El 787-8 Dreamliner fue pilotado por el capitán Sumeet Sabharwal y su copiloto Clive Kundar. Ambos contaban con una amplia experiencia; según se informa, el Sr. Sabharwal contaba con más de 22 años de experiencia como piloto de aerolíneas comerciales y más de 8000 horas de vuelo.

El avión transportaba 242 personas mientras rodaba por la pista del Aeropuerto Internacional de Ahmedabad el jueves por la tarde. El avión despegó a las 13:39 hora local (08:09 GMT), según informó la operadora Air India.

El ministro del Interior de la India, Amit Shah, dijo que el avión transportaba 100 toneladas de combustible, prácticamente una carga completa, cuando despegaba de Ahmedabad.

Casi inmediatamente después del despegue, la cabina emitió una señal de socorro, según informó el regulador de aviación de la India. La aeronave no respondió posteriormente. Se desconoce la causa de la señal de socorro, pero el único superviviente del vuelo declaró a los medios indios que escuchó un fuerte estruendo mientras el avión intentaba ganar altitud.

Las imágenes, autenticadas por BBC Verify, mostraron el avión volando a baja altura sobre lo que parece ser un barrio residencial. Los datos finales transmitidos mostraron que el avión alcanzó una altura de 190 m (625 pies). Continúa descendiendo y queda oculto por árboles y edificios, antes de que aparezca una gran explosión en el horizonte.

“No le habría dado tiempo a reaccionar si hubiera perdido ambos motores”, dijo un piloto. Las imágenes de las cámaras de seguridad vistas por BBC Verify mostraron que el avión permaneció en el aire durante 30 segundos.

El avión se estrelló en una zona residencial, y las imágenes muestran bloques de viviendas gravemente dañados en una zona densamente construida que incluía hospitales y edificios oficiales.

Es casi imposible establecer definitivamente qué causó el desastre basándose en los videos del breve vuelo del avión.

En los próximos días se iniciará una compleja investigación sobre la caja negra del avión (que registra los datos de vuelo) y el examen de los restos. Sin embargo, los videos que han surgido muestran que el avión tiene dificultades para despegar, aparentemente por falta de empuje o potencia.

Una de las causas que algunos expertos han especulado es la posibilidad de una falla doble del motor, extremadamente rara. Se han planteado dudas sobre si el avión tenía desplegada su turbina Ram Air (RAT), una turbina de emergencia que se activa cuando los motores principales dejan de generar energía para los sistemas esenciales.

Las fallas de dos motores son casi inauditas, y el ejemplo más notable fue el “Milagro en el Hudson” de 2009, cuando un Airbus A320 de US Airways perdió ambos motores por el impacto de un pájaro momentos después de despegar del Aeropuerto LaGuardia de Nueva York, pero planeó hasta un lugar seguro.

Un piloto experimentado declaró a la BBC que la falla de dos motores también podría deberse a la contaminación o obstrucción del combustible. Los motores de las aeronaves dependen de un sistema preciso de dosificación de combustible; si este sistema se bloquea, puede provocar una falta de combustible y el apagado del motor.

Marco Chan, un ex piloto, dijo a BBC Verify que no hay ninguna evidencia que sugiera una falla doble del motor según las imágenes disponibles.

Mohan Ranganathan, un experto en aviación, dijo a la BBC que una falla de dos motores sería “un incidente muy, muy raro”.

El fabricante de motores GE Aerospace dijo que estaba enviando un equipo a la India para ayudar con la investigación, mientras que Boeing dijo que estaba ofreciendo todo su apoyo a la aerolínea.

Otra posibilidad planteada por algunos expertos en la India es el impacto de una ave.

Se producen cuando un avión colisiona con un ave y pueden ser extremadamente peligrosos para las aeronaves. En casos graves, los motores pueden perder potencia si absorben un ave, como ocurrió en el desastre aéreo de Jeju, en Corea del Sur, que cobró la vida de 179 personas el año pasado.

Expertos y pilotos familiarizados con el aeropuerto de Ahmedabad dijeron a la BBC que es “famoso por las aves”.

“Siempre están cerca”, dice Ranganathan, haciéndose eco de lo que al menos tres pilotos indios que han volado dentro y fuera del aeropuerto le dijeron a la BBC.

El estado de Gujarat, donde se encuentra Ahmedabad, informó 462 incidentes de choques con aves en cinco años, la mayoría de los cuales ocurrieron en el aeropuerto de Ahmedabad, según datos del Ministerio de Aviación Civil presentados en el Parlamento en diciembre de 2023.

Un informe del Times of India de septiembre de 2023 citó datos de la Autoridad Aeroportuaria que señalaban 38 choques con aves entre 2022 y 2023 en Ahmedabad, un aumento del 35 % respecto a los 12 meses anteriores.

En el caso de 2009, una bandada de gaviotas fue ingerida a 2700 pies de altura, más de cuatro veces la altura del vuelo de Air India. En este caso, los pilotos indios no tenían la altitud ni el tiempo para maniobrar.

Sin embargo, un piloto experimentado dijo que el impacto de un pájaro rara vez es catastrófico “a menos que afecte a ambos motores”.

Tres expertos que hablaron con BBC Verify sugirieron que el desastre pudo haber ocurrido porque los flaps del avión no estaban extendidos durante el despegue, aunque otros pilotos y analistas han cuestionado esta afirmación.

Los flaps juegan un papel vital durante el despegue, ayudando a un avión a generar la máxima sustentación a velocidades más bajas.

Si no se extienden adecuadamente, un avión completamente cargado (que transporta pasajeros, combustible pesado para un vuelo de larga distancia y enfrenta condiciones de calor) tendrá dificultades para despegar.

En Ahmedabad, donde las temperaturas rozaron los 40 °C (104 °F) el jueves, la menor densidad del aire habría exigido ajustes más altos de los flaps y un mayor empuje del motor, según declaró un piloto a la BBC. En tales condiciones, incluso un pequeño error de configuración puede tener consecuencias catastróficas.

Las imágenes de CCTV que aparecieron el jueves por la tarde mostraron el avión despegando de Ahmedabad, luchando por alcanzar altitud y luego descendiendo lentamente antes de estrellarse.

Pero un despegue con los flaps retraídos activaría advertencias del Sistema de Advertencia de Configuración de Despegue del 787, alertando a la tripulación de vuelo sobre una configuración insegura, según un piloto con el que habló la BBC.

El ex piloto Chan dijo a BBC Verify que las imágenes que han surgido hasta ahora están demasiado distorsionadas para establecer con seguridad si los flaps estaban extendidos, pero dijo que tal error sería “muy inusual”.

“Los pilotos ajustan los flaps antes del despegue, y existen varias listas de verificación y procedimientos para verificar el ajuste”, dijo el Sr. Chan. “Eso indicaría un posible error humano si los flaps no están ajustados correctamente”.