Nota come la “Bella addormentata” del Monte Everest, l’alpinista americana Francys Arsentiev morì tragicamente sulla vetta più alta della Terra il 24 maggio 1998.

Biblioteca pubblica di DenverFrancys Arsentiev posa sulla cima del monte Everest in quella che si ritiene sia l’ultima foto che le è stata scattata.

Il 22 maggio 1998, Francys Arsentiev entrò nella storia diventando la prima donna americana a raggiungere la vetta del Monte Everest senza l’ausilio di ossigeno supplementare. Tuttavia, la sua gloria sarebbe stata di breve durata. Il 24 maggio, Francys Arsentiev perì durante la discesa e, quando il suo corpo dovette essere abbandonato, divenne nota come la “Bella Addormentata” del Monte Everest.

Per quasi nove anni, l’inquietante cadavere della “Bella Addormentata” giacque proprio dove era caduto, sulle pendici più alte del Monte Everest. Finalmente, nel 2007, Francys Arsentiev ricevette una degna sepoltura e la sua tragica storia si concluse.

Un presagio agghiacciante prima della fatidica scalata di Francys Arsentiev

Una notte del 1998, l’undicenne Paul Distefano si svegliò da un terribile incubo. Vide due alpinisti bloccati su una montagna, intrappolati in un mare di bianco e incapaci di sfuggire alla neve che sembrava quasi aggredirli.

Distefano era così turbato che, appena sveglio, chiamò immediatamente sua madre, Francys Arsentiev; pensò che non potesse essere una coincidenza il fatto che avesse avuto quel terribile incubo la notte prima della sua partenza per una spedizione per scalare l’Everest. La madre di Distefano, tuttavia, ignorò i suoi timori e insistette che avrebbe continuato il suo viaggio, dicendo al figlioletto: “Devo farlo”.

A prima vista, sembrerebbe che Francys Arsentiev non avesse alcuna possibilità contro l’Everest. La quarantenne americana non era un’alpinista professionista, né un’avventuriera ossessiva. Era, tuttavia, sposata con un famoso alpinista, Sergei Arsentiev, noto come “il leopardo delle nevi” per aver scalato le cinque vette più alte della sua nativa Russia.

Insieme, la coppia decise che avrebbe fatto un po’ la storia raggiungendo la vetta senza ossigeno supplementare.

I pericoli letali del monte Everest e i corpi lasciati indietro

Wikimedia CommonsMonte Everest, dove morirono 280 persone in più di 60 anni, tra cui Francys Arsentiev.

Il Monte Everest ricorda agli scalatori che non dovrebbero essere troppo orgogliosi, che non dovrebbero sottovalutare la potenza della natura. Non esiste tecnologia al mondo che possa aiutare qualcuno bloccato a 8.700 metri di altezza, dove le temperature possono scendere fino a 71 gradi sotto zero.

Chiunque inizi la scalata con fiducia si rende subito conto delle sfide che dovrà affrontare: i corpi degli sfortunati scalatori fungono da macabri punti di riferimento lungo tutto il percorso verso la vetta. Perfettamente conservati al freddo gelido e con indosso un equipaggiamento che riflette i decenni in cui hanno ceduto alla potenza della montagna, questi corpi sull’Everest sono stati lasciati lì dove sono caduti perché era troppo pericoloso tentare di recuperarli.

Francys Arsentiev muore sul monte Everest e diventa nota come “La bella addormentata”

The SunIl 24 maggio 1998, l’alpinista americana Francys Arsentiev morì durante la discesa dal monte Everest: da allora il suo cadavere divenne noto come “La bella addormentata”.

Francys Arsentiev e Sergei si sarebbero presto uniti alle fila dei morti che non invecchiano mai quando scalarono l’Everest nel maggio del 1998. Sebbene fossero riusciti a raggiungere la vetta senza ossigeno supplementare (rendendo Arsentiev la prima donna americana a riuscirci), non avrebbero mai completato la discesa.

Senza ossigeno, dovettero muoversi lentamente mentre attraversavano le vette più alte dell’Everest, oltre i 6.000 metri. E poiché rimasero in questa zona pericolosa, con poco ossigeno, per così tanto tempo, si stancarono e probabilmente si disorientarono.

Ciononostante, riuscirono a raggiungere la vetta il 22 maggio, ma durante la discesa, si separarono nel buio della sera. Francys Arsentiev era ormai solo e perso nei pressi della cima dell’Everest.

Mentre un’altra coppia di scalatori, Ian Woodall e Cathy O’Dowd, stava tentando di raggiungere la vetta, rimasero scioccati nello scoprire quello che inizialmente avevano scambiato per un corpo congelato, avvolto in una giacca viola. Dopo aver visto il corpo scosso da violenti spasmi, si resero conto che la sfortunata donna era in realtà ancora viva.

Dopo essersi avvicinati alla donna per chiedere se potevano aiutarla, la coppia ebbe un altro shock quando riconobbe l’alpinista vestita di viola: Francys Arsentiev era stata nella loro tenda per il tè al campo base. O’Dowd ricordava come Arsentiev “non fosse un’alpinista ossessiva: parlava molto di suo figlio e di casa” quando parlavano nella sicurezza del campo.

A migliaia di metri di altezza, Francys Arsentiev riusciva a ripetere solo tre frasi: “Non lasciarmi”, “Perché mi stai facendo questo” e “Sono americana”. La coppia si rese presto conto che, sebbene fosse ancora cosciente, in realtà non stava parlando, ma ripeteva solo le stesse cose in automatico, “come un disco bloccato”.

Wikimedia CommonsIl corpo di Francys Arsentiev sulle pendici del monte Everest.

Arsentiev era già morta per congelamento, che, anziché deformarle il viso con un rossore a chiazze, le aveva reso la pelle dura e bianca. L’effetto le aveva conferito i lineamenti levigati di una statua di cera e aveva spinto O’Dowd a osservare che la scalatrice caduta assomigliava alla Bella Addormentata, un nome che la stampa si era impossessata avidamente dei titoli.

Le condizioni divennero così pericolose che Woodall e O’Dowd furono costretti ad abbandonare Arsentiev, temendo per la propria vita. Non c’è posto per i sentimentalismi sull’Everest e, sebbene possa sembrare che la coppia abbia abbandonato Arsentiev a una morte crudele, avevano preso una decisione pratica: non c’era modo di riportarla giù con loro e volevano evitare di diventare loro stessi due altri macabri segnali stradali sui pendii della montagna.

La scomparsa della “Bella addormentata” Francys Arsentiev, avvenuta il 24 maggio 1998, resta ancora oggi una delle morti più strazianti mai avvenute sul monte Everest.

Una sepoltura per la “Bella addormentata” del Monte Everest

I resti di Sergei furono ritrovati l’anno successivo e il giovane Paul Distefano dovette sopportare l’ulteriore sofferenza di vedere per quasi un decennio le foto del corpo congelato della madre sulla montagna.

YouTubeFrancys Arsentiev è stato finalmente sepolto in montagna nel 2007.

Nel 2007, ossessionato dall’immagine della donna morente, Woodall guidò una spedizione per dare a Francys Aresntiev una sepoltura più dignitosa: lui e la sua squadra riuscirono a localizzare il corpo, ad avvolgerlo in una bandiera americana e a spostare la Bella addormentata lontano da dove le telecamere avrebbero potuto inquadrarla.