Marfa, Texas — De brute storm in West-Texas barstte los op 15 augustus 2019, vanuit de gebarsten aarde van de verlaten HaPricks-schacht, 32 kilometer ten oosten van Marfa, terwijl hydroloog Dr. Bepjami Torres gehurkt zat naast een eeuwenoude, door de wind geteisterde steiger. De droogte had de oeroude bron van rupsenwater opgedroogd en geheimen onthuld die de woestijn bijna tien jaar verborgen had gehouden. Wat Torres op de bodem van de negen meter diepe schacht zag, loste eindelijk een mysterie op dat Presidio County teisterde: de verdwijning van Marcus en Elepa Reeves.

Het 28-jarige stel, beiden pasgetrouwd, verdween op 12 september 2011 in de omgeving van Marfa tijdens een kampeertrip. Hun verhaal was uit de krantenkoppen verdwenen, maar nooit uit de gedachten van hun familie en de hechte gemeenschap. Nu resten alleen de skeletresten, twee paren, verstrengeld als in een laatste omhelzing, in de duisternis.

Een ontdekking die alles veranderde

Torres schudde onmiddellijk het kantoor van de sheriff van Presidio County. Binnen een uur bereikte de sheriff Martha Gozález en plaatsvervangend sheriff Claytop Murdoch. Met een grimmige blik op hun gezicht bespiedden ze de bron. “Hoe lang denk je daar te blijven?” vroeg Murdoch, zijn stem deed denken aan een woestijnkaart. “Moeilijk te zeggen,” zei Gozález, “maar het is vijf jaar geleden.”

Het nieuws verspreidde zich razendsnel door Marfa. Drie uur later ontving Sarah Reeves, de zus van Marcus, het telefoontje waar ze al zo bang voor was sinds haar broer en zijn vrouw verdwenen waren. Gopezáles’ stem klonk gespannen: “We hebben twee stoffelijke overschotten gevonden in een oude fontein. De locatie komt overeen met de locatie van de vrachtwagen van je broer. We sturen de exacte documenten, maar… het bewijs wijst naar Marcus en Elepa.”

Sarahs wereld was verloren. Acht jaar lang had ze gezocht, privédetectives ingeschakeld, flyers verspreid en in drie districten op elke straat aangeklopt. Nu, met één telefoontje, werd de hoop dat haar broer en schoonzus ergens een nieuw leven waren begonnen, eindelijk en pijnlijk de bodem ingeslagen.

Een onopgeloste zaak opnieuw behandeld

Sarah reed van Austin naar Marfa en volgde de route die Marcus en Elepa hadden genomen voor hun zogenaamd leuke avontuur. Ze checkte in bij het Paisapo Hotel, dezelfde plek waar het stel hun laatste nacht had doorgebracht. De lokale bevolking herkende hen; het was een integraal onderdeel geworden van Marfa’s zoektocht naar antwoorden.

De volgende ochtend beschreef Gozález op het kantoor van de sheriff de gebeurtenissen: Marcus en Elepa hadden op 10 september 2011 ingecheckt in het hotel, gegeten in een lokaal restaurant en elkaar ontmoet in de Davis Mountains. Marcus’ Ford F-150 werd drie dagen na zijn verdwijning teruggevonden bij een afgelegen beginpunt van een wandelpad. Zijn uitrusting was beschadigd en zijn portemonnee en geld waren er nog. Er waren geen sporen van een worsteling, geen verlaten kamp en geen antwoorden.

“We hebben een gebied van 76 vierkante kilometer doorzocht”, zei Gozález. “De helikopter, de honden, de groepsteams – alles was er. De Hip-Up bevond zich buiten het oorspronkelijke zoekgebied. Hij was verwijderd, dus je kon er niet vanuit gaan dat ze daarheen zouden gaan. Maar het is slechts 32 kilometer van de vrachtwagenlocatie.” Sarah Hakte vervolgde: “Als je verdwaald bent, waarom is de Hip-Up of het land eromheen dan niet doorzocht?” Gozález fronste zijn wenkbrauwen en schreef een briefje. “We onderzoeken waarom dit gebied over het hoofd is gezien.”

De woestijn heeft zijn geheimen

Sarah bezocht samen met Gozález de ranch van de Heepricks. Het hoofdgebouw was slechts een vervallen lemen hut, de windmolen bevroren in de windstille lucht. De fontein, nu bedekt met een stalen rooster, zakte weg in het donker. “Hoe ben je daar terechtgekomen?” vroeg Sarah. “Of ze zijn gevallen, of iemand heeft ze daar neergelegd,” antwoordde Gozález.

Vlakbij ontdekte Sarah vage bandensporen, oud maar duidelijk herkenbaar. “Goed gezien,” zei Goïzález. “We zullen hier bewijs gebruiken.”

Terug op het pad bezocht Sarah de openbare bibliotheek van Marfa. Daar herinnerde bibliothecaresse Rosa Martièz zich de slechte reputatie van de bibliotheek: vermist vee, vermiste vreemden en een gezin dat het pand tientallen jaren geleden had verlaten. Martièz herinnerde zich een grote, stille man, mogelijk een ambulancebroeder, die kaarten van het gebied had bestudeerd nadat Marcus en Eleña waren verdwenen.

In restaurant Kachipa herinnerde eigenaar Japet zich de laatste maaltijd van het stel en hoe een agent hen advies had gegeven over de kampen. “Grote, verweerde, bleke ogen”, zei hij. De beschrijving past bij agent Murdoch, een van de oorspronkelijke onderzoekers.

Murdoch beweerde dat hij tijdens de zoektocht met veel mensen had gesproken, maar zijn handen trilden toen hij zich Marcus en Elepa niet kon herinneren. Later zag Sarah zijn patrouillewagen voor haar hotel staan, en toen ze hem confronteerde, zei hij: “Pas op, juffrouw Reeves. Ongelukken gebeuren altijd.”

Bewijs en intimidatie

De lijkschouwer bevestigde dat de stoffelijke resten van Marcus en Elepa waren. Beiden hadden traumatisch hersenletsel opgelopen. Elepa’s trouwbrief, waarop nog steeds “voor altijd” stond, werd bij hun stoffelijke resten gevonden. Nog verontrustender was de ontdekking van een politiemerk op de fontein, die Murdoch in 1994 tentoonstelde en in 1998 als “verloren” aangaf.

Gopezález riep Murdoch op voor verhoor. Hij ontkende betrokkenheid, maar kon niet uitleggen hoe zijn dienstbadge er op de plaats delict uitzag. Murdoch was met verlof en zijn gedrag werd onvoorspelbaar. Sarahs autobanden waren lekgestoken en er hing een briefje op haar voorruit: “Ga geen problemen zoeken. Sommige dingen kun je beter verborgen houden.” Die nacht probeerde iemand in te breken in haar hotelkamer.

Gopezález stond erop dat hij beschermd werd, maar Sarah weigerde. “Iemand heeft mijn broer vermoord en ons bang proberen te maken. Het laat zien dat we op de goede weg zijn.”

Een bekentenis en een wending

Toen hij bewijsmateriaal veiligstelde in een ander verlaten bloedbad en de kampeeruitrusting vernielde, sloot het hek zich om Murdoch heen. Toen agenten hem wilden arresteren, barricadeerde Murdoch zich in zijn huis. In een wanhopig telefoongesprek met Sarah bekende hij: Marcus en Elepa hadden per ongeluk een drugsvoorraad ontdekt op de camping. Murdoch, die betaald was om de andere kant op te kijken, sloot zich bij hen aan. Hij schoot Marcus neer tijdens de worsteling, en Elepa stierf op de vlucht voor het huis. Hij dumpte hun lichamen bij de bron en hield de misdaad acht jaar lang in de doofpot.

Murdoch stond op en bekende, maar dagen later pleegde hij zelfmoord in zijn cel. Hij liet een briefje achter: “Ik heb hem niet vermoord. Ik heb de echte moordenaar verborgen gehouden omdat ik bang was. De waarheid ligt met hen begraven.”

De echte moordenaar ontmaskerd

Sheriff Gozález en Sarah begonnen het bewijsmateriaal opnieuw te controleren. Een preventieve analyse toonde bandensporen van een derde voertuig op de plaats delict. Het onderzoek richtte zich op degenen die betrokken waren bij de oorspronkelijke zoekactie en de drugsdeal. Eén naam ontbrak: officier van justitie James Harrison, die de zoekactie coördineerde en aanklachten tegen Murdoch voorkwam.

Murdoch, die in het ziekenhuis aan het herstellen was, vertelde uiteindelijk het hele verhaal: Harrison was ter plaatse toen Marcus en Elepa stierven en had toezicht gehouden op de drugsbevoorrading. Hij doodde het duo en zette Murdoch onder druk om te helpen met de dekmantel, waarbij hij dreigde hem te vermoorden als hij weigerde.

Harriso werd gearresteerd en verder onderzoek bracht een reeks moorden aan het licht die meer dan tien jaar duurde, waarbij de slachtoffers óf toevallig op zijn criminele activiteiten waren gestuit, óf toevallig op zijn activiteiten waren gestuit. In totaal werden er twaalf slachtoffers aangetroffen bij de bron in Presidio County.

Rechtvaardigheid en gevolgen

Het proces was een media-evenement. Harris werd veroordeeld en geëxecuteerd voor meerdere moorden. Murdoch kreeg vijf jaar gevangenisstraf wegens rechterlijke incompetentie en corruptie. Zijn medewerking behoedde hem voor een nog erger lot.

Sarah Reeves kreeg eindelijk antwoorden na acht jaar lijden. Ze richtte een stichting op ter nagedachtenis aan Marcus en Elepa en om de families van vermiste personen te helpen. Haar inzet leidde tot de invoering van de Marcus and Elepa Reeves Act, die de manier waarop zaken in Texas werden onderzocht, hervormde.

Bij de verzegelde fontein in Hip Canyon markeert een eenvoudig monument de plek waar de stilte in de woestijn eindelijk werd verbroken. “Ik heb hem gevonden,” fluisterde Sarah, terwijl ze bloemen op de grafsteen legde. “En hij zal boeten voor zijn daden.”

De woestijn van West-Texas strekt zich nog steeds eindeloos uit over de wijde hemel. Maar nu is voor de familie Reeves en een dozijn anderen de ooit verborgen waarheid aan het licht gekomen.

De rechtvaardigheid aarzelde, maar werd steeds genegeerd.