Nel cupo autunno del 1941, mentre le forze naziste invadevano l’Unione Sovietica, la città occupata di Minsk fu testimone di una delle prime punizioni pubbliche volte a intimidire la popolazione. Il 26 ottobre, tre persone – due uomini e una giovane donna – furono fatte sfilare per le strade con cartelli che le accusavano di aver aiutato i partigiani sovietici.

La giovane donna era la diciassettenne Masha Bruskina , un’infermiera ebrea la cui silenziosa resistenza l’aveva già resa un bersaglio. Quello che gli occupanti intendevano come un monito divenne invece un simbolo duraturo di coraggio, riecheggiato negli archivi dell’Olocausto, nelle prove di Norimberga e nei memoriali di tutto il mondo.

Una gioventù formata dalla convinzione

Maria “Masha” Bruskina nacque il 31 luglio 1924 a Minsk, capitale della Bielorussia sovietica. Cresciuta dalla madre, Lucia Bugakova, stimata redattrice, Masha crebbe in una famiglia ebraica plasmata dagli ideali della Rivoluzione sovietica.

Studentessa eccellente e membro attivo delle organizzazioni giovanili Komsomol e Pioneer, incarnava l’intenso ottimismo della sua generazione. A 14 anni, fu persino descritta su un giornale giovanile nazionale come una studentessa esemplare.

Ma nel giugno del 1941, il suo mondo crollò. L’Operazione Barbarossa spinse Minsk all’occupazione e gli ebrei residenti nella città, compresa la famiglia di Masha, furono costretti a rifugiarsi nel ghetto di Minsk.

Tuttavia, si rifiutò di rifugiarsi nella paura. Si offrì volontaria come infermiera presso l’ospedale improvvisato del Politecnico di Minsk, prendendosi cura dei soldati feriti dell’Armata Rossa rimasti indietro.

Fu lì che iniziarono le sue attività clandestine.

Un’infermiera silenziosa si è trasformata in un’aiutante della resistenza

Dietro il suo atteggiamento calmo e studioso, Masha intraprese lavori pericolosi per la resistenza sovietica. Consegnò segretamente abiti civili e documenti falsi ai soldati feriti, aiutandoli a sfuggire alla deportazione o all’esecuzione.

Si occupava anche di trasmettere messaggi, contrabbandare rifornimenti e coordinarsi con i partigiani, il tutto mentre si atteggiava a normale infermiera ospedaliera. La sua giovane età la rendeva poco appariscente, proprio come altre adolescenti bielorusse che si opponevano alla rivolta, come Zinaida Portnova, la cui missione si sarebbe conclusa con l’esecuzione un anno dopo.

Tradito e catturato

Il 14 ottobre 1941, le attività di Masha furono svelate dopo che un soldato catturato rivelò la rete di resistenza sotto interrogatorio. Lei e molti altri furono arrestati e condotti in un centro di detenzione gestito dalle forze di occupazione.

Nonostante le forti pressioni subite durante l’interrogatorio, i resoconti storici affermano che la donna si rifiutò di fornire informazioni che avrebbero potuto mettere in pericolo altre persone.

Dalla sua cella riuscì a inviare un’ultima lettera alla madre, scrivendo con straordinaria compostezza:

“Non preoccuparti. Non mi è successo niente di male. Per favore, mandami il mio vestito e la mia camicetta verde: voglio essere vestita in modo appropriato quando me ne andrò.”

Fu un ultimo gesto di dignità.

26 ottobre 1941: un’esecuzione pubblica destinata a terrorizzare

Pochi giorni dopo, Masha e due compagni di prigionia, il sedicenne Volodya Shcherbatsevich e il veterano Kirill Trus, furono selezionati per un’esecuzione pubblica volta a reprimere le prime attività partigiane.

Costretti a camminare per le strade di Minsk indossando cartelli che li accusavano di aver attaccato le truppe tedesche, vennero condotti ai cancelli della fabbrica di lievito Kristall, oggi un luogo commemorativo.

Testimoni oculari in seguito ricordarono la silenziosa sfida di Masha. Quando le fu ordinato di affrontare la folla radunata, si voltò e si rifiutò di offrire agli occupanti lo spettacolo che desideravano.
Il suo gesto divenne uno dei gesti di resistenza più iconici nella storia della guerra bielorussa.

La sua famiglia e gli altri abitanti del ghetto furono costretti ad assistere. L’esecuzione fu eseguita pubblicamente e lasciata esposta come monito, ma il suo impatto fu opposto a quello previsto dagli occupanti.

Da “ragazza sconosciuta” a eroina riconosciuta

I soldati tedeschi fotografarono l’esecuzione, con l’intento di propagandarla. Dopo la guerra, queste foto divennero importanti prove al Processo di Norimberga, documentando gli abusi contro i civili.

Tuttavia, il nome di Masha fu inizialmente omesso dai resoconti sovietici. Per decenni fu chiamata solo “la ragazza sconosciuta”. Gli studiosi ritengono che l’antisemitismo e la supervisione burocratica abbiano ritardato il riconoscimento che meritava.

Solo negli anni ’60 giornalisti e storici bielorussi riuscirono a identificarla attraverso testimonianze e analisi fotografiche. Nel 1970 le fu finalmente conferito il titolo di Eroe dell’Unione Sovietica e una targa commemorativa fu installata sul luogo dell’esecuzione. Le targhe aggiornate ora riportano il suo nome completo.

La sua eredità si diffuse presto oltre la Bielorussia. Un monumento è stato eretto in Israele e una strada di Gerusalemme porta il suo nome. Musei, educatori e storici di tutto il mondo continuano a raccontare la sua storia.

Un simbolo di coraggio

Insieme a figure come Zinaida Portnova, Roza Shanina e Lepa Radić, Masha Bruskina rappresenta una generazione di giovani donne che hanno combattuto l’occupazione non con le armi, ma con incrollabile determinazione.

Quello che doveva essere un momento di terrore si trasformò invece in una scintilla di coraggio ricordata per otto decenni. Come disse in seguito un sopravvissuto:

“Masha non ha semplicemente affrontato la morte: ha scelto come affrontarla. Ha voltato le spalle alla paura e ha guardato verso la libertà.”

La sua storia rimane una testimonianza del potere della dignità, anche nei momenti più bui.