في عام ١٩٠١، التقطت صورة عائلية تبدو عادية لحظةً من الزمن لعائلة ويتمور، وهي أسرة نموذجية من الطبقة المتوسطة في شيكاغو. فحصت الدكتورة مارغريت تشين، وهي مؤرخة تاريخية مخضرمة في جمعية شيكاغو التاريخية، عددًا لا يُحصى من الصور الفوتوغرافية خلال عملها الذي امتد لعقدين. إلا أن صورةً واحدةً من تركة إيلانور ويتمور أوقفتها عن متابعة مسيرتها.
أظهرت الصورة أبًا متجهم الوجه يرتدي أفضل ملابسه، وأمًا ترتدي فستانًا بياقة عالية مزخرفًا بخيوط دقيقة، وأطفالهما الثلاثة في غرفة معيشة متواضعة. كانت صورة بلون بني داكن، تُعدّ نموذجًا للعصر التقدمي، حيث كان التصوير يتطلب سكونًا تامًا لعدة دقائق. وقف توماس الصغير، البالغ من العمر ثماني سنوات تقريبًا، جامدًا بجانب والده، بينما جلست شقيقتاه، ماري وكاثرين، بكامل أناقتهما على طقم مخملي. بدا كل شيء طبيعيًا تمامًا لصورة عائلية في ذلك الوقت، إلا أن شيئًا ما لفت انتباه مارغريت المُدرّبة.
في الزاوية البعيدة من الغرفة، المُغطاة جزئيًا بالظلال، كان هناك شيءٌ ما كان ينبغي أن يكون هناك. ظنّت مارغريت في البداية أنها مزهرية مزخرفة، فانحنت أقرب، مُعدّلة نظارتها، مُحدّقةً في التفاصيل المُحببة. “هذا مُستحيل”، همست، وهي تُحاول الوصول إلى عدستها المُكبّرة. تسللت شمس الظهيرة عبر نافذة مكتبها وهي تُمعن النظر في الصورة. ما اكتشفته أصابها بالقشعريرة. لم تكن هذه مُجرّد صورة عائلية أخرى؛ بل كانت دليلًا على شيءٍ أكثر قتامة مُختبئًا على مرأى من الجميع.
أمضت مارغريت بقية فترة ما بعد الظهر في البحث عن عائلة ويتمور. ما اكتشفته رسم صورة لعائلة شيكاغو المحترمة التي ازدهرت خلال النمو السريع للمدينة بعد الحريق الكبير. كان جيمس ويتمور، تاجر الحبوب الناجح، وزوجته الخيرية هيلين، من ركائز مجتمعهما. ومع ذلك، وبينما تعمقت مارغريت في البحث، لاحظت ثغرات مقلقة في تاريخهم. يعود تاريخ الصورة إلى عام ١٩٠١، ومع ذلك، لم تكن هناك أي سجلات عن عائلة ويتمور بعد عام ١٩٠٢. بدا الأمر كما لو أنهم اختفوا.
ظهرت روايات متضاربة حول سمعتهم، إذ أشاد البعض بفطنة جيمس التجارية، بينما ألمح آخرون إلى شائعات بغيضة تحيط بالعائلة. ومع ازدياد ظلمة المساء، وجدت مارغريت نفسها تحدق في الصورة مجددًا، وكان ذلك الشيء الغامض في الزاوية يسخر من مظهر عائلة ويتمور المحترم. عزمت على كشف الحقيقة، فقررت مواصلة التحقيق.
في صباح اليوم التالي، اتصلت مارغريت بالدكتور جيمس موريسون، زميلها المتخصص في تحليل الصور الفوتوغرافية. قال لها عندما اتصلت به: “يبدو عليكِ الحماس لأمرٍ ما”. أوضحت مارغريت مخاوفها بشأن زاوية الصورة، فوافق الدكتور موريسون على الحضور بمعداته. وبينما كان يفحص الصورة، ارتسمت على وجهه علامات الجدية. “ما ترينه في تلك الزاوية ليس أثاثًا، بل شيءٌ أكثر إزعاجًا بكثير”.
قاموا معًا بتحسين الصورة رقميًا، كاشفين عن شكل صغير ملتوٍ في الزاوية – شكل بشري واضح، ومن الواضح أنه لم يكن في وضعية التصوير مثل بقية أفراد العائلة. أصرّ الدكتور موريسون: “علينا الاتصال بالشرطة”. قد تحمل هذه الصورة دليلًا على جريمة لم يُحقّق فيها قط.
كانت المحققة سارة رودريغيز، من وحدة القضايا القديمة بشرطة شيكاغو، متشككة في البداية عندما عرضت نتائجها. ومع ذلك، كانت الصور المُحسّنة مقنعة بما يكفي لإجراء تحقيق رسمي. أثناء فحصهم للصورة، لاحظ الضابط مايكل بارك: “تشير لغة الجسد إلى أن هذا الشخص لم يشارك في الصورة طواعيةً. يبدو وكأنه شخص إما متوفى أو فاقد للوعي”.
أدركت مارغريت الأمر المرعب. كيف يمكن لعائلة أن تلتقط صورةً مع وجود جثة في الخلفية؟ بدأ المحقق رودريغيز بجمع جميع السجلات المتاحة المتعلقة بعائلة ويتمور، ومع تعمقه في البحث، ظهرت أنماطٌ مثيرة للقلق. كشفت تعاملات جيمس ويتمور التجارية عن ارتباطاتٍ مشبوهة، كما أثار معدل دوران العمالة المنزلية المرتفع بشكل غير معتاد علامات استفهام.
اكتشفت مارغريت مذكرات مارثا أوبراين، الطاهية التي عملت لفترة وجيزة لدى عائلة ويتمور. وصفت أوبراين حوادث غريبة وحذّرت من دخول الصالون الأمامي دون إذن. والأكثر إثارةً للرعب أنها كتبت عن لمحة خاطفة لشخصٍ مسكين في زاوية تلك الغرفة، خوفًا على سلامتها. مُسلّحين بهذه المعلومات، بدأ فريق التحقيق البحث في تقارير الأشخاص المفقودين من عام ١٩٠١.
من بين هذه السجلات، بلاغٌ قدّمه باتريك سوليفان، الذي كان يبحث عن أخته المفقودة، بريدجيت. اختفت بريدجيت، وهي خادمة منزلية تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا، في مارس/آذار ١٩٠١. وصفها باتريك بأنها فتاةٌ موثوقة ومجتهدة، لا تغادر منزلها أبدًا دون إبلاغ عائلتها. اتضحت الصلة عند مقارنة سجلات التوظيف: وظّفت عائلة ويتمور بريدجيت قبل أسابيع قليلة من اختفائها.
مع تعمق التحقيق، ظهر نمطٌ مروّع. كشف فريق المحقق رودريغيز عن أدلة تربط جيمس ويتمور بمنظمة سرية متورطة في الاتجار بالبشر، تستهدف تحديدًا النساء المهاجرات المستضعفات. وأدركوا أن الصورة التُقطت على الأرجح كغنيمةٍ توثّق أنشطتهم الإجرامية.
كان الأب توماس ماكينا، كاهن كنيسة القديس باتريك، قد دوّن ملاحظات مفصلة حول أبناء الرعية المفقودين، معربًا عن قلقه إزاء عدد الشابات اللواتي اختفين أثناء عملهن لدى عائلات ثرية. بدأ التحقيق مع الشرطة، مشيرًا تحديدًا إلى عائلة ويتمور كمشتبه بهم محتملين. ومع اكتساب تحقيقاته زخمًا، قامت عائلة ويتمور بتصفية أصولها والفرار من شيكاغو.
تتبع فريق المحقق رودريغيز مسار هروب العائلة إلى الأرجنتين، حيث أصبح جيمس ويتمور سانتياغو بلانكو، يعيش حياة رغيدة بينما ظلت عائلات ضحاياه في غفلة. وزاد إدراك أن عائلة ويتمور قد أفلتت من العدالة بينما ظل ضحاياهم منسيين من مأساة القضية.
عازمتين على ألا تبقى الحقيقة طي الكتمان، عمل المحققان رودريغيز ومارغريت على توثيق نتائجهما رسميًا. تواصلا مع أحفاد النساء المفقودات، ومنهم مايكل، ابن أخ بريدجيت سوليفان، الذي عاش جاهلًا بتاريخ عائلته المأساوي. وتُوِّج التحقيق بحفل تأبين لتكريم بريدجيت وإحدى عشرة مهاجرة شابة أخرى حُدِّدت هويتهن كضحايا لشبكة الاتجار بالبشر.
جذبت القضية اهتمامًا دوليًا، لا سيما في أيرلندا، حيث لاقت القصة صدىً عميقًا لدى العائلات التي سعى أسلافها إلى حياة أفضل في أمريكا. ورغم بشاعة الصورة، إلا أنها شكّلت دليلًا حاسمًا على الجرائم المرتكبة، وحُفظت في أرشيفات الشرطة لضمان عدم نسيان الضحايا.
مع انتهاء التحقيق، تأملت مارغريت في أهمية كشف الحقائق الخفية. وقالت: “كل صورة، وكل وثيقة، وكل قطعة أثرية محفوظة، قادرة على إخبارنا بأمر مهم عن التجربة الإنسانية”. وكررت المحققة رودريغيز هذا الشعور خلال حفل تقاعدها، مؤكدةً أنه رغم عدم تمكنهم من اعتقال أي شخص، فقد حرصوا على تخليد ذكرى الضحايا.
لقد كشفت زاوية صالون ويتمور، التي كانت في السابق موقعًا للظلام، عن حقيقتها أخيرًا – ليس فقط فيما يتعلق بجرائم عائلة واحدة، ولكن أيضًا عن ضعف المهاجرين في أمريكا في وقت مبكر وأهمية العدالة، بغض النظر عن مقدار الوقت الذي مر.
