Nel 1991, una scoperta sulle Alpi italiane colse il mondo di sorpresa. Un corpo congelato, trovato da alcuni escursionisti sul ghiacciaio del Similaun, sembrava appartenere a un alpinista disperso. Tuttavia, ciò che gli scienziati scoprirono dopo anni di studi non solo sfidò le aspettative, ma riscrisse la storia dell’umanità. Non si trattava di un cadavere moderno, ma di un uomo vissuto più di 5.000 anni fa. Soprannominato Ötzi, l’Uomo venuto dal ghiaccio, il suo DNA ha rivelato segreti che hanno stupito i ricercatori e trasformato la nostra comprensione dell’antica Europa.

La scoperta di Ötzi avvenne per caso. Due escursionisti tedeschi, Helmut ed Erika Simon, trovarono il corpo durante un’escursione nelle Alpi Venoste, vicino al confine italo-austriaco. Inizialmente, le autorità pensarono che si trattasse di un alpinista recentemente deceduto. Ma dopo averlo esaminato, gli scienziati si resero conto di avere a che fare con qualcosa di molto più straordinario. La datazione al carbonio-14 rivelò che Ötzi visse intorno al 3300 a.C., al passaggio tra il Neolitico e l’Età del Rame. “Non avrei mai immaginato che la nostra scoperta avrebbe cambiato il nostro modo di vedere la preistoria”, osservò Erika Simon anni dopo in un’intervista al National Geographic.

Il corpo di Ötzi, eccezionalmente conservato dal ghiaccio, offriva una finestra unica sul passato. Non solo il suo corpo era intatto, ma lo erano anche i suoi vestiti, gli strumenti e persino il contenuto del suo stomaco. Tuttavia, fu l’analisi del suo DNA a innescare una rivoluzione nell’archeologia. Gli scienziati, guidati dall’Istituto di Ricerca sulle Mummie di Bolzano, in Italia, hanno sequenziato con successo il suo genoma completo nel 2012, e i risultati continuano a stupire.

Il sequenziamento del DNA di Ötzi ha permesso ai ricercatori di ricostruire non solo i suoi antenati, ma anche dettagli intimi della sua vita. Secondo il genetista Johannes Krause del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, “il genoma di Ötzi è come un libro aperto che ci racconta come vivevano le persone migliaia di anni fa”. Le analisi hanno rivelato che Ötzi aveva un’ascendenza genetica legata alle prime popolazioni agricole del Vicino Oriente, che si diffusero in Europa durante il Neolitico. Ma ciò che ha sorpreso gli scienziati è stata la presenza di marcatori genetici che lo collegavano alle popolazioni moderne di Corsica e Sardegna, piuttosto che agli attuali abitanti delle Alpi.

Inoltre, il DNA di Ötzi ha dimostrato che era intollerante al lattosio, una caratteristica comune negli adulti del suo tempo, quando la capacità di digerire il latte in età adulta non era ancora ampiamente sviluppata in Europa. È stata anche riscontrata una predisposizione alle malattie cardiovascolari, una scoperta sorprendente, dato che queste condizioni sono spesso associate agli stili di vita moderni. “Trovare prove di problemi cardiaci in un uomo di 5.000 anni fa ci costringe a riconsiderare ciò che sappiamo sulla salute nella preistoria”, ha affermato Albert Zink, direttore del Mummy Research Institute.

L’analisi genetica ha rivelato non solo l’ascendenza di Ötzi, ma anche il suo aspetto fisico. Gli scienziati hanno determinato che aveva occhi castani, capelli scuri e una pelle probabilmente più scura di quanto ci si aspettasse da un europeo del suo tempo. Questa scoperta ha messo in discussione le precedenti ipotesi sull’aspetto delle antiche popolazioni europee. Inoltre, Ötzi aveva dei tatuaggi, un totale di 61 segni realizzati con incisioni e carboncino, il che suggerisce che potessero avere uno scopo rituale o terapeutico. “Questi tatuaggi sono una testimonianza delle pratiche culturali dell’epoca, probabilmente legate alla guarigione o all’identità”, ha spiegato Zink.

Il ritratto di Ötzi è diventato ancora più vivido analizzando i suoi abiti e i suoi utensili. Indossava un mantello di pelle di capra, un copricapo d’orso e portava un’ascia di rame, un oggetto che indicava un rango elevato nella sua comunità. Il suo arco e le sue frecce, insieme a un pugnale di selce, suggeriscono che fosse un cacciatore o un guerriero esperto. Ma ciò che più ha incuriosito i ricercatori è stato il contenuto del suo stomaco: resti di carne di stambecco e cervo, insieme a cereali, a indicare una dieta diversificata che combinava la caccia con l’agricoltura primitiva.

Uno degli aspetti più affascinanti dello studio di Ötzi è la ricostruzione delle sue ultime ore. Le analisi forensi hanno rivelato che non morì per cause naturali. Una punta di freccia conficcata nella spalla sinistra, scoperta nel 2001 tramite raggi X, indica che era gravemente ferito. Presentava anche tagli alle mani e un colpo alla testa, il che suggerisce che sia stato coinvolto in uno scontro violento prima della sua morte. “Ötzi non ha avuto una morte serena. Il suo corpo racconta una storia di conflitto e sopravvivenza”, ha affermato l’archeologo Markus Egg, che studia i reperti di Ötzi da decenni.

Gli scienziati hanno anche trovato polline sui suoi vestiti, permettendo loro di ricostruire il suo ultimo viaggio. Ötzi probabilmente risalì da una valle alpina fino al ghiacciaio dove fu trovato, forse in fuga da un pericolo. Questo livello di dettaglio ha permesso ai ricercatori di immaginare gli ultimi momenti di un uomo vissuto millenni fa, trasformando Ötzi in una figura quasi tangibile, al di là di un semplice reperto archeologico.

L’impatto di Ötzi trascende la sua epoca. Il suo DNA ha fornito informazioni senza precedenti sulla migrazione, la dieta, la salute e la cultura delle popolazioni europee dell’età del Rame. Le scoperte hanno messo in discussione teorie consolidate, come l’idea che gli europei di quel tempo avessero un’ascendenza più omogenea. Inoltre, lo studio di Ötzi ha stimolato progressi nelle tecniche di analisi genetica e forense, che ora vengono applicate ad altri resti antichi.

Il Mummy Research Institute continua a studiare Ötzi e ogni nuova analisi sembra rivelare qualcosa di nuovo. “Ötzi è un dono del passato che continua a dare. Ogni volta che lo studiamo, scopriamo qualcosa di nuovo”, ha affermato Zink in una recente conferenza. La sua storia ha catturato l’immaginazione di milioni di persone in tutto il mondo, dagli studiosi agli appassionati di storia, perché ci collega a un passato che, sebbene lontano, sembra sorprendentemente vicino.

La storia di Ötzi non è solo un racconto scientifico; è una narrazione umana che suscita curiosità e meraviglia. Chi era quest’uomo che percorse le Alpi 5.000 anni fa? Cosa lo portò alla sua tragica fine? Ogni scoperta che lo riguarda ci invita a riflettere sulla nostra storia come specie. Ötzi non è solo un corpo congelato; è un ponte verso i nostri antenati, un promemoria che, anche in un mondo così diverso, condividiamo le stesse lotte, speranze e misteri.

Per saperne di più su questo affascinante ritrovamento, l’Istituto di Ricerca sulle Mummie di Bolzano offre risorse online e musei come il Museo Archeologico dell’Alto Adige espongono repliche dei reperti di Ötzi. La sua storia continua e, con ogni nuovo studio, l’Uomo venuto dal ghiaccio ci ricorda che il passato ha sempre nuovi segreti da svelare.