Sulla cima del mondo, dove il cielo sembra toccare l’eternità, il Monte Everest custodisce un segreto agghiacciante. A oltre 8.000 metri sul livello del mare, nella famigerata “zona della morte”, il corpo umano lotta per la sopravvivenza. La mancanza di ossigeno, le temperature estreme che possono raggiungere i -60 °C e i venti da uragano trasformano ogni passo in una lotta contro la natura. Ma negli ultimi anni, il cambiamento climatico ha aggiunto un nuovo capitolo a questa storia: lo scioglimento dei ghiacciai sta portando alla luce un immenso cimitero, dove giacciono congelati nel tempo i resti degli scalatori che sognavano di conquistare il tetto del pianeta.

Il Monte Everest, con i suoi 8.848,86 metri sul livello del mare, è la vetta più alta del mondo e un simbolo delle conquiste umane. Situato sull’Himalaya, al confine tra Nepal e Cina, attrae ogni anno centinaia di scalatori che cercano di lasciare il segno nella storia. Tuttavia, non tutti tornano. Secondo i registri, più di 300 persone hanno perso la vita nel tentativo di raggiungere la vetta, vittime di valanghe, cadute, ipotermia o del temuto mal di montagna. Molti di questi corpi, preservati dal freddo estremo, rimangono sulla montagna, diventando macabri punti di riferimento per gli scalatori.

Uno dei casi più noti è quello di “Green Boots”, un alpinista indiano identificato come Tsewang Paljor, morto nel 1996 durante una tempesta nella Zona della Morte. Il suo corpo, riconoscibile dagli scarponi verde fluorescente, giace in una grotta lungo la via nord-orientale, fungendo da faro per gli scalatori. Per anni, gli scalatori hanno sperimentato questa esperienza, un silenzioso promemoria dei rischi che corrono. Nel 2006, l’alpinista britannico David Sharp morì nella stessa grotta. Più di 40 alpinisti gli passarono accanto mentre giaceva morente, ma la mancanza di ossigeno e le condizioni estreme resero impossibile il salvataggio. “Nessuno può trasportare un’altra persona nella Zona della Morte”, ha spiegato Tshiring Jangbu Sherpa, una guida esperta che ha scalato l’Everest tre volte. “È una decisione straziante, ma spesso non c’è altra scelta”.

Il cambiamento climatico ha aggravato questa tragedia. I ghiacciai dell’Everest, che per decenni hanno nascosto i resti delle valanghe, si stanno sciogliendo a un ritmo allarmante. Nel 2017, una mano è emersa dal ghiaccio al Campo 1, seguita da altri resti sul ghiacciaio del Khumbu, ha riferito C. Scott Watson, scienziato dell’Università di Leeds. “Il livello del ghiaccio al Campo Base si sta ritirando e i corpi stanno riemergendo”, ha osservato un rappresentante di una ONG locale. Nel 2025, l’esercito nepalese ha recuperato cinque corpi, tra cui uno scheletro, in un’operazione di bonifica che ha rimosso anche 11 tonnellate di rifiuti. “Se continuiamo a lasciarli indietro, le nostre montagne diventeranno dei cimiteri”, ha avvertito Aditya Karki, il capo della missione.

“Zona della morte” è un termine che risuona fortemente tra gli alpinisti. Oltre gli 8.000 metri, la pressione atmosferica scende a meno di 356 millibar e l’ossigeno disponibile è solo un terzo di quello di cui il corpo ha bisogno. Il mal di montagna può portare a edema cerebrale o polmonare, condizioni letali che offuscano la capacità di giudizio e sfiniscono l’organismo. “Il tuo corpo si sta decomponendo, letteralmente morendo”, ha detto Shaunna Burke, che ha raggiunto la vetta nel 2005. In questo ambiente, anche gli sherpa più forti possono trasportare solo fino a 25 chilogrammi, e un corpo congelato può pesare oltre 100 chilogrammi, rendendo le operazioni di soccorso quasi impossibili.

Il sovraffollamento dell’Everest aggrava il problema. Nel 2023, il Nepal ha rilasciato 479 permessi di scalata, un record che ha contribuito a 18 decessi quell’anno. Gli ingorghi sui percorsi, soprattutto nella zona della morte, hanno causato ritardi fatali. “Alcuni alpinisti sono morti perché le loro bombole di ossigeno si sono esaurite durante l’attesa”, ha spiegato Ameesha Chauhan, un’alpinista indiana che ha subito un congelamento nel 2019. Per affrontare questo problema, il Nepal ha implementato nuove misure: gli alpinisti devono dimostrare una precedente esperienza su cime superiori ai 6.500 metri, pagare tasse più elevate (da 11.000 a 15.000 dollari) e portare con sé chip di localizzazione per facilitare le operazioni di soccorso.

Tra i corpi emersi, alcuni hanno acquisito nomi che riflettono la loro tragica permanenza. Francys Arsentiev, nota come “La Bella Addormentata”, fu la prima donna americana a raggiungere la vetta senza ossigeno supplementare nel 1998, ma morì durante la discesa. Il suo corpo, avvolto in una bandiera americana da una spedizione del 2007, fu successivamente rimosso dalla vista. Un altro, noto come “La Receptionist”, sembra dire addio a un pendio. Questi resti non sono solo un promemoria della mortalità, ma anche un dilemma etico. Nel 2006, il caso di David Sharp suscitò polemiche quando emerse che una troupe cinematografica della Discovery aveva tentato di intervistarlo invece di assisterlo. “Per scalare l’Everest, devi essere pronto a esserci”, ha detto Ang Tshering Sherpa, ex presidente della Nepal Mountaineering Association.