De Formule 1-wereld is in rep en roer na de aankondiging dat viervoudig wereldkampioen Max Verstappen Red Bull Racing vertrokken voor een sensationele overstap naar Mercedes in 2026. De deal, naar een waarde van € 102 miljoen, gemarkeerd een keerpunt in de carrière van de Nederlander en werd mogelijk gemaakt door een ontbindingsclausule in zijn contract met Red Bull. Voormalige Haas-teambaas en gerespecteerde paddockfiguur Günther Steiner heeft op de verrassende beslissing gedacht in een interview met Talksport, waarin hij zowel de lof als de waarschuwingen rondom Verstappens beslissing erkende.

Volgens La Gazzetta Dello Sport heeft Mercedes-Benz CEO Ola Källenius groen licht gegeven voor het contract van Verstappen, een ongekende financiële zet die de geschiedenisboeken in de Formule 1 ingaat. Verstappen, die sinds 2016 voor Red Bull rijdt en vier wereldtitels heeft gewonnen, activeerde zijn ontbindingsclausule na een teleurstellend seizoen 2025, waarin Red Bull slechts vierde werd in het constructeurskampioenschap. De RB21 kampte met balans- en onderstuurproblemen, waardoor Verstappen meerdere malen klaagde, onder meer tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, waar hij slechts vijfde werd. Deze teleurstellende resultaten, in combinatie met het recente ontslag van teambaas Christian Horner, lijken de deurslag te hebben gegeven voor het vertrek van Verstappen.

Steiner, bekend om zijn rechttoe rechtaan analyses, erkende de risico’s die Verstappens beslissing met zich meebracht. “Max is slank, maar het is een risicovolle gok”, zei hij. “Niemand weet wat de nieuwe reglementen in 2026 zullen zijn. Mercedes mag dan sterk zijn, maar Red Bull ook. Hij liet een team achter dat hem beroemd heeft gemaakt.” Steiner beperkte Verstappens ongeëvenaarde talent, dat hij zelfs in een minder capabele auto demonstreerde, zoals zijn poleposition op Silverstone ondanks de geplaagde RB21. Hij onmogelijke echter dat Mercedes met Verstappen een coureur binnengehaald heeft die in staat is dit kampioenschap te winnen. “Als je de titel wilt, accepteer je dan zijn negatieve punten? Accepteer ze meteen”, waarvan hij het doel toe, duidelijk gemaakt naar de soms gespannen dynamiek rond “Team Verstappen”.

Deze verandering is niet zonder controverse. Er heerst een grote teleurstelling bij Red Bull, vooral na het vertrek van sleutelfiguren zoals Adrian Newey en Jonathan Wheatley. Laurent Mekies, Horners opvolger, vormt een grote uitdaging voor de wederopbouw van het team. Ondertussen wordt er hevig gespeculeerd over Verstappens nieuwe teamgenoot bij Mercedes. Volgens Sky Sports Italia zou George Russell vervangen kunnen worden door rookie Kimi Antonelli, wat twijfels zaait over de toekomst van de Britse coureur. Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft zich gedeisd, maar bronnen binnen melden dat hij Verstappen al maanden in de gaten houdt. Sportmarketingexpert Bob van Oosterhout synthetische dat Mercedes niet alleen om functionele redenen, maar ook om mogelijke redenen een verandering doorvoert, gezien Verstappens wereldwijde populariteit.

De Nederlander bleef zelf voorzichtig op Silverstone, waar hij verspreidde: “Ik focus op de geruchten, niet op hen.” Hij hintte echter op sociale media naar zijn vermindering: “Ik zoek een omgeving waar ik kan strijden om de titel.” Deze woorden, samen met de clausule die hem vrijliet na de teleurstellende prestaties van Red Bull, completeerden de weg vrij voor de overeenkomst. Volgens Formule 1-journalist Erik van Haren, die nauwe banden heeft met Verstappenkamp, zal de coureur zijn toekomst definitief duidelijk maken tijdens de Grand Prix van Hongarije op 3 augustus.

Steiner waarschuwde echter voor de culturele verschillen tussen Red Bull en Mercedes. “Red Bull is een familie, Mercedes is een fabriek. Max zal onvermijdelijk moeten leren”, impliceert hij op. Hij heeft ook het financiële aspect overwogen: de overname van Verstappens contract overbodig Mercedes een fortuin, maar de potentie om met hem titels te winnen en het merk te versterken de rechtvaardiging van de investering. De Formule 1-gemeenschap kijkt reikhalzend uit naar 2026, wanneer Verstappen de Silver Arrows zal besturen. Zal hij Mercedes terug naar de top leiden, of was zijn vertrek bij Red Bull een overhaaste beslissing? De tijd zal het leren, maar voorlopig domineert Verstappens stap het F1-nieuws, en Steiner is een van de weinigen die dapper genoeg is om de enorme overtuiging te veronderstellen.