Gunkichi Tanaka, capitán del ejército imperial japonés, se hizo famoso por su papel en la masacre de Nanjing, donde personalmente decapitó a más de 300 prisioneros de guerra y civiles chinos con su espada durante la brutal ocupación de la capital de China en 1937-1938. Nacido en 1905 en Tokio, la carrera militar de Tanaka culminó con crímenes de guerra que ejemplificaron el salvajismo de la Segunda Guerra Sino-Japonesa. Juzgado por el Tribunal de Crímenes de Guerra de Nanjing después de la Segunda Guerra Mundial, fue ejecutado el 28 de enero de 1948, junto con otros perpetradores. Este análisis, para entusiastas de la historia, examina los antecedentes de Tanaka, el contexto de las atrocidades de Nanjing y el camino hacia su condena y ejecución, reflexionando sobre el costo humano de la agresión imperial y al mismo tiempo honrando la memoria de las víctimas.

Vida temprana y entrenamiento militar

Gunkichi Tanaka nació el 19 de marzo de 1905 en Tokio, Japón, durante un período de rápida industrialización y militarización. Mientras el Imperio de Japón buscaba recursos para impulsar su economía, Tanaka siguió un camino militar, asistiendo a escuelas preparatorias antes de graduarse de la Academia del Ejército Imperial Japonés, la principal institución de formación de oficiales. El plan de estudios de la academia combinaba educación de nivel universitario con artes marciales tradicionales, equitación y habilidades tácticas. Después de dos años de entrenamiento juvenil en Asaka en Saitama, los cadetes se sometieron a ocho meses de asignación en un regimiento de infantería para dominar el armamento y el liderazgo, seguidos de estudios avanzados en Sagamihara en Kanagawa. Los graduados sirvieron como aprendices de oficiales y ganaron comisiones como segundos tenientes después del período de prueba.

La educación de Tanaka inculcó un rígido sentido de disciplina y lealtad al emperador, alineándose con las ambiciones expansionistas de Japón. En la década de 1930, a medida que aumentaban las tensiones con China, Tanaka ascendió en las filas, encarnando el espíritu militarista que impulsó a Japón al conflicto.

El camino a Nanjing: la expansión japonesa en China

La agresión de Japón a China fue anterior a la Segunda Guerra Mundial, comenzando con la invasión de Manchuria el 18 de septiembre de 1931, para asegurar sus reservas de minerales y carbón para la industria. Este “incidente de Manchuria” condujo al estado títere de Manchukuo. Siguieron enfrentamientos esporádicos, pero estalló una guerra a gran escala con el incidente del puente Marco Polo el 7 de julio de 1937, que desencadenó la Segunda Guerra Sino-Japonesa, un preludio al teatro de operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial.

Las fuerzas japonesas avanzaron rápidamente y capturaron Beijing y Shanghai. En diciembre de 1937, invadieron Nanjing, entonces capital de China. En la posterior masacre de Nanjing, que duró seis semanas, las tropas japonesas cometieron asesinatos en masa, violaciones y saqueos, cobrando entre 200.000 y 300.000 vidas de civiles y soldados desarmados. Tanaka, que sirvió en la 6.ª División al mando del teniente general Hisao Tani, participó activamente. Los relatos históricos lo describen decapitando a más de 300 víctimas con su espada, contribuyendo al “concurso de asesinatos de cien hombres” mitificado en la propaganda de tiempos de guerra pero arraigado en atrocidades reales.

La unidad de Tanaka, parte del asalto a los suburbios occidentales de Nanjing, ejemplificó la brutalidad sistemática ordenada por el alto mando, aunque el sadismo individual amplificó el horror.

Las atrocidades de Nanjing y el papel de Tanaka

La caída de Nanjing el 13 de diciembre de 1937 desató una violencia desenfrenada. Los soldados japoneses apuñalaron, decapitaron y ametrallaron a civiles; mujeres y niñas sufrieron violaciones masivas; los niños fueron atacados con bayonetas o ahogados. Las acciones documentadas de Tanaka incluyeron ejecuciones personales, acuchillando a las víctimas con su “espada de amigo” Sukehiro, como se jactaba en los informes de tiempos de guerra. Fue juzgado junto a los tenientes Toshiaki Mukai y Tsuyoshi Noda, famosos por su “competición” para matar a 100 con espadas, reiniciando a 150 después de superar la meta.

Los asesinatos de Tanaka, verificados por testimonios de supervivientes y registros japoneses, fueron parte de una campaña más amplia en la que la 6.ª División por sí sola fue responsable de miles de muertes. La magnitud de la masacre (estimada en 300.000 por los tribunales chinos) sigue siendo objeto de debate, pero las más de 300 ejecuciones de Tanaka son indiscutibles y simbolizan la deshumanización de la guerra.

Juicio y ejecución: justicia después de la rendición

La rendición de Japón el 2 de septiembre de 1945 puso fin a la guerra, pero luego hubo que rendir cuentas. El Tribunal de Crímenes de Guerra de Nanjing, establecido en 1946 bajo el gobierno de Chiang Kai-shek, procesó a oficiales del Ejército Imperial Japonés por crímenes de guerra chino-japoneses. Tanaka, Mukai, Noda y otros, incluido Tani, fueron extraditados a Nanjing.

El tribunal, uno de los diez procedimientos nacionalistas, se centró en Nanjing. La evidencia incluyó periódicos japoneses de tiempos de guerra que glorificaban el “concurso” y relatos de sobrevivientes. Tanaka fue declarado culpable de crímenes de guerra y crímenes contra la humanidad por matar ilegalmente a prisioneros de guerra y civiles. El 4 de diciembre de 1947 el veredicto condenó a los imputados como cómplices de la masacre.

Tanaka, Mukai y Noda fueron condenados a muerte. El 28 de enero de 1948, en el lugar de ejecución de Yuhuatai, en las montañas de Nanjing, fumaron los últimos cigarrillos antes de recibir un disparo en la nuca. Tanaka, de 42 años, encontró su fin sin remordimientos y su ejecución fue una medida de justicia para las víctimas de Nanjing. Tani fue ahorcado el 26 de abril de 1947.

Legado de responsabilidad

La ejecución de Tanaka destacó el papel de los tribunales a la hora de abordar los crímenes de teatro asiáticos, complementando a Nuremberg. Si bien algunos perpetradores eludieron la justicia (el príncipe Asaka debido a su inmunidad), el caso de Tanaka expuso el salvajismo del Ejército Imperial. El negacionismo japonés de la posguerra persistió, pero el reconocimiento internacional, a través del Salón Conmemorativo de la Masacre de Nanjing (1985), preserva la verdad.