Red Bull-teambaas Christian Horner heeft scherpe kritiek geuit op FIA-president Mohammed Ben Sulayem (MBS) en waarschuwt dat zijn leiderschap en voorgestelde regelwijzigingen de Formule 1 in chaos zouden kunnen storten. In een toespraak voorafgaand aan de Grand Prix van Emilia-Romagna op 18 mei 2025 omschreef Horner het management van MBS als “te extreem” en voorspelde hij “verschrikkelijke” problemen als de FIA ​​haar huidige koers voortzet. Zijn opmerkingen, die werden herhaald door de groeiende onvrede in de paddock, hebben geleid tot oproepen aan MBS om af te treden, nu de sport worstelt met bestuurlijke controverses en verdeeldheid zaaiende regelgeving.

Horners kritiek richt zich op MBS’ streven naar ingrijpende regelwijzigingen, met name de voorgestelde herintroductie van V10-motoren op duurzame brandstoffen in 2026. Hoewel Horner het idee aanvankelijk steunde en de nostalgische aantrekkingskracht ervan prees, waarschuwt hij nu voor de onpraktischheid ervan. “Het V10-concept klinkt geweldig, maar het is een logistieke nachtmerrie”, vertelde hij aan Sky Sports in Bahrein. “Het riskeert de CO2-neutraliteitsdoelstellingen van de Formule 1 te ondermijnen en de kosten te verhogen in een tijd waarin teams het al druk hebben.” Hij betoogt dat de focus van de FIA ​​op dergelijke radicale veranderingen praktische uitdagingen negeert, zoals de tijdlijnen voor motorontwikkeling en de compatibiliteit met bestaande chassisontwerpen. De simulaties van Red Bull, merkte hij op, laten zien dat de motoren de racekwaliteit in gevaar kunnen brengen, waardoor “auto’s ontstaan ​​die niet goed kunnen racen”.

Naast de motorregels heeft Horner ook kritiek geuit op de bredere bestuursstijl van MBS. Sinds zijn aantreden in december 2021 heeft MBS een turbulente periode doorgemaakt, gekenmerkt door opvallende ontslagen en beschuldigingen van overschrijding van de grenzen van zijn bevoegdheden. Het vertrek van vicepresident sport Robert Reid in april 2025, die sprak van een “bestuurscrisis”, en voormalig CEO Natalie Robyn, die sprak van “ernstige structurele uitdagingen”, onderstreepten de instabiliteit van de FIA. Horner sloot zich aan bij deze zorgen en stelde: “De FIA ​​heeft stabiliteit nodig, geen extreme beslissingen die teams en coureurs vervreemden.” Hij wees erop dat de strenge maatregelen van MBS ten aanzien van het gedrag van coureurs – het beboeten van Max Verstappen en Charles Leclerc voor vloeken – een voorbeeld zijn van misplaatste prioriteiten. “Het is absurd om coureurs te straffen voor hun passie en tegelijkertijd inconsistent rentmeesterschap te negeren”, zei hij.

De frustratie in de paddock is voelbaar. Een petitie op Change.org uit 2024, ondertekend door duizenden mensen, beschuldigde MBS ervan de integriteit van de Formule 1 te ondermijnen door “alternatieve interpretaties” van de regels, waardoor teams mazen in de wet konden uitbuiten. De Grand Prix Drivers’ Association bekritiseerde zijn aanpak met betrekking tot het opleggen van boetes, terwijl David Richards van Motorsport UK MBS ervan beschuldigde officials het zwijgen op te leggen. Horner verwees naar deze spanningen en merkte op: “Wanneer topbestuurders ontslag nemen en coureurs zich tegen je verenigen, is dat een teken dat de zaken niet kloppen.” Hij benadrukte ook de vastgelopen bestuursbepalingen van de Concorde Agreement en zei dat het “ongebruikelijk” was dat alleen de commerciële bepalingen waren afgerond, waardoor teams in het ongewisse bleven.

De periode van MBS is geplaagd door controverse. In 2023 werd hij beschuldigd van inmenging in de Grand Prix van Saoedi-Arabië door een straf voor Fernando Alonso ongedaan te maken en te proberen de certificering van het circuit in Las Vegas te blokkeren. Hoewel hij werd vrijgesproken door de ethische commissie van de FIA, wakkerden deze incidenten de perceptie van favoritisme aan. Zijn regelwijzigingen uit 2024, die de straffen voor “morele schade” aan de FIA ​​verhoogden, zijn bekritiseerd als autoritair. Horner waarschuwde dat ze “het risico lopen de vrije meningsuiting en de concurrentie te onderdrukken”. Berichten op X weerspiegelden de verontwaardiging van fans, met een gebruiker die schreef: “MBS verandert de Formule 1 in een dictatuur. Treed nu af!”

Ondanks de negatieve reacties heeft MBS geen duidelijke concurrent in zijn herverkiezingscampagne in 2025, een feit dat Horner verontrustend vindt. “De sport verdient beter dan ongecontroleerde macht”, zei hij, en drong er bij de Algemene Vergadering van de FIA ​​op aan haar steun te heroverwegen. Hij vergeleek de onrust binnen de FIA ​​met de groei van het Formule 1-management onder Stefano Domenicali, wiens contractverlenging alom werd geprezen. “De Formule 1 bloeit, maar de chaos binnen de FIA ​​dreigt de organisatie naar beneden te halen”, waarschuwde Horner, verwijzend naar de noodzaak van consistente aansturing en transparant bestuur.

Nu Imola nadert, zou de focus moeten liggen op McLaren’s Lando Norris en Red Bull’s Verstappen die strijden om de suprematie. Maar de schaduw van MBS hangt in de lucht. Horners botte oproep tot verandering resoneert in een paddock die genoeg heeft van controverse. “We hebben een president nodig die verenigt, niet verdeelt”, concludeerde hij. Of MBS gehoor zal geven aan het groeiende aantal stemmen dat om zijn aftreden vraagt, blijft onzeker, maar Horners waarschuwing is duidelijk: zonder hervormingen zou het gouden tijdperk van de Formule 1 in gevaar kunnen komen door falend bestuur. De toekomst van de sport staat op het spel en Imola zou een keerpunt kunnen betekenen in de strijd om de ziel ervan.