavere di Eddie, specifico per resti umani, implicava che Madeleine fosse deceduta prima che l’auto venisse noleggiata, uno scenario in contrasto con la narrazione del rapimento. Riaprire questa pista potrebbe comportare nuovi test sulla Renault Scénic, sebbene il tempo e la contaminazione possano limitare i risultati. Strumenti forensi avanzati, come il georadar utilizzato nelle ricerche del 2025 vicino all’ex residenza di Brückner, potrebbero rivisitare i siti collegati ai movimenti dell’auto nel 2007.

Il caso di Madeleine McCann, descritto dal Daily Telegraph come “il caso di persona scomparsa più ampiamente denunciato nella storia moderna”, mette in luce i pericoli della visione a tunnel. La teoria del rapimento, pur essendo plausibile, ha oscurato un indizio che avrebbe potuto riformulare la cronologia, il luogo o persino i colpevoli. Mentre Praia da Luz scompare dai titoli dei giornali, residenti come un ex vicino di Brückner esprimono la loro stanchezza, dichiarando a BBC News: “Vogliamo solo chiudere la questione”. Per Kate e Gerry, chiudere significa avere delle risposte: che Madeleine sia stata rapita da uno sconosciuto, come credono, o abbia incontrato un destino più vicino a casa. I latrati dimenticati dei cani, che echeggiano dal bagagliaio di un’auto nel 2007, chiedono ancora di essere ascoltati, a ricordare che la verità spesso si nasconde dove gli investigatori temono di guardare.