À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont ouvert leurs propres camps, où peut-être un million de prisonniers allemands sont morts en secret.

Wikimedia Commons. Un soldat américain au camp de Remagen, l’un des camps de la prairie du Rhin, garde des milliers de soldats allemands capturés dans la région de la Ruhr, en avril 1945.

Tout écolier sait que, pendant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands ont injustement emprisonné des millions de civils dans une série de camps de concentration répartis dans toute la zone d’influence nazie en Europe. Les conditions de vie dans ces camps étaient pour le moins inhumaines. La faim, la maladie et le meurtre délibéré terrorisaient chaque détenu pendant les mois, voire les années, de son internement.

Cependant, ce qui a été largement omis des livres d’histoire des puissances victorieuses, c’est qu’à la fin de la guerre, les forces alliées ont lancé un nouveau programme d’internement et de meurtres de masse. À l’été 1945, elles ont fait des millions de prisonniers allemands et, selon les estimations les plus prudentes, ont délibérément laissé mourir de faim un quart d’entre eux.

L’histoire des camps de Rhine Meadows a été supprimée et obscurcie par les historiens professionnels pendant des décennies après la guerre, à mesure que les survivants vieillissaient et que les dossiers des prisonniers étaient détruits.

Les champs des prairies du Rhin : les derniers vestiges d’une guerre perdue

Au printemps 1945, le sort de l’Allemagne était en jeu. Des millions de soldats alliés envahirent la Rhénanie par l’ouest, tandis que les SS et la Wehrmacht allemandes à Vienne et à Berlin déployaient des efforts désespérés pour stopper l’avancée de l’Armée rouge soviétique à l’est.

Durant cet effondrement, le général Jodl retarda les négociations d’armistice pour gagner du temps. Jusqu’à trois millions de soldats allemands se retirèrent du front de l’Est et traversèrent l’Allemagne pour se rendre aux troupes américaines ou britanniques, qui, espérait-on, seraient moins vengeresses que les Soviétiques victorieux.

L’afflux de soldats allemands devint rapidement si important que les Britanniques cessèrent de faire des prisonniers en raison de problèmes logistiques. Le général américain Eisenhower soupçonna les Allemands de se rendre en masse simplement pour retarder une reddition officielle et inévitable. Il menaça alors ses troupes de fusiller à vue tout soldat allemand se rendant. Jodl fut contraint de se rendre officiellement le 8 mai.

Cependant, l’afflux de prisonniers a continué et tous ont dû être traités avant que l’armée américaine ne décide de leur sort.

Pour faire face au grand nombre d’indésirables, l’armée a trouvé une solution similaire à celle utilisée par les Allemands en Pologne : ils ont confisqué de vastes étendues de terres agricoles et ont entouré les prisonniers de barbelés jusqu’à ce qu’une solution soit trouvée.

Ainsi, à la fin du printemps 1945, des dizaines de grands centres de détention furent établis en Allemagne de l’Ouest et, au début de l’été, ils étaient remplis de prisonniers de guerre allemands portant encore leurs uniformes usés.

Les officiers de l’armée sélectionnaient les prisonniers à l’air suspect, comme les membres SS et les hommes portant des tatouages de groupe sanguin sur les bras (souvent un signe d’appartenance SS), et les remettaient aux agents du renseignement et aux enquêteurs sur les crimes de guerre pour un examen particulier.

Pendant ce temps, les officiers autorisaient les soldats de la Wehrmacht, de la Luftwaffe et de la Kriegsmarine à choisir un emplacement au sol et à s’y asseoir jusqu’à ce qu’un officier supérieur décide qu’ils pouvaient rentrer chez eux. Du moins, c’est ce qu’ils pensaient.

Un nouveau statut pour les prisonniers.

La Convention de Genève et la Convention de La Haye de 1907 réglementent strictement le traitement des prisonniers de guerre. Les soldats ennemis capturés ne peuvent être ni torturés ni exécutés s’ils portaient l’uniforme de leur pays au moment de leur capture. Ils ne peuvent être exposés, humiliés publiquement, soumis au travail forcé ni punis sans motif.

Les Conventions sont strictes dans leurs règlements : par exemple, chaque prisonnier de guerre doit être nourri et logé de la même manière que ses gardiens. Et si, par exemple, il n’est pas possible de chauffer les baraquements des prisonniers, les Conventions interdisent également au personnel du camp de les utiliser.

Presque seule parmi les puissances de la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine a pris ces réglementations très au sérieux, forçant même ses propres gardes à dormir dans des sacs de couchage sur le sol d’un camp de prisonniers de guerre pendant les trois jours nécessaires à la construction des casernes, même si leurs casernes étaient déjà terminées.

Cette réputation d’équité aux États-Unis a conduit des millions d’Allemands vaincus sur le front occidental et a probablement quelque peu raccourci la guerre, car les combattants ont préféré la captivité au suicide au combat.

Ce qu’aucun des Allemands qui se rendaient ne savait, c’est que le général Eisenhower, en consultation avec le Premier ministre britannique Winston Churchill et le président Franklin Roosevelt, avait déjà décidé en 1943 d’exploiter la faiblesse inévitable de l’Allemagne après la défaite pour affaiblir de manière permanente la capacité du pays à faire la guerre.

Dès 1943, Roosevelt et Staline célébrèrent l’exécution de 50 000 officiers allemands lors de la conférence de Téhéran. Qu’ils le veuillent ou non, Eisenhower nomma début 1944 un assistant spécial, Everett Hughes, pour régler les détails de la capitulation. Cet été-là, Roosevelt et Churchill signèrent (et vraisemblablement approuvèrent) un plan d’après-guerre élaboré par le secrétaire au Trésor Henry Morgenthau Jr.

Le plan Morgenthau, comme il sera connu plus tard, était plus qu’une simple mesure punitive : l’Allemagne serait divisée en zones d’occupation, son industrie détruite, des réparations dévastatrices seraient imposées et de larges segments de la population seraient déplacés de force pour éliminer définitivement la capacité de l’Allemagne à faire la guerre.

Selon les normes modernes, il s’agissait pratiquement d’un plan de génocide national, car des millions d’Allemands auraient dû mourir de faim ou être déplacés pour que le plan fonctionne.

Everett Hughes était un fervent partisan du plan Morgenthau, mais après le désastre médiatique qui suivit la divulgation de certains détails en octobre, il devint prudent. Le 4 novembre, Hughes envoya une note à Eisenhower l’exhortant à classer top secret les informations concernant les rations des prisonniers. Eisenhower accepta.

« Abus généralisés »

Des millions d’Allemands qui s’étaient rendus furent détenus dans des conditions que le procureur général des États-Unis compara à celles d’Andersonville, le tristement célèbre camp de prisonniers de guerre confédéré de la guerre civile, dont le commandant fut pendu pour crimes de guerre.

L’intérêt de Hughes pour les rations découlait de la distinction juridique établie par lui et d’autres membres de l’équipe d’Eisenhower. Ils décidèrent que les Allemands qui se rendaient devaient être classés non pas comme prisonniers de guerre, mais sous la nouvelle appellation, totalement fictive, de « forces ennemies désarmées » (FED). En tant que FED, et non prisonniers de guerre, ils n’auraient pas droit aux protections de la Convention de Genève.

L’armée américaine ne serait même pas obligée de nourrir ses prisonniers et pourrait, par la loi, interdire à la Croix-Rouge d’inspecter ses camps sur la prairie du Rhin ou d’envoyer des secours, selon cet argument.

Avec leur nouveau statut juridique, les soldats allemands vaincus devinrent presque littéralement des non-personnes. Cette situation précaire fut aggravée par le fait qu’après l’arrestation des hommes d’État allemands survivants à Flensbourg, il n’y avait même plus de gouvernement pour défendre les vétérans allemands. Ils se retrouvèrent complètement sans défense et à la merci de l’armée américaine.

Il n’y a qu’une seule raison de priver les prisonniers de guerre du statut juridique qui les protège des mauvais traitements : les maltraiter. Selon l’ouvrage « Other Losses » de l’auteur canadien James Bacque, paru en 1989, sur ce sujet, au moins 800 000, et probablement plus d’un million, prisonniers ont perdu la vie dans les camps de concentration américains de Rhine Meadows durant l’été et l’automne 1945.

Les conditions de détention dans les camps de concentration de Rhine Meadows, examinées ultérieurement par le ministère de la Santé, « ressemblaient à celles de la prison d’Andersonville en 1864 ». Même Stephen Ambrose, historien de renommée mondiale et collaborateur occasionnel de la succession Eisenhower, engagé par la famille du défunt président pour enquêter sur les allégations du livre, a admis dans un article du New York Times de 1991 :

Au printemps et à l’été 1945, des abus généralisés furent commis contre les prisonniers allemands. Les hommes étaient battus, privés d’eau, contraints de vivre dans des champs sans abri et recevaient des rations alimentaires et des soins médicaux insuffisants. Le courrier était refusé. Dans certains cas, les prisonniers préparaient une « soupe » d’eau et d’herbe pour tromper la faim. Certains moururent inutilement et de manière inexcusable.

Déni et subversion

Wikimedia Commons : Les conditions variaient dans chaque camp, mais les abris recouverts de vêtements et de morceaux de tissu étaient typiques dans les camps de fortune surpeuplés.

Les détails désagréables qu’Ambrose admettrait à propos des champs de Rhine Meadows ne sont qu’un petit échantillon.

Les forces alliées procédaient régulièrement à des fouilles corporelles et à des interrogatoires des hommes classés DEF avant de les envoyer dans les camps. Souvent, des officiers américains ou britanniques mettaient en scène ces interrogatoires pour faire croire aux Allemands (généralement fatigués, affamés, insomniaques et totalement ignorants des systèmes judiciaires américain et britannique) qu’ils étaient jugés et que la seule façon de sauver leur vie ou celle de leurs familles était d’avouer les crimes pour lesquels ils étaient interrogés.

La grande majorité des prisonniers étaient parqués derrière des barbelés et abandonnés par les autorités. Ils recevaient peu de nourriture et d’eau, et encore moins de vêtements propres, et leur abri consistait en des trous qu’ils pouvaient creuser de leurs mains.

Les hommes qui s’approchaient de la clôture pour demander des provisions risquaient d’être abattus s’ils tentaient de s’échapper. En revanche, ceux qui ne le faisaient pas risquaient facilement de mourir de faim, du typhus, du choléra et d’autres maladies endémiques des prairies rhénanes.

Le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) et la population civile allemande (qui souffrait également de pénuries alimentaires) ont envoyé de l’aide du mieux qu’ils ont pu. Cependant, les responsables des camps ont catégoriquement refusé l’accès du CICR aux camps, affirmant que la Croix-Rouge allemande disposait de suffisamment de nourriture sans leur aide.

Personne ne semble savoir ce qu’il est advenu des colis alimentaires destinés à la population civile, bien que les gardes eux-mêmes n’aient jamais signalé de pénurie. Il est possible que certains colis aient été distribués à des civils français près de la frontière. Les hommes dans les camps n’ont rien reçu et ont rapidement commencé à mourir.

Il n’existe pas de données précises sur le nombre de vétérans allemands morts dans les camps de Rhénanie-Palatinat. Après la guerre, l’armée a affirmé qu’il était impossible de retrouver les millions de prisonniers détenus dans ces conditions et a donc affirmé qu’aucune tentative n’avait été faite pour rassembler des documents détaillés. Des révélations ultérieures ont montré que, si l’armée a conservé les dossiers des hommes, environ 8 millions de documents ont été détruits après la fermeture des camps.

La réponse la plus proche que les chercheurs ont trouvée est la colonne « Autres pertes » des archives de l’armée. Cette colonne révèle des divergences dans le décompte hebdomadaire des prisonniers : parfois, des dizaines de milliers d’hommes disparaissaient d’un décompte à l’autre. Cette colonne « Divers », qui a donné son titre à l’ouvrage de Bacque, ne rendait pas compte des pertes ni des évasions, ni de la plupart des transferts de prisonniers. Par conséquent, il n’existe aucune explication officielle au sort de centaines de milliers de DEF pendant les mois où les camps de Rhine Meadows étaient opérationnels.

L’équipe d’Ambrose a sévèrement critiqué le travail de Bacque, demandant sur un ton qu’ils considéraient comme rhétorique où étaient passés ces millions de corps, car il serait vraisemblablement difficile de dissimuler des bilans de morts à sept chiffres en Rhénanie.

La réponse à cette question demeure inconnue à ce jour. Cependant, depuis 1945, les gouvernements français et allemand ont imposé une interdiction totale des fouilles dans une grande partie de leurs zones frontalières où se trouvaient les camps. Les statistiques officielles du gouvernement américain sur le nombre de morts oscillent entre 3 000 et 6 000.

Les forces d’occupation américaines ont établi ces zones d’exclusion après la fin de la guerre, les ont utilisées à des fins inconnues en 1945, puis les ont scellées à jamais comme fosses communes. Personne n’est autorisé à fouiller ces zones, et apparemment personne ne l’a jamais fait. Par conséquent, la réponse à la question des historiens pourrait bien rester enfouie sous les arbres de la vallée du Rhin jusqu’à ce jour.